Capítulo 3

Cheska

Pasé todo el día escondiéndome. Me quedé enredada en las sábanas, mirando el techo hasta que me ardieron los ojos. Cada vez que los cerraba, él estaba ahí. Todavía podía sentir el calor fantasma de los labios de Damian contra los míos, saborear el aroma oscuro y costoso de su aliento y notar el aterrador golpe de adrenalina cuando Kier lo llamó papá.

Esa revelación me pesaba como una piedra en el estómago. Vivíamos a solo unas cuadras el uno del otro. En un vecindario tan pequeño, era inevitable que nuestros caminos se cruzaran, sobre todo porque yo estaba saliendo con su hijastro. Quería desaparecer, correr hasta olvidar cómo se sentían sus manos en mi cintura, pero no había adónde ir.

No dormí. Para cuando el sol empezó a colarse entre las cortinas, me latía la cabeza. Pensé en faltar a clases, pero mi entrenador me había mandado un mensaje diciendo que mi lugar en el equipo titular estaba seguro a pesar de la materia reprobada. Tenía que presentarme. Tenía que ser la chica que todos esperaban que fuera.

Me arrastré fuera de la cama sintiéndome como una cáscara vacía. Me vestí rápido y salí de la casa temprano, con la esperanza de que la neblina matutina me protegiera de cualquiera que conociera.

Entonces, el sonido de un claxon cortó la calle silenciosa. Un auto rojo y elegante se detuvo a mi lado.

La ventanilla bajó, y mi corazón se detuvo.

Damian.

Una corriente eléctrica me recorrió por debajo de la piel, clavándome al pavimento. Me empezaron a temblar las manos, así que me las metí en los bolsillos. Él se inclinó hacia el lado del pasajero, con una pequeña sonrisa ladeada y cómplice en los labios, como si pudiera oler el pánico que me salía en oleadas.

—Buenos días —dijo. Su voz era suave, como un bourbon caro. Actuaba como si no hubiéramos estado pegados el uno al otro en un bar oscuro cuarenta y ocho horas atrás—. ¿Necesitas un aventón? Voy para allá.

No encontré la voz. Sabía que debía decir que no, pero el aire entre nosotros se sentía denso y magnético. Me descubrí asintiendo y subiéndose antes de que mi cerebro pudiera encontrar una razón para detenerme.

El interior del auto olía a él: cuero y algo especiado. El silencio era agonizante. Cada segundo se sentía como un latido golpeándome en la garganta. Después de unos minutos, rompió la tensión sin apartar la vista del camino.

—Anoche Kier y yo hablamos de ti —dijo con naturalidad—. Tenía mucho que decir. Ustedes dos están saliendo, ¿no?

Un escalofrío frío me recorrió la espalda. Tragué saliva, con la boca de pronto seca. ¿Se lo había contado? ¿Kier me estaría esperando en la escuela para gritarme?

—Es... es más como algo casual por ahora —balbuceé, odiando lo pequeña que sonaba mi voz.

Damian solo asintió. El silencio volvió, pero esta vez se sintió más cortante. Me obligué a mirarlo, con el pulso desbocado.

—Damian —empecé, con la voz temblorosa—. Sobre esa noche. No quise que pasara. Fue por un reto. Mis amigos... en realidad no tenía opción.

Redujo la velocidad ante un semáforo en rojo y se volvió hacia mí. Su mirada era intensa, oscura y demasiado observadora. Lentamente, sus labios se curvaron en una sonrisa perversa.

—Entonces... ¿no es verdad que beso mal?

Sentí que la sangre me subía a la cara.

—¿Qué? Yo... no... yo no... —dije.

Soltó una risa baja y profunda que me vibró en el pecho.

—Estoy bromeando. Relájate, Cheska. Pareces a punto de saltar del auto en movimiento. No te preocupes. No tengo planes de decirle a Kier lo que pasó.

Volvió la vista a la carretera; su perfil era definido y devastadoramente guapo.

—Es mejor que simplemente lo olvidemos. Actúa como si nunca hubiera pasado. Y deja de llamarme “señor” o “Po”. Damian está bien. Solo tengo veintiocho. Me haces sentir como un anciano.

Me quedé helada. ¿Veintiocho?

Kier tenía veinticuatro. Solo había cuatro años entre ellos. Mi mente se aceleró, tratando de hacer las cuentas, de entender cómo podía ser el padrastro de Kier. Apenas era mayor que mi novio, y aun así se movía con una autoridad que hacía que Kier pareciera un niño.

—Oh… está bien —susurré, con la cara todavía ardiéndome—. Gracias, Damian.

Me trabé con su nombre, la lengua se me enredó. Levanté la mano para frotarme la nuca, deseando que el piso se abriera y me tragara.

Él volvió a reír, un sonido pleno que parecía robarse el oxígeno del auto.

—Eres malísima en esto, ¿verdad? —se burló, y sus ojos se desviaron hacia mí con una chispa de algo peligroso—. Pero al menos lo intentas.

Forcé una sonrisa, sintiendo que el nudo pesado en el pecho se aflojaba apenas un poco. Respirar se volvió un poco más fácil. Mi mente seguía hecha un borrón de imágenes de los últimos minutos. No dejaba de ver cómo se le curvaron los labios a Damian cuando me provocó y cómo su voz vibró en el espacio pequeño y caro del auto. Me costaba asimilar que solo tuviera veintiocho. Tenía esa presencia que hacía sentir que era dueño de cada habitación a la que entraba, un contraste brutal con la energía juvenil de Kier.

Una cara conocida en la acera me saca del trance. Es Kai. Está recargada contra un poste, viéndose tan caótica y lista para buscar problemas como siempre. Kai es el tipo de amiga que armaría un motín por mí sin preguntar por qué.

—Ehm, puedes dejarme aquí, Damian. Solo voy a caminar con mi amiga —digo, con la voz un poco entrecortada mientras señalo hacia Kai.

—¿Estás segura? Tu escuela está a solo unas cuantas cuadras —pregunta. Disminuye la velocidad; su mano se acomoda sobre la palanca de cambios. Me fijo en cómo se tensan los músculos de su antebrazo bajo las mangas arremangadas.

—Sí, estoy segura. Está lo bastante cerca. Gracias por traerme. —Le doy una sonrisa rápida y tirante.

Asiente; sus ojos oscuros se quedan en los míos un segundo de más antes de apartarse.

—Claro. Cuídate, Cheska.

Me quedo en la orilla de la banqueta y veo cómo el auto rojo desaparece al doblar la esquina. Kai ya está pegada a mi lado, con los ojos muy abiertos y una sonrisa enorme y maliciosa estampada en la cara.

—No mames, Cheska. ¿Quién era ese? Está guapísimo —chilla, dándome un codazo fuerte—. Por favor dime que te lo estás comiendo mientras sales con Kier. Ese hombre es literalmente un dios.

Suelto un suspiro largo, agotado, y empiezo a caminar hacia las rejas del campus.

—Kai, ya. Es una historia larga y ahorita no tengo ganas de contarla.

—Está bien —dice, aunque sé que va a estar sacando detalles dentro de la hora. Su tono cambia, se vuelve un poco más suave—. Oye, ¿y qué te pasó el otro día? Te veías como un fantasma después de la clase del señor Serrano. De verdad me preocupé por ti.

Gimo al oír ese nombre. El señor Serrano. El hombre que, él solito, arruinó mi promedio.

—Uf, no me lo recuerdes. No lo soporto. En serio, lo único que aprendí en su clase fue cómo entregar una tarea a las 11:59 p. m. sin que me diera un infarto.

Las dos estallamos en una carcajada de esas fuertes y feas que hacen que la gente se te quede mirando. Estoy doblada de la risa, por fin sintiéndome como yo otra vez, cuando una voz fría y cortante atraviesa el aire a nuestras espaldas.

—¿Ah, sí, señorita Vega?

La risa se me muere en la garganta. La sangre se me convierte en hielo. Me doy la vuelta despacio, rezando para que la tierra se abra y me trague entera.

Dios, no. Es el señor Serrano.

Kai se está mordiendo el labio para no perder el control, pero yo estoy paralizada.

—B-buenos días, señor Serrano —balbuceo. El corazón me martilla contra las costillas—. Nosotras... nosotras no estábamos hablando de usted.

Me dedica una mirada que dice que sabe exactamente cuánto estoy mintiendo. Una sonrisa pequeña y peligrosa le roza los labios. No es una sonrisa amable. Es la sonrisa que un depredador le dedica a su presa.

—Si lo único que aprendiste en mi clase fue a ganarle a la fecha límite —dice, con la voz baja y aterradoramente serena—, entonces definitivamente te mereces volver a estar sentada en mi primera fila este año, señorita Vega.

No espera a que responda. Solo se da la vuelta y se marcha, la espalda recta, perfectamente dueño de sí, mientras yo me quedo ahí de pie pareciendo una idiota.

—Cheska... —susurra Kai, por fin soltando una risita ahogada—. Eso sí que es mala suerte. Básicamente invocaste al diablo. Parece que vas a tener un año muy divertido con el señor Bestia.

Pongo los ojos en blanco y le doy un empujón, intentando ignorar que mi pulso todavía va disparado.

—Cállate, Kai. Seguro me hace un examen sorpresa solo por respirar en su dirección.

Me voy directo al gimnasio para la práctica de porristas. Necesito moverme. Necesito sudar el estrés de la mañana y olvidarme de los dos hombres que ahora mismo ocupan cada rincón de mi cabeza. El gimnasio es húmedo y huele a cera de piso y a esfuerzo.

A mitad de nuestra rutina, la entrenadora sopla el silbato.

—¡Chicas! Todas acá. Ya que hoy solo tenemos a las de último año, tengo algo que preguntarles.

Nos juntamos alrededor, empapadas de sudor y jadeando. Me limpio una gota de transpiración de la frente, sintiendo el ardor familiar en los músculos.

—Como todas saben, Cheska vuelve con nosotras por otro año —dice la entrenadora, mirándome de reojo con una sonrisa—. Quiero someterlo a votación. ¿La mantenemos como capitana o queremos elegir a alguien nuevo?

Antes de que siquiera pueda procesar la pregunta, la mano de Stephanie se dispara hacia arriba.

—Entrenadora, usted y Cheska son la razón por la que llegamos a nacionales el año pasado —dice Stephanie con firmeza—. Queremos que se quede. No hay nadie más que pueda liderar a este equipo como lo hace ella.

El resto de las chicas empieza a vitorear y a aplaudir. El sonido rebota en los techos altos del gimnasio, llenándome de un estallido repentino y agudo de orgullo.

La entrenadora me hace un gesto para que me ponga a su lado.

—Bueno, pues ya está. Como todas están de acuerdo, Cheska será su capitana este año.

El equipo estalla otra vez. Por primera vez en todo el día, el peso aplastante en mi pecho se aligera. Sigo siendo la chica que puede liderar. Sigo siendo la chica que gana. Aunque mi vida personal sea un desastre total, al menos en este gimnasio sé exactamente quién soy.

Coach sigue hablando, pero el aire del gimnasio cambia. Lo siento antes de verlo. Es ese hormigueo en la nuca cuando alguien poderoso entra en la sala. Miro hacia el extremo más alejado del gimnasio y distingo a un hombre de pie junto a las puertas.

Parece un administrativo, pero se mueve como si fuera el dueño del edificio. Lleva un traje impecable que se ajusta a una figura tan alta y ancha como la de Damian. Sostiene una carpeta con pinza en una mano, pero es su presencia lo que de verdad impone. Todas las chicas del equipo dejan de moverse. Todas giramos, atraídas como polillas a la llama.

Lo miro por segunda vez y se me corta la respiración. Tiene el cabello negro azabache y unos ojos tan azules que parecen fragmentos de hielo. Es innegablemente guapo, aunque su rostro está marcado por una expresión dura y autoritaria que me hace picar la piel.

Empieza a caminar hacia nosotras. El gimnasio queda en un silencio sepulcral. Trago saliva; el sonido me retumba en los oídos cuando se detiene frente a nuestro grupo.

—¿Quién es su capitana? —pregunta.

Su voz es fría. Corta el aire húmedo. Nos cruzamos miradas, y el silencio se estira durante unos cuantos latidos. Respiro hondo, enderezo los hombros y levanto la mano.

—Yo. Soy Cheska Vega, la capitana —digo. Mantengo la barbilla en alto, negándome a que vea cómo se me revuelve el estómago.

—Ya veo. —Sus ojos recorren al equipo antes de volver a posarse en mí. La intensidad de su mirada se siente como un peso físico—. Quiero que discipline a sus integrantes, capitana. Ser porristas de esta universidad no les da derecho a ser un desastre. Cada una de ustedes tiene castigo. ¿Entendido?

Me empiezan a temblar las manos, pero mi orgullo se enciende antes de que el miedo logre aferrarse. He tenido una mañana larga y estoy harta de los hombres que intentan ponerme en mi lugar.

—¿Y quién es usted exactamente? —replico, con la voz baja y afilada de irritación—, ¿para venir a decirnos qué hacer?

Se detiene. Se inclina apenas un poco, trayendo consigo el olor de una colonia cara y de la autoridad. Me mira directo a los ojos y, por un momento, se me olvida cómo respirar.

—Soy Oliver Rivera. El nuevo decano de esta universidad —dice.

Se me va la sangre de la cara. Siento un frío real recorrerme, convirtiendo el sudor en hielo.

—Yo... lo siento, señor. No lo sabía...

Empiezo a tropezar con las palabras, mi seguridad desvaneciéndose. Ni siquiera espera a que termine. Solo se da la vuelta y se aleja, con una zancada medida e indiferente. Me deja ahí plantada, con la boca entreabierta, sintiéndome como una idiota.

Coach corre hacia mí, el rostro convertido en una máscara de sorpresa y preocupación. Me está diciendo algo, pero su voz no es más que ruido. Me da vueltas la cabeza. Ya estoy del lado malo del hombre que tiene todo mi futuro académico en las manos.

Me quedo mirando las puertas por donde desapareció. Primero Damian, luego el señor Serrano, y ahora Oliver Rivera. Parece que la lista de hombres listos para hacer de mi vida un infierno solo se hace más larga.