Capítulo 2

Punto de vista de Emily

El taxi se detuvo frente a las puertas de hierro forjado de la Mansión Summers justo cuando el crepúsculo caía sobre Oak City. Le pagué el viaje al conductor, sin molestarme en dejar propina. Cada dólar contaba en mi plan cuidadosamente orquestado.

—Gracias —murmuré, saliendo al frío de noviembre que de inmediato traspasó mi delgado abrigo.

Mi cuerpo se sentía especialmente frágil hoy: una combinación de agotamiento genuino y la cuidadosa actuación que había mantenido en el Red Maple Club. Di pasos lentos y deliberados hacia la puerta, asegurándome de que cada movimiento delatara debilidad. El viento arreció, y me dejé balancear ligeramente con él.

Roger, el guardia de seguridad, apenas levantó la vista de su teléfono cuando me acerqué.

—Llegas tarde —gruñó, tomándose su tiempo para dejarme entrar. Sus ojos recorrieron mi ropa sencilla con el mismo desprecio que siempre me mostraba.

—Lo siento —susurré, aunque no lo sentía en absoluto.

Noté dos autos de lujo desconocidos estacionados en la entrada circular: un Bentley plateado y un Rolls Royce negro. Mi corazón dio un vuelco. Los autos caros solían significar problemas para mí.

Respira. Solo respira. Mañana serás libre de este lugar.

La enorme puerta principal de roble se abría al gran vestíbulo, donde los candelabros de cristal proyectaban un resplandor dorado sobre los pisos de mármol y las invaluables obras de arte. Las risas resonaban desde la sala de estar principal, ese tipo de risa falsa y ensayada que Helen siempre usaba con su círculo social. Dudé, considerando subir a escondidas a mi ático, pero sabía que eso solo empeoraría las cosas más tarde.

Me detuve en el umbral de la sala de estar. Helen y Kate estaban sentadas junto a la crepitante chimenea, con copas de vino en la mano. Kate llevaba un vestido de diseñador que probablemente costaba más que todo lo que yo poseía junto.

La conversación se detuvo abruptamente. Los ojos de Helen se posaron en mí por un instante y luego volvieron de inmediato a su revista Vogue.

—Buenas noches, señora Summers —dije en voz baja.

Kate hizo girar su copa de vino; sus labios pintados de rojo se curvaron en una mueca de desprecio.

—Vaya, vaya. Miren quién decidió finalmente honrarnos con su presencia. Tu sesión de terapia terminó hace tres horas. ¿Qué estabas haciendo? ¿Seduciendo a otro de tus pacientes?

Mi rostro permaneció neutral a pesar de la acusación. Había aprendido hacía mucho tiempo que mostrar alguna reacción solo les daba satisfacción.

—No te quedes ahí parada como una muda —continuó Kate, alzando la voz—. Dios, eres tan patética. ¿Crees que no sé que intentaste seducir a Max? Eres solo un lobo con piel de oveja.

—El señor Bronson vino específicamente a verte hoy —interrumpió Helen, con voz fría como el hielo—. Condujo desde Boston.

Mi estómago se encogió. Carl Bronson. Sesenta y tantos años. Desarrollador inmobiliario. Viudo por partida doble bajo circunstancias sospechosas.

—Bronson tiene bastante mal genio —añadió Kate con deleite malicioso—. El mes pasado le rompió la muñeca a su sirvienta por derramar café. Te doy un mes antes de que te derrumbes ante él —me miró de arriba abajo—. O tal vez tu "enfermedad" acabe contigo primero. Eso sería conveniente.

—Vuelve a tu ático —dijo Kate, agitando la mano con desdén—. Me enferma solo mirarte.

Me di la vuelta sin decir una palabra y me dirigí hacia la estrecha escalera en la parte trasera de la casa. Cada escalón crujía bajo mi peso mientras subía al tercer piso, para luego bajar las escaleras plegables hacia el ático. Mi prisión durante años.

El ático era todo lo que el resto de la mansión no era: frío, descuidado, con el papel tapiz despegándose y las tablas del suelo irregulares. Una sola bombilla colgaba del techo, proyectando duras sombras sobre mis muebles de segunda mano. El contraste era deliberado, por supuesto. Un recordatorio diario de mi lugar en esta casa.

—Se ve pálida, señorita —dijo Martha Robinson, apareciendo de entre las sombras con el rostro arrugado y fruncido por la preocupación. Había sido el ama de llaves de mi madre antes de que todo se desmoronara, y ahora servía a la familia Summers, aunque su verdadera lealtad seguía estando conmigo.

Me ayudó a recostarme en la cama y me entregó un vaso de agua con mi "medicación": pastillas de vitaminas que yo fingía tomar para mi inexistente condición.

—Sabes, Martha —dije en voz baja, mirando alrededor del lúgubre espacio—, toda esta propiedad fue originalmente un regalo de mi abuelo a mi madre. Ahora estoy atrapada en este ático como un fantasma no deseado.

Los ojos de Martha se dirigieron nerviosamente hacia la puerta antes de inclinarse más cerca.

—He investigado los antecedentes del señor Bronson. El hombre es peligroso. Dos esposas muertas en "accidentes". Pobrecitas.

Tomé su mano curtida entre las mías.

—No te preocupes, Martha. No me casaré con Bronson.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Pero el señor Summers ya...

—Confía en mí —dije con una pequeña sonrisa—. Las cosas están a punto de cambiar.

Después de que Martha se fue, me quedé junto a la pequeña ventana abuhardillada, contemplando los cuidados jardines de abajo. Una luz estaba encendida en el estudio de Richard, y me lo imaginé planeando cómo aprovechar mi matrimonio con Bronson para conseguir acuerdos de propiedades costeras.

Disfruta de tus maquinaciones mientras puedas, querido tío. Tu tiempo se está acabando.

Revisé mi teléfono. Un mensaje de texto de Jonathan Prescott, el leal mayordomo de la familia de Stefan: "Todo arreglado. Un auto la recogerá mañana a las 9 a. m. para llevarla a Oak Manor".

Jonathan había estado con la familia Ashford durante décadas y, según mi investigación, era una de las pocas personas en las que Stefan realmente confiaba. El hecho de que Stefan hubiera asignado a su mayordomo personal para encargarse de mis preparativos sugería que, como mínimo, se estaba tomando nuestro acuerdo en serio.

Mi mente viajó al pasado, a cuando tenía diez años. La "repentina bancarrota" de Joyería Eugins. El fatal "accidente automovilístico" de mis padres en la autopista. Richard Summers apareciendo en el orfanato, con el rostro contraído por un dolor fingido, prometiendo cuidar de su querida sobrina.

Abrí mi computadora portátil; la luz azul iluminó mi rostro en la habitación a oscuras. En la pantalla había un diagrama complejo que conectaba cuatro apellidos con líneas rojas: Summers, Thomas, Grayson y Harris. Los conspiradores que destruyeron a mi familia.

Debajo del diagrama, escribí: "Fase uno: Escapar del control de los Summers. Estado: En curso".

A la mañana siguiente, me puse un vestido blanco sencillo: modesto, económico, pero limpio y presentable. Me quedé de pie en los escalones del ayuntamiento, con mi pequeña maleta a mi lado, esperando a Stefan.

Su Audi negro se detuvo exactamente a las 9. Salió luciendo impecable con un traje a la medida, con el rostro inexpresivo mientras se acercaba.

—Terminemos con esto de una vez —dijo sin saludar.

El registro matrimonial fue rápido y aséptico: firmar documentos, tomar fotografías, intercambiar respuestas cortantes a los intentos del funcionario de entablar una conversación animada.

Stefan me entregó el certificado de matrimonio después.

—Trámite completado.

Noté a Jonathan esperando junto a un sedán negro.

—Te llevaré a Oak Manor —dijo Stefan—. Tengo reuniones esta tarde.

Asentí, guardando cuidadosamente el certificado en mi bolso. El aroma a cuero caro y la sutil colonia de Stefan me marearon un poco. No pude evitar los bostezos que se me escapaban; la noche anterior había sido de insomnio por la anticipación.

Stefan atendió llamadas de negocios continuamente, con voz afilada y autoritaria.

—Dile a Harris que si se retrasa de nuevo, adquiriré toda su cartera de Chicago.

El poder en su voz me provocó un escalofrío inesperado.

Entre llamadas, me miró con irritación.

—¿Siempre estás así de medio muerta?

—Efectos secundarios de mi medicación —expliqué en voz baja—. Causa somnolencia. Siento las molestias.

No dijo nada, pero noté que subía sutilmente la temperatura del auto. El pequeño gesto me tomó por sorpresa.

—No esperes morirte en mi mansión después de unos meses de matrimonio —dijo de repente—. Lidiar con cadáveres es una molestia.

A pesar de todo, sonreí.

—Intentaré cuidarme mejor.

Sus ojos se posaron en los míos, complejos e indescifrables.

El auto giró hacia un camino bordeado de árboles, y Oak Manor apareció a la vista: una impresionante mezcla de arquitectura colonial y diseño moderno, que se extendía a través de terrenos impecables con robles reales enmarcando la entrada.

Jonathan me abrió la puerta cuando llegamos.

—Bienvenida a Oak Manor, señorita Eugins.

—Ahora soy la señora Ashford —corregí en voz baja.

Algo brilló en los ojos de Jonathan: sorpresa, tal vez curiosidad.

Me despedí de Stefan con la mano mientras se preparaba para irse, y él respondió con un seco asentimiento antes de alejarse.

Jonathan me entregó una carpeta negra.

—El señor Stefan solicita que lea y firme este acuerdo.

El documento era directo: cooperaría durante las visitas de sus padres, William y Marianne. Y acataría tres reglas: no asistir a sus eventos sociales, no hacer pública nuestra relación matrimonial y no interferir en sus asuntos personales.

Firmé sin dudarlo, con una pequeña sonrisa asomando a mis labios mientras se lo devolvía.

—Seré una perfecta señora Ashford.

Jonathan no podía ver la determinación detrás de mi sonrisa. Nadie podía saber que este matrimonio no era el final de mi plan; era solo el principio.

Fase uno completada. Ahora que comience el verdadero juego.