Capítulo 1

Elara Wynn no se suponía que estuviera aquí.

El pensamiento volvió a ella una vez más mientras estaba sentada frente a Rowan Blackmere, con las manos pulcramente entrelazadas en el regazo y la espalda recta, como había aprendido a colocarse cuando se sentía fuera de lugar. La oficina era demasiado silenciosa, demasiado impecable, demasiado cara. Un ventanal de piso a techo enmarcaba una ciudad que desde esa altura parecía irreal, toda acero, luz y distancia. En algún punto allá abajo, la gente se apresuraba en vidas ordinarias. Aquí arriba, el tiempo se sentía suspendido.

Rowan Blackmere no la miraba como un hombre mira a una mujer a la que pretende conquistar.

La miraba como a un problema que ya había resuelto.

Elara lo conocía desde hacía exactamente cuarenta y dos minutos.

Suficiente para saber que era más alto de lo que había esperado, que su voz era más grave, más firme. Suficiente para notar la ausencia de movimientos innecesarios en él: nada de inquietud, nada de dedos tamborileando, ningún gesto desperdiciado. Ocupaba el espacio con una autoridad silenciosa, de esas que no necesitan anunciarse.

Se preguntó, no por primera vez desde que había puesto un pie en el piso ejecutivo de Blackmere Group, cómo había terminado en una reunión privada con uno de los multimillonarios más herméticos de la ciudad.

La respuesta, lo sabía, era simple.

Las circunstancias.

—Señorita Wynn —dijo Rowan, rompiendo el silencio con precisión quirúrgica—. Antes de continuar, quiero dejar clara una cosa.

Sus ojos eran grises, inescrutables. No fríos. Controlados.

—Esta conversación no es social —continuó—. Y no es especulativa.

Elara alzó apenas el mentón.

—Entonces, ¿qué es?

Él la observó un instante. Solo lo suficiente para que fuera deliberado.

—Es una oferta.

La palabra cayó con más peso del que ella esperaba.

No lo interrumpió. Años de moverse en espacios profesionales le habían enseñado que el silencio, cuando se usa bien, invita a la verdad.

Rowan se recostó en su silla, con los dedos unidos en una especie de aguja, relajados frente a él.

—Me la recomendaron porque es discreta. Independiente. Y, según las personas que han trabajado con usted, capaz de tomar decisiones difíciles sin dramatismos.

Elara parpadeó una sola vez.

—Soy consultora de arquitectura interior —dijo con calma—. No estratega.

—Es alguien que entiende la estructura —replicó él—. La función. Los límites.

Ella resistió el impulso de moverse.

—Eso depende de la estructura.

—Matrimonio —dijo Rowan.

La palabra cortó el aire entre ambos.

Por un instante —tan breve que después se preguntaría si de verdad había ocurrido—, Elara olvidó cómo respirar.

Matrimonio.

No asociación. No contrato. No una propuesta en el sentido abstracto.

Matrimonio.

Sostuvo su mirada.

—Perdón —dijo con serenidad—. Creo que necesita repetir eso.

Rowan no lo hizo. Solo inclinó ligeramente la cabeza, como si reconociera que la confusión era esperable.

—Estoy buscando una esposa —dijo—. Y creo que usted podría ser adecuada.

Ahí estaba. Sin adornos. Sin vacilación. Sin preámbulos sobre destino, conveniencia o circunstancias.

Solo idoneidad.

Elara sintió que algo se asentaba en su pecho: no pánico, no emoción, sino algo más frío. No estaba bromeando. Eso era evidente. Rowan Blackmere no le parecía un hombre que probara reacciones por diversión.

—¿Por qué yo? —preguntó.

No fue inseguridad lo que la empujó a decirlo. Fue lógica.

—No tiene pareja —dijo él—. Su vida profesional le permite flexibilidad. No está socialmente entrelazada con mi círculo. Y —su mirada se agudizó casi imperceptiblemente— usted no confunde la atención con el afecto.

Los dedos de Elara se curvaron hacia adentro apenas.

—Esa es una evaluación muy específica —dijo.

—No tomo decisiones vagas.

Elara lo asimiló en silencio. Su pulso se había acelerado, aunque su rostro se mantuvo sereno. Había pasado años entrenándose para parecer imperturbable incluso cuando el suelo se movía bajo sus pies.

—¿Y qué —preguntó— le resuelve a usted el matrimonio?

Rowan la estudió como si sopesara si la honestidad era eficiente.

—Estabilidad —dijo al fin—. Control. Ciertas expectativas que no pueden cumplirse mediante arreglos temporales.

—Eso suena —dijo Elara despacio— a una fusión empresarial.

—En muchos sentidos, lo es.

Casi se rio. Casi.

En cambio, asintió una vez.

—No está enamorado de mí.

—No.

La respuesta fue inmediata.

—Y no piensa estarlo.

—No.

Ella exhaló por la nariz.

—Entonces, ¿por qué asumiría que yo aceptaría esto?

La mirada de Rowan no vaciló.

—Porque no estoy ofreciendo romance. Estoy ofreciendo seguridad.

La palabra resonó en el espacio entre ellos.

Seguridad.

Elara se recostó apenas, concediéndose una fracción de distancia.

—No recuerdo haberla pedido.

—No lo hiciste —dijo él—. Pero estás en un punto de tu vida en el que sería ventajoso.

Eso debería haberla ofendido.

En cambio, la inquietó.

—No sabes nada de mi vida —dijo ella.

—Sé lo suficiente —replicó Rowan—. Los problemas de salud de tu padre. La jubilación anticipada de tu madre. Tu condición de freelance. Tu renuencia a vincularte con una sola firma pese a la demanda constante.

Se le cerró la garganta.

Odiaba que hubiera investigado. Odiaba aún más que lo hubiera hecho bien.

—No estoy desesperada —dijo en voz baja.

—No dije que lo estuvieras.

—Pero insinuaste…

—Insinué que eres práctica —la interrumpió—. Y que entiendes el costo de la incertidumbre.

Elara sostuvo su mirada, buscando algo: crueldad, condescendencia, diversión.

No encontró nada de eso.

Solo determinación.

—Digamos que considero esto —dijo al cabo de un momento—. ¿Qué es exactamente lo que estás proponiendo?

Rowan se puso de pie entonces, sin prisa. Caminó hasta la ventana, con las manos entrelazadas a la espalda, la ciudad extendiéndose debajo de él como un mapa conquistado.

—Un matrimonio civil privado —dijo—. Sin ceremonia pública. Sin expectativas románticas. Tendrás plena protección financiera y autonomía dentro de los límites del acuerdo. No interferiré con tu carrera.

—¿Y a cambio?

—Cumplirás el papel de mi esposa.

Elara frunció el ceño.

—Eso es vago.

—Apariciones públicas cuando sea necesario —aclaró Rowan—. Residencia compartida. Discreción. Lealtad.

Ella captó la palabra de inmediato.

—Define lealtad.

Él se volvió hacia ella.

—Nada de enredos emocionales que comprometan el matrimonio.

—Quieres decir fidelidad.

—Sí.

—¿Y tú? —preguntó ella.

—Me ceñiré al mismo estándar.

Ella lo estudió.

—Estás pidiendo exclusividad sin afecto.

—Estoy ofreciendo transparencia sin engaños.

Elara lo sopesó.

—¿Hay un límite de tiempo? —preguntó.

Rowan hizo una pausa.

—No —dijo—. Esto sería… indefinido.

De pronto, la habitación se sintió más pequeña.

—¿Y si quiero salir?

—Habrá disposiciones.

—Disposiciones redactadas por tus abogados —dijo ella, tajante.

—Serán negociables —respondió él—. Dentro de lo razonable.

El silencio volvió a asentarse.

Elara miró la superficie pulida del escritorio, su tenue reflejo. Pensó en la resiliencia silenciosa de su madre. En el orgullo de su padre. En su propia vida cuidadosamente equilibrada, precaria, pero suya.

Esto lo pondría todo patas arriba.

—Esto no se trata de compañía —dijo.

—No.

—No se trata de deseo.

—No.

—Ni siquiera se trata solo de las apariencias.

—No.

—Entonces, ¿de qué se trata en realidad, señor Blackmere?

Él sostuvo su mirada por completo ahora.

—Control —dijo—. Sobre variables que amenazan la estabilidad a largo plazo.

Ella apretó los labios.

—Eres muy honesto —dijo.

—Me parece eficiente.

—¿Y no te importa que esto suene…? —buscó la palabra— ¿frío?

—Me importan los resultados —replicó Rowan—. No las interpretaciones.

Elara se puso de pie despacio, alisándose el abrigo. Las piernas le parecían firmes. Eso la sorprendió.

—Necesito tiempo —dijo.

—Por supuesto.

—¿Sin presión?

—No —dijo él—. Pero tampoco ilimitado.

Ella asintió una vez.

—Lo consideraré.

Rowan inclinó la cabeza.

—Deberías.

Mientras caminaba hacia la puerta, con la mano apoyándose un instante en la manija de metal frío, Elara se detuvo.

—Una cosa más —dijo sin volverse.

—¿Sí?

—Si aceptara esto —dijo con cuidado—, no me quedaría callada.

El entrecejo de Rowan se frunció levemente.

—No voy a interpretar un papel que me borre —continuó—. No seré ornamental.

Él la miró con atención.

—No te lo habría ofrecido si creyera que lo eras —dijo.

Elara abrió la puerta y salió al pasillo silencioso.

Ahora el corazón le latía más rápido; la reacción tardía por fin la alcanzaba.

Matrimonio.

No amor. No esperanza. No un sueño que alguna vez se hubiera permitido imaginar de esta manera.

Solo una oferta.

Una que cambiaría su vida, la aceptara o no.

Caminó hacia el elevador, la espalda recta, la expresión serena.

Detrás de ella, Rowan Blackmere regresó a su escritorio, ya calculando resultados.

Ninguno de los dos comprendía todavía lo irreversible que sería la elección que tenían delante.