Capítulo 1

Punto de vista de Emily

El taxi se detuvo junto a la acera frente al Club Red Maple; sus neumáticos crujieron sobre el camino de grava que parecía extenderse hasta el infinito. Le entregué al conductor un billete de veinte dólares, ignorando su mirada de sorpresa al ver mi destino.

—Quédese con el cambio —dije en voz baja, mientras mis dedos alisaban con nerviosismo mi vestido color crema.

El vestido era sencillo pero había sido elegido con cuidado: lo bastante modesto para parecer discreto, pero con un corte lo suficientemente bueno como para no desentonar por completo en aquel establecimiento exclusivo.

A medida que me acercaba a la imponente entrada, con sus puertas de roble pulido y herrajes de latón, un guardia de seguridad con un impecable uniforme negro se adelantó de inmediato; su expresión pasó de ser neutral a sospechosa al observar mi aspecto.

—¿Tarjeta de membresía, señorita? —preguntó, en un tono más rutinario que acusatorio.

—No tengo... Quiero decir, no soy miembro —dejé que mi voz saliera apenas por encima de un susurro, exactamente como había practicado—. Pero tengo esto.

Metí la mano en mi pequeño bolso y saqué la tarjeta de membresía de Helen Summers y la captura de pantalla de un mensaje de texto. Las manos me temblaban un poco: mitad nervios genuinos, mitad actuación calculada.

El guardia echó un vistazo a ambas cosas, con expresión neutral.

—Para futuras ocasiones, la señora Summers debería agregar a sus invitados a la lista con anticipación.

—Sí mencionó que enviaría un mensaje sobre nuestra reunión —dije en voz baja, manteniendo la mirada baja, encarnando el papel que había perfeccionado durante años: el de la chica dócil e indefensa. Era un disfraz que me había resultado muy útil para ocultar mi mente calculadora tras un exterior frágil.

Tras una breve revisión de los documentos, asintió y se hizo a un lado.

—Habitación 422. Tome el ascensor hasta el cuarto piso y luego gire a la derecha.

—Gracias —murmuré, apresurándome a pasar por su lado antes de que pudiera cambiar de opinión.

Una vez dentro, me permití respirar hondo tres veces mientras cruzaba el vestíbulo de suelo de mármol. El entorno opulento —candelabros de cristal, pinturas al óleo en marcos dorados, lujosos asientos de cuero— me recordó todo lo que le habían robado a mi familia.

Hace diez años, me lo quitaron todo. Hoy, empiezo a recuperarlo pieza por pieza.

Las puertas del ascensor se abrieron con un suave tintineo en el cuarto piso. Pisé la gruesa alfombra roja, revisando con cuidado la placa del directorio en la pared. Mi verdadera cita con Bronson era en la habitación 422, pero mi objetivo era la habitación 421: la suite privada habitual de Stefan Ashford.

Había pasado semanas memorizando cada detalle sobre Stefan Ashford. Treinta y dos años. Heredero del imperio Ashford. Conocido por su crueldad en los negocios y su temperamento volátil. Distanciado de su padre, William Ashford, quien buscaba un escaño en el Senado en Washington. Y lo más importante, tenía reputación de evitar las relaciones serias, lo que lo convertía en el candidato perfecto para lo que yo necesitaba.

Caminando con paso firme por el pasillo, fingí comprobar los números de las habitaciones mientras repasaba mentalmente mi estrategia.

Respiré hondo, apretando contra mi pecho la carpeta con los documentos cuidadosamente preparados. Había pasado horas arreglándome para parecer aún más pálida de lo habitual y me había saltado el almuerzo para realzar la impresión de fragilidad que quería proyectar.

Mis nudillos golpearon suavemente la pesada puerta de madera.

—Adelante —llamó una voz profunda desde el interior.

Entré despacio, manteniendo los ojos muy abiertos y una expresión de incertidumbre. La espaciosa habitación estaba decorada con buen gusto en maderas oscuras y cuero, con ventanales que iban del suelo al techo y ofrecían vistas de la ciudad. Dos hombres ocupaban el espacio; a uno de ellos lo reconocí de inmediato como Stefan Ashford gracias a mi investigación. Sus facciones afiladas y su mirada penetrante resultaban aún más intimidantes en persona, provocando un inesperado aleteo en mi estómago.

El otro hombre, presumiblemente su asistente, estaba revisando unos documentos esparcidos sobre una mesa de centro.

—Lo... lo siento —tartamudeé, dejando que un nerviosismo genuino se filtrara en mi voz—. Creo que me he equivocado de habitación. Se supone que debo reunirme con el señor Bronson... ¿no es esta la 422?

Ambos hombres levantaron la vista, y los oscuros ojos de Stefan se entrecerraron mientras me evaluaban. Antes de que ninguno de los dos pudiera responder, dejé caer torpemente mi carpeta, haciendo que los papeles se esparcieran por el suelo.

—¡Oh, no, lo siento muchísimo! —Me dejé caer de rodillas, recogiendo los documentos a toda prisa. Tal como lo había planeado, el informe médico aterrizó de forma llamativa cerca de los pies del asistente.

Él se agachó para ayudarme, y sus ojos se toparon inevitablemente con el diagnóstico en negrita: «Trastorno autoinmune raro», y el crudo pronóstico: «Esperanza de vida no superior a los 35 años».

—Esta es la habitación 421, señorita —dijo el asistente, entregándome el informe médico con una mirada de incómoda lástima.

—Dios mío, me equivoqué de ala por completo. —Apreté los papeles contra mi pecho, con las mejillas sonrojadas por una vergüenza que no era del todo fingida. La intensa mirada de Stefan Ashford hizo que la piel se me erizara.

Esperaba que me echara de inmediato, pero en lugar de eso, Stefan hizo un gesto hacia la sala de estar.

—Jason, danos un minuto.

El asistente dudó, luego recogió sus papeles y salió. Yo me quedé de pie, insegura.

—Siéntate. —No era una petición.

Me senté en el borde de un sillón de cuero, con la espalda recta y mirándolo directamente a los ojos a pesar de mi supuesta timidez. Este era el momento crítico: necesitaba causar una buena impresión.

—Ya que has interrumpido mi reunión, bien podrías decirme quién eres y qué haces aquí —dijo Stefan, con voz profunda y controlada.

—Yo... —Dudé, y luego enderecé un poco los hombros—. Ya que me he puesto en evidencia por completo, bien podría ser honesta. Tengo un trastorno autoinmune raro. Según mis médicos, no pasaré de los treinta y cinco años.

Su expresión no cambió, pero algo en sus ojos se transformó; curiosidad, tal vez.

—¿Y esto en qué me concierne, exactamente?

Tomé aire para tranquilizarme.

—Mi nombre es Emily Eugins. Se suponía que me reuniría con Carl Bronson para... bueno, una presentación arreglada. Mi tío cree que debería encontrar un buen partido antes de que mi condición empeore. —Bajé la mirada hacia mis manos—. Siento haber interrumpido su reunión.

Un destello de algo —tal vez interés— cruzó por su rostro antes de que lo ocultara con fría indiferencia.

—¿Una presentación arreglada? ¿En este siglo?

—Cuando se tiene el tiempo contado, señor Ashford —respondí en voz baja, encontrándome con sus ojos de nuevo—, no se tiene el lujo de esperar encuentros casuales.

Me estudió durante un largo momento, con una expresión indescifrable. Sentí que me estaba evaluando, midiéndome de formas que no lograba comprender del todo.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y entró el gerente del club, bastante alterado.

—Señor Ashford, me disculpo por la interrupción —dijo, antes de volverse hacia mí—. Señorita Eugins, se ha equivocado de habitación. El señor Bronson la espera en la habitación 422.

Me puse de pie rápidamente, aferrando mi carpeta.

—Siento mucho la confusión. Por favor, perdone la intromisión, señor Ashford.

Stefan hizo un ademán para restarle importancia, pero sus ojos permanecieron fijos en mí mientras yo seguía al gerente hacia la puerta. Podía sentir su mirada en mi espalda, lo que me provocó un escalofrío involuntario por la columna.

Una vez afuera, me demoré el tiempo justo para escuchar las siguientes palabras del gerente:

—Esa es la hija adoptiva de los Summers... pobre chica. Escuché que hoy la hizo reunirse con el viejo Bronson. Ya sabe, Bronson, el magnate inmobiliario de más de sesenta años y... ¿físicamente impedido? Es curioso... todo el mundo sabe que el señor Summers mataría por esos terrenos frente al mar que posee Bronson. Pero bueno, no me corresponde a mí difundir rumores, señor Ashford. Lo siento.

Me alejé rápidamente cuando la conversación cambió de tema, con la mente ya calculando el efecto de esta información en Stefan. Si mi evaluación sobre él era correcta, saber que yo estaba disponible para casarme despertaría su interés, especialmente porque sabía que él mismo necesitaba con urgencia un matrimonio de conveniencia. Mi investigación había revelado que su padre lo estaba presionando para que sentara cabeza antes del lanzamiento de su campaña para el senado, y Stefan había estado buscando activamente un arreglo temporal adecuado.

Había causado la impresión deseada. Ahora solo me quedaba esperar.

Afuera, en el estacionamiento, vi alejarse el Bentley negro de Stefan antes de acercarme al gerente del club, que estaba tomando un descanso para fumar.

—Gracias por su cooperación —dije, entregándole un sobre—. Espero que esto exprese adecuadamente mi gratitud.

Él se guardó el sobre en el bolsillo con un asentimiento.

—Todo salió de acuerdo a su plan, señorita Eugins.

Mientras caminaba hacia el taxi que me esperaba, sonó mi teléfono. El nombre de Lydia parpadeó en la pantalla.

—¿De verdad lo hiciste? —preguntó sin preámbulos—. ¿Cómo te fue?

—Como esperaba —respondí con calma.

—Emily, ¿te das cuenta de lo peligroso que es Stefan Ashford? ¡Destruyó toda la división norteamericana de Empresas Harris solo por un desaire menor! ¡Todos en Oak City le tienen terror!

Contemplé las luces de la ciudad que se extendían ante mí, sintiéndome extrañamente tranquila.

—Sé todo sobre él, Lydia. De hecho, cuanto más peligroso sea, más a salvo estaré yo.

El taxista me miró por el espejo retrovisor, pero no me importó. Hace años, cuando la familia de mi tío pensó que me había destruido por completo, no tenían idea de que estaban creando su propia destrucción.

—Creen que soy débil —susurré, más para mí misma que para Lydia—. No tienen idea de lo que se avecina.