Capítulo 2

El barco iba a estar en el mar durante trece días, así que Alberta tenía que apresurarse para reunir suficiente agua potable y comida, y encontrar un lugar seguro para esconderse.

El crucero tenía 11 cubiertas en total: las cubiertas uno, dos y tres cada una tenía una gran cocina con una zona de almacenamiento de alimentos. Las cubiertas cuatro a nueve solo tenían pequeños comedores, pero cuanto más alta la cubierta, más elegantes eran los pasajeros y más lujosa la comida. Sus niveles, negativo uno y negativo dos, compartían un gran comedor para la tripulación.

Alberta no se dirigió directamente a la cocina de la primera cubierta como decía el anuncio. Como estaba en la segunda cubierta, decidió revisar primero la cocina allí.

No encontró ningún problema en el camino. La gran cocina estaba vacía, y el almacenamiento de alimentos junto a ella estaba sin llave y sin vigilancia.

Pensando en su tiempo desde que abordó, Alberta se dio cuenta de que no había visto a ningún miembro de la tripulación. Pero antes de que el barco zarpara, tampoco había notado a un montón de tripulantes bajándose.

La tripulación no podía simplemente haber desaparecido. O estaban escondidos o se estaban mezclando con los pasajeros.

Alberta encontró un carrito y lo cargó con grandes contenedores de agua potable, pan no perecedero, galletas y alimentos enlatados. Cubrió el carrito con un mantel y lo llevó de vuelta a su habitación.

Cuando los pasajeros abordaron, se les asignó una cabina. Alberta revisó su cabina en busca de cámaras de vigilancia, dispositivos de escucha u otros peligros primero.

Escondió los suministros de comida, empacó unas botellas de agua y algunos paquetes de galletas en su bolsa, y salió a buscar un segundo lugar seguro.

Una persona inteligente siempre tenía un plan de respaldo. Evitar riesgos era una segunda naturaleza para Alberta, una habilidad que perfeccionó a través de su entrenamiento.

Como niña de Paradise Island, Alberta había sido preparada por su valor como mercancía. Inicialmente entrenada como asesina, su figura en desarrollo y su hermoso rostro a los catorce años llevaron a sus manejadores a cambiar sus planes. Le enseñaron cómo ser una estrella y cómo usar su apariencia para seducir a los hombres, con la intención de colocarla con un político para obtener influencia.

Pero todo eso quedó en el pasado.

Ahora, Alberta estaba mapeando mentalmente el diseño del crucero mientras se dirigía a la segunda cubierta inferior. En la popa, encontró el área de almacenamiento de botes salvavidas.

Para su consternación, todos los botes salvavidas habían sido saboteados deliberadamente.

Esto significaba que todos estaban atrapados en el vasto océano.

Alberta siguió buscando. Las áreas de almacenamiento de botes salvavidas generalmente tenían otras herramientas de emergencia como bengalas y silbatos fuertes. Después de recorrer el área dos veces, encontró un rincón escondido. No sorprendentemente, todas las herramientas de emergencia habían desaparecido.

Sin embargo, el rincón era profundo, parecido a un pasadizo, lo que lo hacía un buen lugar para esconderse.

Mientras se agachaba para meterse dentro, de repente escuchó un gemido tenue, como el suave y fugaz llanto de un gatito recién nacido que hizo que Alberta se preguntara si lo había imaginado.

Golpeó la pared para hacer algo de ruido, esperando atraer lo que estuviera escondido adentro.

Efectivamente, algo tomó el cebo, una pequeña cabeza asomándose —¿Tío, eres tú?

¡Alberta se sorprendió al encontrar un niño escondido allí!

Al darse cuenta de que era un extraño, el niño rápidamente se retiró, enterrándose más profundo y temblando.

Alberta dudó unos segundos antes de acercarse al niño y preguntar —Hola, ¿quién eres? ¿Y por qué te estás escondiendo aquí?

Detrás de algunas cajas usadas como cobertura, el suelo estaba cubierto con mantas y toallas. El niño tenía una linterna, agua, comida e incluso un pequeño cubo que servía como inodoro improvisado.

Claramente, alguien más había pensado que este era un buen lugar para esconderse y había escondido al niño allí.

Alberta miró el cubo. Quien haya preparado esto había anticipado que el niño podría necesitar esconderse por mucho tiempo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Alberta suavemente, deteniéndose a unos pasos para evitar asustarlo.

El niño llevaba zapatos nuevos de diseñador, lo que significaba que venía de una familia adinerada. Por lo tanto, Alberta supuso que no era de Paradise Island.

—No sé. Han pasado tantos días— sollozó el niño, su voz temblando de miedo y tristeza. —Mi tío me dijo que esperara aquí hasta que él regresara.

Alberta se sintió un poco perdida; no era muy buena con los niños. Pero entonces notó el collar que el niño tenía en la mano—¡era de Lawrence!

Lawrence, con su riqueza y gusto por las cosas finas, siempre tenía ropa y accesorios hechos a medida. Alberta sabía todo sobre él y no podía confundir sus pertenencias.

Sabía que Lawrence tenía un sobrino de cinco años. Hace diez días, Lawrence había ido a visitarlo. Alberta había planeado seguirlo en secreto, pero un accidente de coche la retrasó. Para cuando fue a buscar a Lawrence, él ya había desaparecido.

Después investigó a la familia Gomez y no había oído hablar de ningún niño desaparecido. Lawrence también había afirmado firmemente que no volvería a Paradise Island. ¡Pero si el niño estaba en peligro, la repentina desaparición de Lawrence tenía sentido!

Pero la pregunta era, ¿dónde estaba Lawrence?

No abandonaría al niño. La única posibilidad era que algo le había sucedido.

El corazón de Alberta se hundió. Respiró hondo para calmarse.

—¿Tu tío es Lawrence?— preguntó Alberta suavemente, preocupada de que el niño no recordara los nombres de los adultos. Sacó una foto de Lawrence de su bolsillo. —¿Es él?

—¡Tío Lawrence!— exclamó el niño sorprendido, luego preguntó —¿Cómo tienes una foto de mi tío Lawrence? ¿Quién eres?

—¡Soy la novia de tu tío! Puedes llamarme Alberta— dijo Alberta sin dudar.

Dada la vigilancia de Lawrence, debía estar consciente de su seguimiento.

Solo había una explicación: ¡Lawrence lo había permitido!

Así que cuando ella afirmó en la estación de policía que Lawrence era su novio, no era completamente una mentira.

El niño repitió —¿Qué? ¿Eres su novia?

—¡Sí!— respondió Alberta alegremente, haciéndole señas. —Tu nombre es Roderick Gomez, pero todos te llaman Roddy, ¿verdad? Ven aquí.

Mirándolo de nuevo, los rasgos de Roderick realmente se parecían a los de Lawrence, con grandes ojos acuosos, lo que lo hacía adorablemente entrañable.

Roderick no percibió malicia en Alberta, pero Lawrence le había dicho que no confiara en nadie. Se quedó quieto, aferrando el collar de Lawrence, mirando a Alberta con cautela.

Alberta no lo apresuró. Esperó pacientemente, utilizando el tiempo para ordenar el pequeño escondite, añadiendo agua y comida de su bolsa a los suministros que Lawrence había dejado.

Este lugar seguro estaba bien escondido. El hecho de que tanto ella como Lawrence lo hubieran elegido mostraba un cierto nivel de entendimiento entre ellos.

Las acciones de Alberta le recordaron a Roderick el día en que Lawrence lo había dejado allí. Corrió hacia Alberta, llorando. —¡No quiero quedarme aquí más! ¡Tía Alberta, tengo miedo!

La palabra "tía" tiró de las fibras del corazón de Alberta.

—No tengas miedo. Te llevaré conmigo— lo abrazó, acariciando su cabeza, sintiendo el sudor frío en su cuero cabelludo.

Roderick había logrado quedarse solo en un lugar tan pequeño y oscuro durante varios días, mostrando más resistencia que muchos adultos, pero estaba al límite.

Sintiendo la mano cálida de Alberta, los nervios tensos de Roderick comenzaron a relajarse. Sollozó y preguntó —Tía Alberta, ¿dónde está el tío Lawrence? ¿Cuándo volverá?

—Yo tampoco lo sé— Alberta suavemente desprendió el collar húmedo de sudor de la mano de Roderick, lo limpió y lo puso de nuevo alrededor de su cuello. —Pero lo encontraremos.

Sacó a Roderick del escondite, cubriendo la entrada y haciendo algo de camuflaje adicional cerca. Luego cargó a Roderick, con la intención de regresar a su cabaña.

Mientras pasaban por la primera cubierta, se encontraron con un gran grupo de pasajeros que se dirigían hacia la cocina.

Alberta miró su reloj; eran las 11:54 a.m. Quedaban menos de seis minutos hasta la hora anunciada del broadcast.