Capítulo 3: Un caballero con escamas brillantes

—Noté que de repente podía hacer cosas que los otros niños no podían hacer. Podía correr más rápido, saltar más alto, ese tipo de cosas. La primera vez que me transformé, pensé que estaba muriendo— dijo él con una risa.

—Eso debe haber sido muy aterrador— coincidió Saffron, deseando desesperadamente poder dibujar esto en su diario. Siempre llevaba consigo el grueso libro. Lo usaba para documentar y prensar hierbas y flores y sus propiedades medicinales. También tenía una sección para las criaturas que encontraba. Estaba muy interesada en la historia natural, a pesar de que estaba prohibido que las mujeres aprendieran sobre ello. En cambio, aprendía en secreto, tomando prestados libros de la biblioteca de su padre a altas horas de la noche.

—¿Sabes cómo obtuviste estas habilidades?— preguntó, su anterior temor desaparecido ante su fascinación. Su rostro parecía dolido.

—Esa parte de la historia no deseo contarla— dijo, casi disculpándose. Ella entendió, aunque estaba llena de preguntas.

—¿Y tú? ¿Cómo llegaste a ser una... Mender, es así?— preguntó él, con los ojos brillantes. Ella lo revisó rápidamente con la mirada. No parecía tener fiebre, pero sería difícil saberlo sin tocarlo. Si fuera un paciente típico, no dudaría. Pero estaban solos, fuera del pueblo, y la mayoría de sus pacientes no eran tan atractivos... ni estaban desnudos.

—Siempre he tenido un don para esto desde que era niña. Mi abuela fue quien me enseñó todo lo que sé. Después de que ella falleció, asumí su práctica— Saffron no estaba acostumbrada a hablar tanto ni a que alguien mostrara interés en ella. Los habitantes del pueblo susurraban que era una bruja. Ella los ignoraba, viviendo felizmente su vida sola hasta que todo se vino abajo cuando descubrió que estaba comprometida con Abbington Holt.

—Fascinante. No tengo talentos médicos de los que hablar, pero soy bastante hábil con una espada— bromeó él, sonriéndole ampliamente. Ella le devolvió una sonrisa rápida y miró hacia la entrada de la cueva. Ya estaba completamente oscuro. Necesitaba regresar. No podía quedarse la noche allí a pesar de disfrutar de la conversación, incluso una tan extraña con un hombre extraño. No era común que los hombres le prestaran atención que no fuera lasciva o burlona.

Él observó cómo sus ojos se dirigían hacia la oscuridad creciente.

—¿Tienes que irte?— preguntó, claramente queriendo pedirle que se quedara. Ella asintió, pero dudó mientras caminaba hacia la entrada.

—¿Estarás aquí mañana?— preguntó audazmente, un rubor coloreando sus mejillas.

—Quizás, ¿por qué?— preguntó él con picardía, mirándola.

—Necesitaré revisar tus vendajes. La herida era bastante profunda. Quiero asegurarme de que no esté infectada. También puedo traerte algo para el dolor— dijo rápidamente.

—Toma esto como una muestra de mi agradecimiento— dijo él, tirando de un anillo del último dedo de su mano derecha. Era una simple banda de oro con un gran rubí en el centro.

—No puedo aceptar esto, no fue nada— tartamudeó ella. Él le empujó el anillo en la mano.

—Fue mi vida la que salvaste, juzgando por el tamaño de la herida y el increíble dolor que está causando— respondió él suavemente. Ella asintió una vez después de un momento y metió el anillo en el bolsillo de su delantal.

—Adiós, Saffron. Hasta que nos volvamos a encontrar— dijo él y se recostó, con el brazo debajo de la cabeza.

Ojos oscuros observaron a la chica rubia apresurarse fuera de la cueva. Los dos hombres observaron cómo el hombre dentro de la cueva, desnudo, se recostaba y miraba al techo de la caverna, con una sonrisa en el rostro. Se miraron el uno al otro.

—Él necesita saber— dijo uno al otro. Él respondió con un asentimiento y se desvanecieron en la oscuridad.

Saffron se apresuró con sus tareas matutinas. Quería regresar a la cueva y tranquilizar su mente. Estaba dividida entre la preocupación y la fascinación. Sabía que no debía interesarse en ese hombre peligroso, pero él la intrigaba.

Saffron se vistió con cuidado una vez que terminó de barrer el suelo. Eligió uno de sus mejores vestidos; era de un azul profundo con bordados dorados. Se cepilló el cabello hasta que brilló y lo trenzó en una simple trenza que colgaba por su espalda. Después de un momento de duda, se deslizó el anillo de rubí en el dedo.

Saffron empacó una bolsa llena de vendajes frescos y más ungüento. Añadió algo de carne seca y frutas, así como un viejo par de pantalones que eran de su padre. Cerró con llave la puerta de la tienda y caminó lentamente por el pueblo. Esperaba parecer casual mientras caminaba decididamente hacia el Bosque.

Con una mirada por encima del hombro, se adentró en los árboles. El camino de regreso a la cueva era lo suficientemente fácil de encontrar para ella, después de haberlo recorrido dos veces. Sentía su corazón acelerarse a medida que se acercaba. Esperaba que él se sintiera mejor. La herida había sido espantosa, pero confiaba en sus habilidades.

Sus pies se detuvieron al ver la cueva. Tenía un aire de abandono. Dio unos pasos tentativos más cerca. La cueva estaba oscura. Supuso que el fuego podría haberse apagado en algún momento de la noche, pero no creía que ese fuera el caso. Se sentía... vacía.

—¿Hola?— llamó, su voz temblando.

—Hola, Saffron— respondió una voz ronca detrás de ella. Se giró rápidamente y unas manos grandes se aferraron a sus brazos.

—Has sido un poco traviesa, niña. El Barón no está nada contento— sonrió ampliamente, y ella pudo ver una multitud de dientes faltantes, sus encías ennegrecidas. Era uno de los hombres de Abbington Holt que hacía su trabajo sucio.

—Suéltame. No he hecho nada— dijo y se retorció en su agarre. Él chasqueó la lengua, su aliento fétido envolviéndola.

—¿Consorciándote sola con un hombre desnudo? No diría que eso no es nada. ¡Errol!— ladró y otro de los secuaces de Holt salió de la cueva, con una sonrisa amenazante en el rostro. —Agarra su otro brazo. ¡Está luchando como una gata salvaje!— Errol agarró su brazo.

—Tranquila, no queremos dejarle moretones para su alteza— William, recordó su nombre, se burló. Ella lanzó una mirada asustada hacia la cueva oscura.

La arrastraron por el Bosque, tomando el camino trasero hacia la gran mansión del Barón que se encontraba en el borde del pueblo. Se sorprendió cuando no caminaron hacia la puerta principal, sino que la empujaron hacia el gran granero cerca de la parte trasera de la propiedad.

—¿A dónde me llevan?— preguntó, sus labios temblando. Luchó contra sus manos que se sentían como grilletes, pero fue en vano.

—El Barón no está contento contigo. Piensa que deberías ser responsable por tu prostitución. Quiere que estés aquí, para que no lo avergüences frente a todo el pueblo— escupió William, disfrutando del miedo que se extendía por su rostro.

—No, ¡no!— tiró contra ellos, pero continuaron empujándola hacia las grandes puertas que crujieron al abrirse. Palideció al ver el poste de azotes. El Barón era conocido por sus métodos creativos de castigo.

Sus ojos pequeños observaron cómo sus matones la arrastraban al granero y la subían al cepo. William ató sus manos y las amarró al gran anillo de hierro en la parte superior del poste. Sus brazos se tensaron en sus cuencas y las lágrimas brotaron de las comisuras de sus ojos.

—Por favor, no— suplicó mientras el Barón caminaba alrededor para enfrentarla.

—Oh, querida— ronroneó mientras pasaba la punta de su látigo de cuero por el lado de su rostro. —Nunca pensé que serías del tipo que se prostituye, pero oye, todos tienen el potencial para secretos oscuros. Deberíamos habernos casado antes, tal vez te habría salvado de esto. Lástima— dijo. Ella sintió cómo él rasgaba la parte trasera de su vestido y gritó, dejándose caer contra el poste.

Escuchó su risa oscura mientras azotaba el suelo cerca de ella, haciéndola estremecerse.

—Ahora, caballeros, esa no es manera de tratar a mi futura esposa— escuchó una voz suave decir. Giró y miró por encima del hombro. Elric los observaba con una mirada oscura, sus brazos cruzados.