Capítulo 3

Punto de vista de Emily

El atardecer proyectaba largas sombras en mi nueva habitación en el ala este de la Mansión Oak cuando un suave golpe en la puerta interrumpió mi tarea de desempacar. Apenas había avanzado en acomodar mis modestas pertenencias; todo lo que poseía cabía en una maleta y una mochila.

—Adelante —grité, doblando rápidamente un suéter gastado.

Jonathan apareció en el umbral, con su postura impecable de siempre.

—Señora Ashford, hay una videollamada para usted desde la residencia principal de los Ashford.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿La residencia principal?

—Sí, desde la casa del padre del amo Ashford en Washington. —Sus ojos se suavizaron ligeramente—. Es la primera vez que se comunican desde que se enteraron del matrimonio.

Jonathan dudó y luego añadió en voz más baja:

—Debe saber que el amo Stefan tiene una relación complicada con su familia. Su reputación en ciertos círculos es bastante severa. Hace cinco años, su padre lo confinó a la fuerza en Oak City.

—Ya veo —dije con cuidado, archivando esta confirmación de mi investigación. El conflicto entre Stefan y su padre era un posible punto de influencia en mis planes.

Seguí a Jonathan hasta la sala de estar principal, con la mente a toda marcha preparándome. Alisé mi vestido color crema, deseando parecer vulnerable y decidida a la vez: el equilibrio perfecto para despertar compasión sin parecer patética.

La gran pantalla en la pared parpadeó hasta encenderse, revelando a una mujer elegante de poco más de cincuenta años. Su cabello rubio ceniza estaba peinado en un sofisticado recogido, y su cuello adornado con perlas. Sus ojos, sin embargo, eran fríos y calculadores, evaluándome como un depredador que analiza a su presa.

—Hola —dije suavemente—. Es un placer conocerla, señora Ashford.

Sus labios pintados se curvaron en lo que generosamente podría llamarse una sonrisa.

—Así que tú eres la chica que logró que mi hijo firmara los papeles de matrimonio. Impresionante.

El ligero énfasis en la palabra «chica» no me pasó desapercibido.

—Soy Emily Eugins... quiero decir, Ashford ahora.

—¿Sabes qué clase de hombre es mi hijo? —preguntó abruptamente, entrecerrando los ojos—. Es frío, calculador y nunca ha creído en el amor. Este matrimonio repentino es... sorprendente.

Sentí la trampa en sus palabras; estaba buscando información, tratando de entender mis intenciones.

—Stefan ha sido muy amable conmigo —respondí con cuidado—. Me ayudó cuando más lo necesitaba.

Mi mente volvió a la alternativa: ser obligada a casarme con Carl Bronson, un hombre cuyas esposas anteriores habían tenido esperanzas de vida sospechosamente cortas. Si no fuera porque Stefan aceptó este acuerdo, tal vez ya estaría atrapada en algo mucho peor.

—¿Amable? —rio, y el sonido fue como hielo resquebrajándose—. Esa no es una palabra que se asocie a menudo con mi hijo. —Su mano perfectamente cuidada se ajustó un pendiente de perlas—. Los jóvenes deberían aprender a distinguir entre lo que parece beneficioso y lo que realmente lo es. Entre lo bueno y lo malo.

—Agradezco su preocupación —dije, con la voz un poco más firme—, pero tengo la intención de apoyar a Stefan por completo y sin reservas.

De repente, un escalofrío recorrió mi piel. Alguien estaba detrás de mí. El aire en la habitación pareció bajar varios grados, y casi podía sentir una presencia física a mis espaldas.

—¿La estás intimidando? —La voz de Stefan sonó justo a mis espaldas, haciéndome dar un ligero respingo.

No lo había escuchado entrar. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras intentaba mantener la compostura, pero mis dedos temblaban levemente contra mi rodilla.

La expresión de Marianne se transformó al instante.

—¡Stefan! Solo me estaba familiarizando con tu... esposa. —Sus ojos se desviaron hacia alguien fuera de la pantalla—. William, ven a saludar a la nueva esposa de Stefan.

Un hombre distinguido, con cabello entrecano y la misma mandíbula fuerte de Stefan, apareció a su lado.

—Estaba siendo grosera conmigo —le dijo Marianne a su esposo, y su voz adquirió un tono herido que no había estado allí segundos antes. Me maravilló lo rápido que cambiaba de personalidad.

Jonathan apareció en silencio a mi lado y colocó una taza humeante de té verde sobre la mesa frente a mí. Le dirigí una mirada de agradecimiento, rodeando la cálida cerámica con los dedos para evitar que temblaran.

—Hablaremos de esto más tarde —dijo Stefan secamente—. Tengo trabajo.

Antes de terminar la llamada, Marianne me miró directamente.

—Te llamaré cuando Stefan no esté, querida. Deberíamos conocernos mejor.

La pantalla se oscureció, y me permití una pequeña y fría sonrisa. Su intento de manipulación era tan transparente que resultaba casi divertido.

—Lamento eso —dijo Stefan, con voz neutral mientras se movía para quedar frente a mí—. Mi madrastra puede ser... difícil.

Lo miré, sorprendida por la disculpa.

—Está bien. Entiendo las dinámicas familiares complicadas.

Asintió una vez y salió de la habitación sin decir una palabra más.

Más tarde esa noche, saqué una libreta escondida en un libro hueco de mi estantería. Registré cuidadosamente los detalles de mi conversación con los Ashford, anotando las tácticas de Marianne y la aparente tensión de William.

En mi tableta, abrí mi investigación sobre la relación de Stefan con su padre. Cinco años atrás, algo había sucedido; algo lo suficientemente grave como para que William pusiera a su hijo esencialmente bajo arresto domiciliario en Oak City.

Añadí un nuevo punto a mi plan: «Descubrir la verdad sobre el conflicto de Stefan y sus padres». Podría ser una ventaja valiosa para el futuro.

Al acercarse la medianoche, fui a la cocina a buscar un vaso de agua y noté que una empleada preparaba una bandeja con la cena.

—¿Es para el señor Ashford? —pregunté.

La joven asintió, pareciendo sorprendida de que le hablara.

—Sí, señora. Suele trabajar hasta tarde y cena en su estudio.

—Se la llevaré yo —dije, extendiendo la mano hacia la bandeja.

Jonathan apareció en la puerta con expresión preocupada.

—Señora Ashford, al joven Stefan no le gusta que lo molesten mientras trabaja. Podría ser mejor si...

—Lo entiendo —lo interrumpí con suavidad—. Pero me gustaría expresarle mi gratitud por lo de hoy. ¿Solo esta vez?

Jonathan dudó y luego asintió de mala gana.

—El ala oeste está cruzando el vestíbulo principal, en el segundo piso. Su estudio está al final del pasillo.

Llamé suavemente a la puerta del estudio.

—Adelante —se escuchó la voz grave de Stefan.

Empujé la puerta con el hombro y entré en la habitación poco iluminada. Solo una lámpara de pie proyectaba un cálido resplandor sobre el espacio. Stefan estaba junto a la ventana, de espaldas a mí. Era evidente que acababa de ducharse; tenía el pelo húmedo y solo llevaba una toalla envuelta alrededor de la cintura. Ver su espalda desnuda, musculosa e inesperadamente marcada con varias cicatrices largas, me hizo detenerme en seco.

Rápidamente aparté la mirada, sintiendo que el calor subía a mis mejillas.

—Lo siento, no sabía que estabas... Solo te traje la cena.

Dios, no esperaba entrar y verlo así. A pesar de haber apartado la mirada, esas cicatrices se quedaron grabadas en mi mente: varias líneas largas e irregulares que cruzaban su espalda, por lo demás, perfecta.

Los latidos de mi corazón se aceleraron mientras la imagen se negaba a desvanecerse. ¿Qué podría haber causado marcas como esas? ¿Un látigo? El pensamiento hizo que se me encogiera el estómago. Solo después de varios segundos mi mente analítica comenzó a reafirmarse, preguntándose qué podrían revelar esas cicatrices sobre el hombre con el que me había casado.

—¿Por qué me traes tú la cena? —preguntó, poniéndose una bata y dándose la vuelta para mirarme.

Dejé la bandeja sobre su escritorio, manteniendo la mirada cuidadosamente apartada.

—Quería darte las gracias por intervenir antes. Con tu madre.

Me estudió durante un largo momento, con una mirada penetrante.

—¿De verdad estás tan enferma?

La pregunta me tomó por sorpresa. Levanté la vista, mirándolo directamente a los ojos.

—Sí. Lo bastante enferma como para aceptar ser tu esposa por contrato.

Nos miramos fijamente durante lo que pareció una eternidad, mientras una comunicación tácita fluía entre nosotros. Finalmente, asintió levemente.