Capítulo 4

Punto de vista de Emily

Miré mi reloj: las 7:30 p. m. Stefan llegaría a casa pronto y la cena aún no estaba preparada. Dejé a un lado el libro de psicología que había estado subrayando y me levanté de la cama, alisando las arrugas de mi sencillo vestido de algodón. La comida crea las conexiones más fundamentales, incluso con alguien como Stefan Ashford.

La cocina estaba muy iluminada cuando entré, y Jonathan ya estaba preparando la cena; sus movimientos metódicos sugerían años de experiencia.

—Señora Ashford —dijo, con evidente sorpresa en su voz—. ¿Necesita algo?

Le ofrecí una suave sonrisa.

—Pensé que podría preparar la cena esta noche. Para el señor Ashford.

Jonathan levantó las cejas y sus manos se detuvieron a mitad de un corte.

—Con todo respeto, dada su condición de salud, tal vez sería mejor si...

—Conozco mis límites —lo interrumpí suavemente, acercándome a la encimera—. Esto es algo que puedo manejar. ¿Por favor?

Dudó, con la preocupación grabada en las líneas alrededor de sus ojos.

—El señor Stefan prefiere comidas sencillas después de las cenas de negocios.

—¿Así que ha estado bebiendo hoy? —pregunté, con mi mente ya calculando—. Podría preparar una sopa desintoxicante. Es ligera pero efectiva.

Jonathan me estudió por un momento antes de asentir con renuencia.

—Los ingredientes están en la despensa. La ayudaré si necesita algo.

Cuarenta minutos después, escuché que se abría la puerta principal. Mi pulso se aceleró un poco mientras servía el caldo claro en un tazón de cerámica, adornándolo con hierbas frescas en una bandeja.

Los pasos de Stefan eran pesados, delatando su fatiga. Se detuvo en el umbral de la cocina, su alta figura llenando el espacio. Llevaba la corbata aflojada y los primeros botones de la camisa desabrochados.

—¿Estás cocinando? —Su voz denotaba una genuina sorpresa.

—Preparé un poco de sopa —dije, manteniendo un tono de voz suave—. Escuché que tuviste reuniones hoy. Esto ayuda con la desintoxicación del alcohol.

Entrecerró los ojos ligeramente mientras se acercaba, estudiando el tazón humeante.

—¿Quién te dijo que estaba bebiendo?

Puse la sopa sobre la mesa, evitando su intensa mirada.

—Nadie en específico. Solo supuse que las reuniones de negocios a menudo implican alcohol.

Stefan se sentó, sin dejar de observarme con atención. Tomó una cucharada de la sopa e inmediatamente frunció el ceño.

—Está muy insípida.

Antes de que pudiera disculparme, su mano se disparó hacia adelante, capturando mi rostro. Sus dedos pellizcaron mi mejilla con suavidad; el contacto inesperado hizo que mi corazón diera un vuelco.

—Justo como tú —dijo, con la voz más grave—. Simple y aburrida.

Contuve el aliento. Su toque no fue doloroso, pero la repentina intrusión en mi espacio personal envió una descarga de electricidad por todo mi cuerpo. Mantuve la mirada baja, interpretando el papel de la esposa tímida e intimidada.

Soltó mi rostro y continuó comiendo sin decir una palabra más. Cuando terminó, se levantó de manera abrupta.

—Tengo trabajo esta noche. Dormirás en el sofá. No me molestes.

Asentí obedientemente.

—Por supuesto.

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Para las 10:00 p. m., me había acomodado en el sofá de la sala con una manta delgada envuelta alrededor de mis hombros. Mi teléfono sonó; era un número que reconocí del centro de terapia.

—Hola, habla Emily —respondí, y mi voz pasó de su suavidad habitual a una calidez profesional.

—Siento llamar tan tarde —dijo la mujer al otro lado de la línea, con palabras rápidas y sin aliento—. Pero estoy teniendo otro ataque de pánico y el doctor Thompson dijo que podía contactarla fuera del horario de atención.

Enderecé mi postura instintivamente.

—No hay ningún problema, señora Hendricks. Primero, quiero que tome tres respiraciones profundas conmigo.

Mientras la guiaba a través de los ejercicios de respiración, sentí un cambio en el aire, esa sutil variación de presión que señala la presencia de alguien. No me di la vuelta, pero por el rabillo del ojo vislumbré a Stefan de pie, en silencio, en el umbral de la puerta.

—Su ansiedad proviene de la incertidumbre sobre el futuro —continué con calma—. Eso es completamente natural. Podemos intentar aceptar esta incomodidad en lugar de luchar contra ella.

Continué la consulta durante otros cinco minutos, explicando técnicas de desensibilización sistemática y sugiriéndole que registrara los desencadenantes de su ansiedad. Durante todo ese tiempo, fui plenamente consciente de la presencia de Stefan, pero mantuve mi atención en la llamada.

Después de colgar, finalmente miré hacia la puerta.

—Señor Ashford, ¿necesita algo?

Me estudió con una expresión que no pude descifrar del todo. Había algo nuevo en su mirada: curiosidad, tal vez, o una reevaluación.

Me puse de pie, apartando la manta, e inmediatamente me arrepentí del movimiento brusco. Un mareo genuino me invadió —un efecto secundario de mi medicación de la tarde— y me agarré al brazo del sofá para estabilizarme.

Stefan cruzó la habitación con una rapidez sorprendente, con la mano extendida. En ella había un pequeño tubo de crema.

—Jonathan me dio esto. Ayudará con mi enfermedad.

—Gracias —dije—. Te lo agradezco.

Sus ojos se detuvieron en mí por un momento más antes de darse la vuelta e irse sin decir una palabra más.

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Después de una ducha caliente que alivió mis músculos verdaderamente adoloridos, bajé a buscar agua y me encontré con Jonathan haciendo su ronda nocturna.

—Gracias por la crema —dije con sinceridad—. De verdad me está ayudando.

La frente de Jonathan se arrugó por la confusión.

—¿Qué crema, señora Ashford?

Mi corazón dio un vuelco, pero mantuve una expresión neutral.

—¿La crema medicada para mi sarpullido? El señor Ashford dijo que usted se la dio.

—Me temo que no le di ninguna crema al amo Stefan —respondió Jonathan, con su confusión evidente.

—Oh —dije a la ligera—, debo haber entendido mal.

Al regresar al sofá, examiné el tubo con más cuidado. La etiqueta de la farmacia había sido removida, pero la fórmula de prescripción médica era costosa y específica para mi tipo de dermatitis de contacto. ¿Por qué mentiría Stefan sobre algo tan trivial? ¿Y cómo sabía qué tipo de medicación necesitaba?

Me quedé mirando por la ventana la luz de la luna que proyectaba sombras en el jardín, analizando este pequeño engaño. La conclusión más lógica era inquietante: me había estado prestando más atención de la que quería admitir.

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El estridente tono de llamada de mi teléfono me despertó de sobresalto a la mañana siguiente. Antes de contestar, revisé mis alertas de noticias e inmediatamente me senté erguida, de repente muy despierta.

ESTUDIANTE DE DISEÑO DE PRINCETON ENFRENTA ACUSACIONES DE PLAGIO, decía el titular. LA PREMIADA TESIS DE KATE SUMMERS BAJO INVESTIGACIÓN.

Una mueca que casi podría confundirse con una sonrisa cruzó mi rostro. El identificador de llamadas mostraba "Kate", justo a tiempo.

Respiré hondo y contesté, haciendo que mi voz sonara débil y adormilada.

—¿Hola?

—¡PERRA INÚTIL! —El chillido de Kate fue tan fuerte que tuve que alejar el teléfono de mi oído—. PUSISTE CONTENIDO PLAGIADO EN MI TESIS A PROPÓSITO, ¿VERDAD?

—Kate, por favor —susurré, inyectando miedo en mi voz—. Y-yo no hice nada malo. Tal vez hubo un error con el detector de plagio automático—

—¡Están amenazando con revocar mi título! —siseó—. ¿Tienes idea de lo que esto le hará a mi reputación? ¿A mis ofertas de trabajo?

—Puedo ayudar a solucionarlo —ofrecí tímidamente—. Tal vez pueda—

—Tienes tres días —espetó Kate—. Tres días para arreglar este desastre o juro por Dios que me aseguraré de que te arrepientas por lo que quede de tu patética vida.

La línea se cortó. Bajé el teléfono y mis hombros se relajaron al abandonar mi actuación de miedo. Mis labios se curvaron en una pequeña sonrisa de satisfacción.

Abrí mi laptop y guardé la grabación de la llamada de Kate en una carpeta segura, luego revisé el correo electrónico anónimo que había enviado a la oficina de integridad académica de Princeton hacía dos días. Junto a él estaban los archivos originales de la tesis de Kate, y la versión modificada que le había enviado con pasajes plagiados cuidadosamente insertados.

—Solo la primera ficha de dominó —murmuré, desplazándome por la política de plagio de la universidad, la cual establecía consecuencias claras para la deshonestidad académica.

Un golpe en la puerta me hizo cerrar rápidamente la laptop. La voz de Jonathan se escuchó a través de la puerta:

—¿Señora Ashford? El amo Stefan desea que esté lista para salir en treinta minutos. Planea comprar los anillos de boda y algunos artículos necesarios para usted.

—Por favor, dígale que estaré lista en diez minutos —respondí en voz alta, moviéndome ya para cambiarme de ropa.

Mientras seleccionaba un atuendo adecuadamente modesto, consideré la motivación de Stefan. Debe anticipar que su madre se me acercará de nuevo. Necesita que nuestro matrimonio por contrato parezca genuino, al menos para ellos. Guardé cuidadosamente mi laptop en su escondite, asegurándome de que toda evidencia de mi verdadera naturaleza permaneciera oculta.

El juego estaba evolucionando y, hasta ahora, cada pieza se movía exactamente según lo planeado.