Capítulo 2

Cheska

El aire del pasillo se sintió como si lo hubieran succionado por completo. Se me heló la piel. Me quedé inmóvil, con el corazón golpeándome las costillas con tanta fuerza que dolía de verdad. Quise que el piso se abriera y me tragara entera.

—¿Cheska?

La voz de Kier se deslizó desde las escaleras, ligera y curiosa. Se acercó con pasos suaves, el rostro relajado en una sonrisa casual. No tenía idea. No veía la electricidad que vibraba en el pequeño espacio entre el hombre frente a él y yo.

—Amor, este es mi padrastro, Damian Delmar —dijo Kier, alargando la mano para acomodarme un mechón de cabello detrás de la oreja. Su contacto se sintió como hielo—. Papá, ella es Cheska. Es mi… mejor amiga.

El mundo se quedó en silencio. La palabra padrastro retumbó en mi cráneo, una y otra vez, burlándose de mí.

Damian Delmar.

El hombre del bar. El desconocido de manos ásperas y ojos oscuros, conocedores. El hombre al que había acorralado contra una pared de ladrillos y besado como si me fuera la vida en ello apenas doce horas atrás.

Lo miré fijamente, con el aire atorándoseme en la garganta. Esperé que se viera sorprendido. Esperé que lo explicara. Pero Damian solo inclinó un poco la cabeza. Una sonrisa lenta, exasperante, le tiró de la comisura de la boca. Era calma. Era peligrosa.

El estómago me dio un vuelco lento y nauseabundo. No iba a decir nada. Iba a dejar que me ahogara.

—Hola, Cheska —dijo.

Su voz fue un gruñido grave, suave como un bourbon caro. Me recorrió un escalofrío directo por la espalda que no tenía nada que ver con el miedo. Actuó como si fuéramos desconocidos viéndonos por primera vez, pero sus ojos se quedaron en los míos un segundo de más. Estaba recordando a qué sabía yo. Lo supe.

—Hola —logré susurrar. La voz me salió fina, apenas un sonido. Sentía las rodillas como agua.

—Perdón, papá —interrumpió Kier, soltando una risa forzada. Se acercó más a mí, ajeno a todo—. Nos desvelamos. Creo que el tequila todavía está hablando por ella. Todavía no despierta del todo.

Miré a Kier, intentando forzar una sonrisa, pero la cara se me sentía de piedra. Quería gritar. Quería correr.

—Me tengo que ir —solté.

No esperé respuesta. No miré la cara confundida de Kier ni la mirada ardiente de Damian. Giré sobre los talones y salí corriendo.

Casi me enredé con mis propios pies mientras me apresuraba para salir de la casa. El aire de la mañana estaba fresco, pero a mí me ardía la piel. Caminé rápido, con los pulmones punzándome con cada respiración. La mente se me volvió un desastre de recuerdos. Kier me había hablado antes de su padrastro. Me contó cómo su mamá se había ido y cómo Damian había sido el que se quedó y lo crio. Hablaba de él como si fuera un santo.

No era un santo. Yo sabía a qué sabía. Sabía cómo se sentían sus manos en mi cintura.

De pronto, un auto negro se detuvo a mi lado, con las llantas crujiendo sobre la grava. La ventanilla polarizada bajó y sentí que el corazón se me hundía todavía más. Mi hermano, Calix, me estaba mirando. No tuvo que decir una sola palabra. La decepción estaba escrita en la dureza de su mandíbula.

—Sube al auto —dijo. Su voz era fría.

Me subí al asiento del copiloto sin pelear. Durante varios minutos, el único sonido fue el zumbido del motor y el rugido de la sangre en mis oídos.

—Cheska, deja esta mierda —dijo por fin Calix.

Apretó el volante hasta que se le pusieron blancos los nudillos.

—No puedes seguir haciendo esto. Ya lo sabemos. Perder a mamá te destrozó. Nos destrozó a todos. Pero volver a casa al amanecer, oliendo a bar… Tú eres mejor que esto.

Me aferré a las rodillas, con las uñas clavándose en la mezclilla. El sermón. Otra vez.

—¿En serio? —solté una risa aguda, quebrada. Me ardían los ojos—. Tengo veintitrés, Calix. Puedo cuidar de mí misma. Pero tú… tú adoras hacerte el mártir. El hijo perfecto y responsable. Es patético.

Tragó saliva con fuerza; se le movió la garganta mientras luchaba por contener el genio.

—Esto no se trata de mí.

—¿Ah, no? —espeté, y por fin se me desbordó la rabia—. Tú eres el niño de oro. Yo soy el desastre. La que avergüenza el apellido de la familia. Ese es el guion, ¿no?

—Eso no es cierto —dijo en voz baja, pero pude ver el dolor en sus ojos—. Solo quiero que estés bien.

Miré por la ventana, observando cómo los árboles se volvían una mancha verde. Estaba tan cansada. Cansada de la culpa, cansada del duelo y, ahora, aterrada del fuego oscuro que había encendido con un hombre estrictamente prohibido.

Cerré los ojos, pero lo único que veía era la sonrisa de Damian.

—Lo sé —susurré.

Las palabras se sintieron delgadas y frágiles en el pequeño espacio del auto. Miré mis manos, tirando de un hilo suelto en mis jeans porque no podía mirarlo.

—Solo necesito que tú y papá me vean. A la de verdad. No a la versión de mí que están llorando.

El silencio se instaló entre nosotros, espeso y asfixiante. El único sonido fue el golpe repentino y violento de la lluvia contra el parabrisas. Fuerte, rítmico, pesado. Cada gota se sentía como un recuerdo de mamá. Casi podía oír su voz atravesando la tensión, regañándonos por pelear como solía hacerlo. Pero ya no estaba aquí para hacer de mediadora. Ahora, nuestra ira solo se quedaba ahí, entre los dos, cruda y sin freno.

Mi hermano tenía razón. Cuando ella murió, se llevó consigo a la Cheska de antes. Esa chica era luminosa y estaba llena de ambición. Tenía planes. Esta nueva versión de mí es un fantasma. No elegí ser así, pero es más fácil ahogar la pena en un vaso de licor color ámbar. Es más fácil fingir que estoy bien y dejar que el mundo se vuelva borroso hasta que no pueda sentir el dolor en el pecho.

—Perdón, Calix —murmuré.

Me pasé el pulgar por debajo del ojo, atrapando una lágrima suelta antes de que pudiera verla. Estoy cansada de ser la chica que llora.

—No lo dije en serio.

Él suspiró, un sonido largo que cargaba el peso de todo lo que no estábamos diciendo. Estiró la mano y me dio un toque en el hombro; su contacto fue breve, pero me ancló.

—Está bien —dijo en voz baja—. Estoy contigo. Vamos a casa. Papá nos está buscando.

Asentí y forcé una sonrisa que no me llegó a los ojos. Se sentía como si tuviera plomo en los pulmones. Afuera, la lluvia convertía el mundo en una mancha gris, igual que el caos dentro de mí.

Pero cuando el auto se alejó, mi mente no estaba en mi padre ni en mi duelo. Estaba en el recuerdo de anoche. No dejaba de ver su rostro. Damian Delmar.

Se suponía que era un desconocido. Solo un hombre en un bar, con ojos oscuros y manos que me hicieron olvidar mi propio nombre por unas horas. Creí que podría apartarme de ese calor, pero ahora la idea de él me quema. Todavía puedo sentir la forma en que me miró, como si pudiera ver a través de cada mentira que me he contado a mí misma.

No sé cómo voy a respirar la próxima vez que nuestras miradas se crucen.