Capítulo 1

La MUERTE. Esta palabra siempre le había dado escalofríos a Isabella. Aunque sabía que era inevitable, ahora que sabía cuánto tiempo le quedaba, parecía tonto tener miedo. Simplemente vivía el momento, sumergiéndose en el ahora —olvidando su terrible destino— y cuando escuchaba esta canción, sabía que podía escapar de su realidad por unos minutos.

Isabella y su hermano estaban en su habitación de paredes fantasmas, adornada con cortinas color granate y carente de calidez. Una cama deshecha cubierta con sábanas azul marino besaba la pared sur, una mecedora danzaba junto a la ventana, y el escritorio de madera sostenía una computadora, un sistema de sonido y una montaña desordenada de papeles.

Un calcetín sucio asomaba desde debajo de la cama, las sábanas servían como alfombra, y una caja de pizza vacía de dos noches atrás jugaba al escondite cada vez que la puerta se cerraba o se abría —su habitación no había estado tan limpia en cinco años. Y le había costado mucho esfuerzo llegar a ese estado. Durante los primeros doce años de su vida, había sido obligada a limpiarla por las miradas de desaprobación de su madre.

—Bella —dijo Leslie con vacilación—. ¿Bella?

—Isabella —corrigió casi instantáneamente y giró su mirada hacia él. Bella sonaba infantil, aniñado.

—Isabella —jadeó con agotamiento y desesperanza, la miró a los ojos y dobló la página que estaba leyendo por la mitad—. Hombre, tu música me está dando dolor de cabeza. ¿Puedo bajarle el volumen? —Dejó el libro en la cama y se cerró solo.

Ella asintió; le había tomado bastante tiempo. Lee había desarrollado completamente sus habilidades de hombre lobo. Un hombre lobo es un ser humano con la capacidad de convertirse en lobo.

Él sonrió—. Por eso eres mi gemela favorita —se inclinó sobre el cabecero de la cama y bajó la música a un nivel de fondo—. Terminaré con esto para esta noche —le mostró el libro demasiado grueso en su dirección.

Ella resopló. Por supuesto que lo terminaría para esa noche, por eso había traído el último de William Gibson—. Pensé que habías terminado con esa serie. Tal vez solo odio a esa Holly Black. Ella tiene toda tu atención ahora.

No entendía su obsesión con los libros. Él quería dedicarse a la publicación después de la escuela, mientras que ella... bueno... no estaba segura. Doctora, tal vez unirse al ejército, científica.

Cuando miró a su hermano, él sonrió con picardía—. Cuando termine con Ironside, me tendrás todo para ti.

Mientras le respondía, miraba fijamente hacia adelante, hacia la maravilla oscura de la noche de ríos fluyentes, árboles petrificados, un dosel de vidrio y rocas amarillas que corrían por las montañas—. Lo que sea.

En el Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming —donde un globo solar constante brillaba sobre la belleza transfigurada del Lago Yellowstone con su rugiente, clara y azul agua, donde el Gran Manantial Prismático tiene forma de huevo y las pasarelas acompañan sus bordes, donde las praderas —frescas y doradas— eran la madre de más de mil especies de vida silvestre. Aquí el parque de hombres lobo se había retirado a una civilización secreta donde los humanos no se atrevían a entrar.

Después de que el número de hombres lobo disminuyera alarmantemente debido al hambre constante de los Wendigos, sus ancestros decidieron formar manadas. Esto facilitaba luchar en masa. Para derrotar a un solo Wendigo, se necesitaban más de cien hombres lobo.

Llevaban una vida tan normal como era posible dadas las circunstancias sin atraer la atención del mundo exterior. Solo los hombres lobo mayores —de más de doscientos años— y más sabios tenían permitido tener contacto con el mundo humano. Con estos años, uno debería ser capaz de controlarse lo suficiente como para no atacar a los humanos.

Unos minutos después, Lee volvió a hablar—. ¿Crees que papá me dejará ir a un club en mi cumpleaños? —preguntó.

—No.

—Siempre se toma las cosas demasiado en serio.

—Dímelo a mí —se apoyó pesadamente contra el alféizar de la ventana, cruzando los brazos y las piernas—. Solo está ansioso. Y ya conoces su obsesión con los Wendigos.

Un wendigo es una bestia puramente antropófaga que se deleitaba en el canibalismo. Estaba constantemente hambriento de carne de hombre lobo, y no importaba cuánto comiera, siempre sentía que se moría de hambre.

—Uf —recogió su libro—. Eso es solo una leyenda loca. Los Wendigos son para nosotros lo que nosotros somos para los humanos: solo una fascinación loca. Aunque... —pausó y miró hacia arriba—. No ganamos millones escribiendo sobre estas criaturas —el disgusto era claro en su voz.

—Entonces, ¿por qué los odias tanto, eh? —levantó las cejas cuestionadoramente—. Papá tiene razón. Son malvados; no tienen respeto por la humanidad.

Su rostro ya estaba medio absorbido en el libro.

—Pero Bella...

Su mirada lo interrumpió.

—Isabella —dijo con altivez, pasándose una mano por el cabello para esparcir una mezcla de limón, champiñón y girasol en su nariz—. Teníamos cinco años la última vez que vimos uno —bajó el libro y la miró brevemente—. ¿No crees que están extintos?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Bueno —dijo él. Tomó una respiración profunda—. Supongamos que todavía están vivos. ¿No crees que ya habrían atacado? No pueden pasar tanto tiempo sin comer.

—Bueno... —Se acomodó, se levantó y se sentó en el alféizar de la ventana—. No olvides que no somos lo único de lo que pueden alimentarse. También podrían estar hibernando.

—¿Todos a la vez? No, lo dudo —sacudió la cabeza—. Prefieren a los hombres lobo, y somos los únicos de nuestra especie en este pueblo.

Ella se estremeció y se abrazó a sí misma. Trató de no pensar en lo que acababan de hablar. Sintió las olas palpitantes de su corazón golpeando contra su pecho. Isabella cerró los ojos y contó hacia atrás desde diez para alejar el miedo. Todo va a estar bien. Estaré bien.

—Juguemos Scrabble —dijo finalmente cuando se dio cuenta de que no podía controlar su respiración.

—¿Para qué? Siempre ganas.

—Vaya, ¿qué se supone que haga mientras lees?

—No sé —su voz sonaba despectiva; obviamente prefería estar leyendo—. Ve a molestar a alguien más. Mamá, papá, no sé.

—No eres gracioso.

—Eso lo dices tú —se encontró con su mirada, y su rostro se suavizó instantáneamente—. ¿Qué tal si jugamos Scrabble mañana todo lo que quieras?

—¿Y ajedrez?

—Y ajedrez —aceptó entre dientes, su mirada ya vagando por la página.

Ella miró desanimada por la ventana. Un perro estaba hurgando en el basurero. Era un husky o un malamute de Alaska, no sabía cuál. Estaba en una postura territorial. Podría haber sido hermoso, exótico incluso, pero luego levantó la vista y ella se estremeció, apartando los ojos involuntariamente. Sus ojos eran un misterio luminoso, perfectamente adecuados para la noche.

Pero esa no era la razón por la que apartó la mirada. La familiaridad que vio en ellos era abrumadoramente insoportable: dolor, inocencia perdida y la necesidad de pertenecer —sabía que la misma extraña pero rara aflicción demoníaca se reflejaba en sus propios ojos— parecía una terrible revelación.

Sus labios se apretaron, negándose a dejar escapar un gruñido mientras sentía a su hermana antes de que Callie abriera la puerta del dormitorio de Isabella.

Lee sacudió la cabeza desaprobadoramente hacia Isabella.

Cuando la puerta se abrió, una ráfaga de aire giró alrededor de la habitación: espaguetis y carne molida. Isabella inhaló lentamente, con los ojos cerrados, su garganta se tensó, su lengua salió para lamerse los labios. Su estómago gruñó en aprobación.

—Comida, maldita sea —Lee ya estaba bajando las escaleras. Sus pasos hicieron protestar amargamente la madera. En segundos, sus pasos se detuvieron; una silla hizo un sonido chirriante al deslizarse contra las baldosas. Isabella apretó los dientes con fuerza. Lee se desplomó pesadamente contra ella.

—Callie —susurró en un murmullo. Isabella no se giró para mirarla. No necesitaba hacerlo. Sabía la vista que la esperaba: las manos temblorosas de Callie se aferrarían al pomo de la puerta con una tensión innecesaria.

Sus pasos eran calculados y vacilantes.

—No te preocupes, Isabella —dijo con una voz maternal y tranquilizadora que Isabella no entendía. Callie solo tenía cinco años más—. Encontrarás a tu pareja. Él está ahí afuera en algún lugar —por fuerte que fuera su voz, no podía ocultar su incertidumbre.

Isabella no quería poner los ojos en blanco. Realmente no quería, pero no pudo evitarlo. Callie era tan ingenua.

—¿Cuáles son las probabilidades? —Isabella miró hacia sus pies. Sus hombros se hundieron y exhaló ruidosamente. Ahora Isabella entendía cómo se sentía Atlas, cargando el mundo entero sobre sus hombros—. Durante cinco años he buscado, durante cinco años he tenido esperanza —se encontró con la mirada firme de Callie y casi instantáneamente los ojos de Isabella se nublaron—. No quiero morir. No quiero dejar a papá —ese pensamiento la asustaba más que el infame Wendigo. Un escalofrío involuntario recorrió su columna vertebral, y una repentina oleada de calor explotó en su cuerpo, finalmente asentándose en su corazón, que latía a una velocidad mortal. Enterró sus manos temblorosas bajo sus brazos.