Capítulo 5

Estaba de pie en el estacionamiento subterráneo, frotándome los brazos con suavidad por el frío. Aunque llevaba un suéter delgado y jeans, había dejado atrás a propósito cualquier abrigo grueso, y solo sostenía una chaqueta ligera en las manos. El frío de diciembre me calaba hasta los huesos, pero ese era exactamente el efecto que necesitaba crear.

Eché un vistazo a mi reloj y confirmé que había llegado puntual, pero Stefan aún no aparecía. ¿Acaso este hombre tiene la costumbre de hacer esperar a la gente? Respiré hondo y repasé mentalmente los objetivos del día: parecer frágil pero no patética, sumisa pero digna, y lo más importante, lograr que se acostumbrara inconscientemente a mi presencia.

Unos pasos pesados resonaron desde la entrada del estacionamiento. Stefan se acercó vestido con un abrigo negro; su expresión era severa cuando su mirada se posó en mí. De inmediato, frunció el ceño.

—¿No podías estar lista más rápido? —Su voz denotaba una irritación inconfundible—. Te arrastras como una tortuga. Cuanto más te miro, más me fastidias.

Me apresuré para seguirle el paso, con la respiración deliberadamente agitada.

—Lo siento, señor Ashford... —Mis orejas estaban genuinamente enrojecidas por el frío—. Haré todo lo posible por seguir su ritmo.

Me miró de reojo, como si estuviera a punto de decir algo, pero al final solo negó con la cabeza y caminó a zancadas hacia el Mercedes negro estacionado en la esquina.

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En el ascensor del centro comercial, Stefan hizo el ademán de dejar pasar primero a las damas. Noté de inmediato la contradicción entre esta acción caballerosa y sus frías palabras. ¿Acaso este hombre era verdaderamente grosero, o ponía una barrera de espinas a mi alrededor a propósito?

Las puertas del ascensor se abrieron y entramos. Presionó el botón del quinto piso y se colocó detrás de mí. Cuando las puertas se abrieron en el segundo piso, una multitud de compradores risueños entró de golpe. El grupo empujó hacia el fondo, obligándome a retroceder hasta quedar casi contra la pared del ascensor.

De repente, sentí un brazo que impedía que la gente siguiera empujando. Stefan estaba detrás de mí, creando un espacio para que yo pudiera respirar. Su brazo formaba una barrera, manteniendo a raya a la agobiante multitud. Podía oler su suave colonia mezclada con el aire invernal; era sorprendentemente reconfortante.

Al llegar al quinto piso, las puertas apenas se habían abierto cuando Stefan, con total naturalidad, me pasó el brazo por los hombros para guiarme hacia la salida. El calor de su palma se transmitió a través de mi ropa fina, haciendo que mi corazón se acelerara de forma inexplicable. Esto es solo una actuación, me recordé a mí misma; él solo está interpretando el papel de esposo. Pero ¿por qué su toque provocaba en mí una respuesta física tan intensa?

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La iluminación del centro comercial era brillante; el quinto piso estaba dedicado a la ropa y a los artículos para el hogar.

—¿Necesitamos comprar artículos de uso diario? —pregunté en voz baja.

Stefan no respondió. Se dirigió directamente a la sección de accesorios de invierno y empezó a seleccionar gorros, bufandas y guantes. Me di cuenta de que solo elegía materiales de cachemira de la más alta calidad, bastante caros. Parecía tomar los artículos con indiferencia, pero lo sorprendí examinando minuciosamente los detalles de calidad en las etiquetas.

—Ven aquí —ordenó de repente.

Me acerqué a su lado, y él tomó una bufanda de cachemira azul oscuro, colocándola alrededor de mi cuello con sus propias manos. Sus movimientos eran rígidos, como si nunca antes hubiera hecho algo así por nadie. La apretó demasiado, lo que me hizo toser un poco.

—Lo siento —susurré, mientras ajustaba la posición de la bufanda. Fue entonces cuando vi un exhibidor con guantes con estampados de animales—. Los que tienen el estampado de perrito son lindos —comenté de manera casual, señalándolos.

La mirada de Stefan siguió la dirección de mi dedo, y la comisura de sus labios tembló de forma casi imperceptible. En su lugar, tomó un par con un estampado de osos pardos.

—Estos son más adecuados.

Los acepté y me los puse, permitiendo que la decepción se reflejara brevemente en mi rostro. Al levantar la vista, capté un destello de diversión en sus ojos. ¿Le gusta verme decepcionada? Este descubrimiento despertó mi curiosidad.

Entramos a la joyería más exclusiva del centro comercial, donde una vendedora se nos acercó de inmediato con entusiasmo.

—¡Señor Ashford! —Su voz estaba llena de sorpresa y respeto—. Bienvenido a nuestra tienda. —Su mirada se detuvo en mí por un momento, ocultando a duras penas su confusión de por qué alguien como Stefan Ashford estaría con una persona tan común.

—Necesitamos anillos de boda —declaró Stefan de manera concisa.

Los ojos de la vendedora brillaron mientras nos guiaba al área de exhibición exclusiva.

—Este anillo de diamantes recién llegado presenta una técnica de corte única —recomendó con entusiasmo—. Perfecto para un caballero de su distinguida personalidad.

Tomé el anillo que me ofreció y, por instinto, lo levanté para examinarlo bajo la luz. El trabajo de las facetas del diamante era verdaderamente exquisito, pero había un minúsculo defecto en el ángulo de 55 grados; no era de la máxima calidad disponible. Al darme cuenta de que mi evaluación profesional podría revelar demasiado, cambié rápidamente a la actitud de una consumidora típica.

—¿Esto tiene que hacerse a medida?

—Sí, señora. Tendremos que medir el tamaño de su dedo —respondió la vendedora, mirándome con curiosidad.

El teléfono de Stefan sonó. Frunció el ceño al mirar la pantalla.

—Tengo que contestar esto —dijo—. Sigue mirando.

Dicho esto, salió de la tienda.

Al verlo salir, la actitud de la vendedora se volvió de inmediato más relajada. Aproveché la oportunidad:

—¿Esta técnica de corte fue desarrollada por el estudio Renoir en París? Me interesa su tecnología de ocho corazones y ocho flechas.

La vendedora me miró con sorpresa.

—¿Sabe de diseño de joyas? Por lo general, estos detalles solo los notan los profesionales de la industria.

—Es solo un interés personal —sonreí para disimular, mientras me maldecía mentalmente. Necesitaba tener más cuidado para no revelar demasiada experiencia.

La llamada de Stefan parecía requerir tiempo. Mientras esperaba junto a un escaparate, una voz familiar provino de cerca: eran Kate y su amiga.

Rápidamente me escondí detrás de una gran vitrina, conteniendo la respiración para escuchar.

—¡Esa patética chica enferma es increíble! —La voz de Kate destilaba malicia—. De hecho, robó mi tesis, pero afortunadamente lo descubrí y la denuncié a tiempo. Todos los profesores de Princeton están de mi lado; ¡su carrera académica está acabada!

—¿De verdad fue tan estúpida? ¿Pensó que no la atraparían? —rio la amiga de Kate.

—Con ese aspecto tan enfermizo todo el tiempo, no pasar de los treinta sería un acto de piedad —dijo Kate con crueldad—. Mi mamá dice que se casó, aunque no puedo imaginar a qué pobre infeliz engañó.

Escuché con calma, agudizando la mirada. El plan progresaba mejor de lo esperado: Kate estaba caminando directo hacia mi trampa. Las primeras piezas estaban en posición, ahora solo necesitaba esperar el momento adecuado...

—¡Dios mío! —Kate bajó la voz de repente, cambiando de tono—. Mira hacia allá... ¿Quién es ese hombre? ¡Es guapísimo!

Siguiendo su mirada, vi a Stefan destacando entre la multitud con su teléfono, alto e imponente con su expresión severa.

Kate no tenía idea de que la "patética chica enferma" a la que estaba menospreciando era la esposa de este apuesto hombre. Esta irónica coincidencia dibujó una fría sonrisa en mis labios. Espera y verás, querida prima: pronto descubrirás lo crueles que pueden ser las bromas del destino.