Capítulo 1: Curar a los heridos

Sus escamas brillaban bajo el sol de la tarde, enviando destellos de luz que centelleaban desde las nubes. Revoloteaba alrededor, sus garras rozando las copas de los árboles mientras buscaba a su presa. La gran cabeza del dragón se movía de un lado a otro.

—¡Ahí!— La figura encapuchada corría entre los árboles abajo, su capa negra ondeando detrás mientras atravesaba el espeso bosque. Con un rugido, el dragón se lanzó en picada, sus garras extendidas hacia la figura. Las ramas golpeaban su gruesa piel mientras rompía el dosel, pero el dragón apenas lo notaba. Pronto tendría a su presa.

La figura encapuchada desapareció de repente, aparentemente en el aire. El dragón redujo su descenso y se posó en una gran rama, que se dobló bajo su peso. Levantó la cabeza y olfateó profundamente el aire, unos pocos hilos de humo saliendo de sus fosas nasales. El olor había desaparecido junto con su presa. La gran bestia dejó escapar un gruñido frustrado. Había estado cazando a esta... cosa durante más de una semana y esta era la vez que más cerca había estado.

Algo golpeó al dragón, derribándolo de su percha. Con un gruñido, el dragón cayó al suelo del bosque, esparciendo hojas y otros restos del bosque. El suelo retumbó bajo el impacto. La criatura intentó levantarse, pero un dolor punzante y ardiente atravesó su costado. Se desplomó de nuevo sobre su estómago.

Con un poderoso batir de sus alas, intentó elevarse, pero no pudo sostenerse. Confundido, miró hacia sus gloriosas alas y vio un gran corte en una de ellas. Bramó de dolor y rabia. El sonido de ramas rompiéndose bajo los pies atrajo su atención del desgarro. La figura encapuchada estaba a unos pocos metros de distancia. Lo único visible bajo la oscura capucha eran un par de ojos rojos brillantes.

Saffron frotó las hierbas entre sus dedos; un olor agudo y terroso surgió de inmediato. Cortó unos tallos y los puso en la bolsa en su cintura. Al levantarse, estiró su espalda. Había estado recolectando desde el amanecer. Estaba anocheciendo y debería regresar pronto. Ya había permanecido demasiado tiempo en el Bosque.

—Si los Destinos lo permitían, su casa estaría vacía cuando regresara. Abbington Holt había hecho un hábito de aparecer sin previo aviso desde que se finalizó el compromiso. Saffron lo encontraba increíblemente tedioso y odiaba la forma en que la miraba lascivamente. Estaba agradecida de que aún estuviera protegida por su tutor, al menos por las próximas semanas. Se negaba a pensar en cómo sería su vida después de la boda.

Sus pies trazaban un pequeño sendero a través de la hierba alta y su falda amarilla pálida fluía detrás de ella, rozando las copas de las vibrantes flores silvestres que crecían en el prado. Podía ver las luces del pueblo comenzando a encenderse. Sus pasos se ralentizaron, saboreando los últimos minutos de soledad cuando un gemido bajo sonó a su derecha.

Se detuvo en seco y su mano cayó sobre el afilado puñal que usaba para cosechar. Su áspera empuñadura era un consuelo bajo su mano. Consideró correr, pero lo que fuera que estaba allí parecía estar en gran dolor. Su juramento de sanadora la obligaba a encontrar a la criatura. Con una última mirada al pueblo, volvió al Bosque.

La luz del día se desvanecía rápidamente, pero Saffron conocía este Bosque tan bien como su propio rostro. Había estado recorriendo estas colinas y estos árboles desde que era una niña. Sin embargo, el gemido que escuchaba no era nada que hubiera oído antes. La única familiaridad en el aullido era el dolor.

La criatura parecía estar fuera del sendero. Un punto brillante de rojo llamó su atención y se agachó. Sangre. La tocó con la punta de su dedo. Tenía menos de una hora. El llanto parecía estar desvaneciéndose ahora. Necesitaba apresurarse. Siguiendo el rastro de salpicaduras, llegó a una pequeña cueva.

La sangre conducía al interior. Una alarma sonó en lo profundo de ella, pero aún así dio un paso adelante. El gemido había caído en un lamento triste. Miró alrededor, la hierba fuera de la cueva estaba pisoteada y ramas rotas cubrían el suelo del bosque. Lo que fuera que estaba allí, era grande.

—¿Hola?— llamó, su voz temblorosa. El lamento se detuvo. Escuchó una respiración pesada y laboriosa. Dio unos pasos más hacia adentro. Ahora había charcos de sangre brillando en la luz menguante. Al acercarse más, vio que la sangre parecía tener motas de oro. Entonces no era humano, pensó para sí misma.

—Estoy aquí para ayudar. No voy a hacerte daño. Soy una Sanadora— llamó. La respiración húmeda y entrecortada continuó, pero no escuchó nada más. Sacando su pedernal del delantal, encendió una pequeña antorcha y entró cautelosamente en la cueva.

Un gran montículo jadeante yacía justo dentro de la boca de la cueva. Su enorme cuerpo reptiliano estaba enrollado en una bola apretada. Un gran charco de sangre yacía bajo la criatura, más sangre se filtraba con cada tortuosa respiración. Levantó su antorcha más alto. El cuerpo estaba cubierto de escamas doradas brillantes, cada una del tamaño de su mano. Un dragón.

Debería irse. Correr. Los dragones no eran amigables en las mejores circunstancias, mucho menos cuando estaban heridos. Pero se sintió obligada a avanzar. Caminó en un amplio arco alrededor del cuerpo, lista para huir si era necesario. Su cabeza estaba metida firmemente contra su cuerpo, un ojo esmeralda la observaba acercarse.

—Soy Saffron. Estoy aquí para ayudarte. ¿Puedes mostrarme dónde estás herido?— preguntó suavemente. El ojo la miró con desconfianza y no se movió. —Por favor— suplicó. Clavó su antorcha en el suelo y apeló a la bestia. No estaba segura de si siquiera podía entenderla, pero sabía que los dragones eran criaturas inteligentes.

Saffron extendió su mano, sus largos dedos pálidos estirándose hacia el dragón. Este resopló una vez y ella olió algo caliente y metálico. Un bajo gruñido retumbó desde lo profundo del cuerpo de la criatura, pero se detuvo abruptamente con un grito de dolor. Movió su ala y ella vio una gran herida en su costado y un desgarro en la delgada membrana de su ala.

—¿Me dejarás ayudarte, por favor?— preguntó de nuevo y sacó su kit de sanadora. El dragón resopló de nuevo pero mantuvo su ala en alto. Con el corazón acelerado, dio un paso adelante. Nunca había visto un dragón en carne y hueso antes, pero había estudiado su anatomía en los libros de su abuela. El calor que emanaba de la criatura era increíble. El sudor comenzó a brotar en su frente y estar tan cerca de él ahuyentó cualquier frío persistente de antes.

La herida estaba cruda y desgarrada; parecía como si hubiera sido golpeada por un cañón. Los bordes estaban ennegrecidos. Saffron frotó delicadamente algo de la suciedad. Olía a azufre. Entonces, había sido disparado.

—Voy a limpiar esto primero ya que es lo peor— dijo en voz alta mientras vertía agua fría sobre la herida. El dragón siseó pero la dejó continuar. —Ahora, voy a poner un cataplasma aquí. Ayudará a adormecer la zona y aliviar el dolor— declaró y sacó un pequeño saquito de su bolsa. Lo presionó suavemente en el agujero. También ayudaría a prevenir infecciones.

—Esto va a ser la peor parte— advirtió y sacó una gran aguja de su kit. Los ojos del dragón se encendieron pero se mantuvo quieto. Sus ojos estaban cerrados con fuerza mientras ella empujaba la aguja a través de su dura piel. El gran cuerpo tembló y luego se quedó increíblemente quieto. Saffron rápidamente cosió el desgarro. La respiración del dragón seguía siendo frenética.

—Casi termino— lo consoló y cosió el corte en el ala. —Todo listo— dijo y se enjuagó las manos con su jarra de agua. Los ojos del dragón estaban cerrados y su respiración se había estabilizado. Debía haberse desmayado del dolor. Saffron dio unos pasos hacia atrás por si despertaba de mal humor.

Era hermoso. La luz del fuego danzaba sobre las escamas doradas. Pequeños hilos de humo salían de sus fosas nasales. Era más grande de lo que incluso sus libros describían. Dominaba la caverna en la que estaban, sin embargo, no era tan grande como para bloquear el cielo mientras volaba. Encontró un pequeño enclave donde podía sentarse y descansar su espalda. Esperaría allí hasta estar segura de que sobreviviría la noche.

Mientras miraba a la hermosa criatura, se dio cuenta de que su piel se estaba moviendo. Asombrada, se levantó a medias y observó cómo las escamas parecían derretirse, revelando una piel bronceada y musculosa. Se acercó más; su respiración se detuvo en su garganta. El dragón se desvaneció y, en su lugar, el hombre más hermoso que Saffron había visto jamás.