Capítulo 2

Lila

Seguí al alfa Henry por el largo pasillo tenuemente iluminado hacia la sala de reuniones, con el estómago hecho un nudo. El olor a madera pulida y a un leve humo de cigarro flotaba en el aire, dificultándome respirar. Aunque bien podían ser mis nervios.

Justo cuando llegamos a las pesadas puertas de roble, él se volvió hacia mí, entornando los ojos oscuros.

—Compórtate —me siseó entre dientes—. No arruines esto.

Me obligué a asentir, con las manos tensas a los lados. No tenía sentido discutir. No tenía sentido decirle que no pensaba hacer ningún escándalo. Si siquiera parpadeaba de la forma equivocada, él lo usaría en mi contra.

Empujó las puertas, dejando al descubierto una lujosa sala de reuniones. En el centro había una gran mesa de caoba oscura, flanqueada por altas sillas de cuero. Un hombre estaba de pie en la cabecera, emanando una clara aura de autoridad.

Este debe ser el beta del Rey Lycan.

En cuanto cruzamos el umbral, la actitud de Alpha Henry cambió por completo. La sonrisa cruel que siempre llevaba conmigo desapareció, sustituida por una expresión acogedora.

—Beta Ronan —saludó, inclinando ligeramente la cabeza en una sorprendente muestra de sumisión—. Es un honor darle la bienvenida a nuestra manada.

El beta apenas lo reconoció; su mirada recorrió la sala antes de detenerse en mí. Su postura era rígida, el rostro inescrutable.

Alpha Henry continuó:

—He dispuesto que se aloje en el mejor hotel de la ciudad. Una suite de cinco estrellas, con todos los lujos imaginables. Y, por supuesto, he preparado la compañía de varias hembras encantadoras para atender todas sus necesidades.

La expresión de Beta Ronan se oscureció.

—Estoy aquí por negocios, no por placer. La próxima vez, no pierda mi tiempo con esas tonterías.

Los hombros de Alpha Henry se pusieron tensos, pero forzó una risita, disimulando la irritación.

—Por supuesto, Beta. Solo deseaba mostrarle la debida hospitalidad.

Beta Ronan lo ignoró, y su mirada penetrante volvió a fijarse en mí.

—¿Esta es su hija, Elena?

Noté un destello de sorpresa en sus ojos, fugaz pero inconfundible. Me hizo un nudo en el estómago. No estaba segura de qué lo había sobresaltado de mí. Apostaba por mi aspecto desaliñado.

—Sí —dijo Alpha Henry con suavidad, estirando la mano para acercarme a él. Me sujetó del brazo en una falsa muestra de afecto paternal—. Mi hija más querida.

A duras penas evité apartarme. La mentira era tan absurda que casi me hizo reír. Este era el mismo hombre que me había llamado un error toda la vida. Y ahora me exhibía como si fuera una posesión valiosa.

La piel se me erizó, pero me obligué a quedarme quieta y dejar que jugara su juego. Solo tenía que pensar en mi madre.

Beta Ronan se acercó, con las fosas nasales dilatándose apenas al olfatear el aire a mi alrededor. Mi pulso se aceleró. No era mi aspecto entonces, era el débil olor a limpiadores impregnado en mi ropa.

Me examinó con atención.

—Todos los lobos con sangre de alfa son fuertes. Pero tú… tú eres débil. ¿Por qué?

Apreté la mandíbula, obligándome a sostenerle la mirada. Alpha Henry balbuceó a mi lado, buscando una explicación, pero lo interrumpí antes de que pudiera enredarse en otra mentira.

—Puede que a algunos les parezca que soy débil, pero mi cuerpo no define mi fuerza —levanté un poco las manos, mostrando los callos ásperos y las finas cicatrices en mis palmas—. Entreno duro. Estas son marcas de disciplina.

La expresión de Beta Ronan siguió impasible, pero asintió levemente.

—Las marcas de entrenamiento son una cosa. El poder verdadero es otra.

Entrecerró un poco los ojos, como si me evaluara con más detenimiento.

—¿Tienes compañero? —preguntó con voz calmada pero firme.

Negué con la cabeza.

—No.

—¿Has llegado a aparearte alguna vez?

Sentí el calor subir a mi rostro, pero mantuve la expresión neutra.

—No.

Beta Ronan me observó en silencio unos segundos más, antes de sacar finalmente una pequeña libreta del interior de su abrigo. Pasó las páginas hasta detenerse.

—Elena Ashford.

Marcó una casilla junto a mi nombre y cerró el cuaderno de un golpe seco.

—Dentro de diez días, el emisario real vendrá por ti. Despídete de quien quieras.

Volviéndose hacia mi padre, Ronan asintió.

—Me marcho a la siguiente manada. Les deseo suerte.

El alfa Henry parecía satisfecho con mi desempeño, pero su mirada se ensombreció en cuanto el beta Ronan salió de la habitación. Sin decir una palabra, se dio media vuelta y salió furioso, esperando que lo siguiera.

—A partir de este momento, entrenarás sin descanso —ordenó cuando por fin estuvimos a solas—. Perfeccionarás tus modales, tu postura, tu forma de hablar. No me vas a avergonzar. ¿Entendido?

Tragué saliva y asentí.

Los diez días siguientes fueron brutales. Las mañanas las pasaba intentando dominar la etiqueta de la nobleza: cómo caminar, cómo sentarse, cómo hablar sin revelar demasiada emoción… ni quién era en realidad.

Por las tardes estudiaba la historia de los licántropos y tácticas de batalla. Las noches estaban dedicadas a comprender al propio Rey Licántropo.

Damon Sinclair. El Rey implacable y calculador. El Alfa de los Alfas.

Supe que era un macho con un fuerte deseo de control, así que me enseñaron que nunca debía desafiarlo. Valoraba el poder y la disciplina por encima de todo, así que no podía mostrar debilidad. Apreciaba un estilo de vida racional y minimalista, y detestaba las demostraciones emocionales innecesarias. Tenía que mantener la independencia y la elegancia en todo momento. Le apasionaba el entrenamiento y le gustaba coleccionar cosas…

Memoricé cada detalle, cada expectativa, mientras fingía ser alguien que no era.

Los rumores sobre el rey Damon volaban entre las manadas. Varias sirvientas —y sus manadas— habían sido castigadas por ofenderlo; mi mente daba vueltas imaginando lo que sucedería si descubría que le habían mentido sobre la identidad de una candidata a novia.

Si se revelaba mi verdadera identidad, mi manada también estaría en peligro. No me importaban demasiado los lobos que me intimidaban, pero no quería hacerle daño a mi madre.

Estaba convencida de que no sería elegida. Lo único que tenía que hacer era mantener un perfil bajo, ser cuidadosa y después abandonar el palacio en silencio.

La última noche antes de mi partida, me quedé de pie junto a su cama. Llevaba días inconsciente, respiraba con dificultad, su cuerpo estaba débil. Pero, como si sintiera mi presencia, sus párpados temblaron y se abrieron.

—Mamá —susurré, con la garganta hecha un nudo.

Parpadeó mirándome, sus ojos cansados llenos de tristeza.

—Lo siento —rió con un hilo de voz áspera—. Siento que tengas que hacer esto por mí.

Negué con la cabeza, conteniendo las lágrimas.

—No te preocupes por mí, mamá. Mientras pueda conseguirte el tratamiento que necesitas, valdrá la pena.

Apretó mi mano con debilidad, y me aferré a ese instante, grabándolo a fuego en mi memoria.

A la mañana siguiente, me planté frente al espejo, casi sin reconocerme.

La transformación era asombrosa. Mi piel brillaba de salud, mis músculos se habían definido, mi cabello relucía bajo la luz de la mañana. Me había convertido por completo en otra persona.

Parecía la adorada hija de un alfa.

Cuando llegó el emisario real, sostuve la mirada fría del alfa Henry por última vez. Miré a Elena, al odio ardiendo en sus ojos, y a mi supuesta “familia”, que nunca había sido más que cruel conmigo.

Me juré en ese mismo instante que sacaría a mi madre de entre esas personas. Fuera cual fuera el precio.

El viaje al palacio fue largo, y cuando llegué, me condujeron a un gran salón lleno de mujeres. Todas eran hermosas, engalanadas con vestidos de seda y joyas de diseñador. La emoción en el aire era palpable.

—¡Dios mío, el Rey Licántropo viene! —chilló una de ellas—. Rápido, ¿cómo se ve mi cabello?

Las observé incrédula. Estaban realmente emocionadas de estar ahí. De verdad deseaban pertenecer a un macho conocido por su crueldad.

Bajé la cabeza y avancé hacia el fondo del grupo, esperando desaparecer entre ellas.

Pero una sensación de inquietud se instaló hondo en mi pecho.

No creía que me fueran a elegir. Solo necesitaba sobrevivir a esta prueba y marcharme.

Y aun así, por alguna razón, las palabras del beta Ronan resonaron en mi mente.

—Todos los lobos con sangre alfa son fuertes. Pero tú… tú eres débil.

Apreté los puños.

No. No era débil. Y si tenía que demostrarlo para sobrevivir, entonces lo haría.