un poco de aire

Me sentí eufórica cuando recibí la invitación para cenar en la finca del conde. Sería mi primera aparición pública como su nueva esposa, y estaba ansiosa por causar una buena impresión. Mientras sostenía la elegante tarjeta en mis manos, una oleada de emoción recorrió mi cuerpo. Si no por otra cosa, por el hecho de que finalmente iba a tener interacción humana. Habían pasado semanas desde mi encuentro con el conde o la criada estirada.

En el vestidor, dispuse varios vestidos, cada uno más impresionante que el anterior. Mientras me paraba frente al espejo, sostuve un vestido azul zafiro oscuro contra mi cuerpo.

—¿Este, Mary? —pregunté a la criada personal que me habían asignado recientemente. Era divertida y parecía tener mi edad.

Mary lo examinó críticamente.

—Es hermoso, señora, pero quizás un poco atrevido para una primera aparición. ¿Qué tal el de seda marfil con el delicado encaje? Es elegante y refinado.

Asentí, confiando en su juicio.

—Sí, creo que tienes razón. Será el de seda marfil.

El día de la cena llegó, y yo era un manojo de nervios y emoción. Me puse el vestido de marfil, su tela fresca y suave contra mi piel. Mary abrochó los delicados botones en la espalda, sus manos firmes y seguras.

—Se ve radiante, señora —dijo, dando un paso atrás para admirar su trabajo.

—Gracias, Mary. Me siento lista —tomé una respiración profunda y la solté lentamente.

El toque final fue la joyería. Abrí la caja forrada de terciopelo que contenía mis mejores piezas y seleccioné un par de pendientes de diamantes y un collar a juego. Brillaban intensamente bajo la luz, un complemento perfecto para el vestido.

Mientras abrochaba el collar, miré a Mary.

—¿Crees que al conde le gustará?

Ella sonrió tranquilizadora.

—Estará orgulloso de tenerla a su lado, señora.

Al llegar a la finca, mi corazón latía con fuerza en mi pecho. El gran salón estaba lleno de distinguidos invitados, sus conversaciones eran un murmullo bajo de sofisticación y encanto. Sentí un momento de aprensión, pero entonces el conde apareció a mi lado.

—Valerie —dijo cálidamente, tomando mi mano—. Te ves absolutamente deslumbrante.

—Gracias —respondí, mi voz estabilizándose—. Quería causar una buena impresión.

Él apretó suavemente mi mano.

—Ya lo has hecho.

Mientras recorríamos el salón, el conde me presentó a sus amigos y asociados. Sonreí y charlé, sintiéndome más segura con cada momento que pasaba.

Una de las invitadas, Lady Henrietta, se acercó a mí con una amable sonrisa.

—Lady Valerie, es un placer finalmente conocerla. El conde habla muy bien de usted.

—El placer es mío, Lady Henrietta —respondí, sintiendo un rubor de orgullo—. Espero estar a la altura de sus palabras.

—No tengo ninguna duda de que lo estará —dijo con una sonrisa siniestra—. Pero sabe, no es la primera que traen a este tipo de eventos. —Tomó un sorbo de su bebida, evaluándome de arriba abajo—. Y estoy segura de que no será la última.

Esa afirmación, aunque cierta, no me pareció correcta. Me dejó de mal humor, que intenté mantener a raya el resto de la noche.

Más tarde, mientras nos sentábamos en la gran mesa del comedor, miré alrededor a los rostros de nuestros invitados. El conde me miró y sonrió, pero sus ojos no mostraban nada. Sin calidez, sin cuidado, nada. Pero le devolví la sonrisa lo mejor que pude.

A medida que la noche llegaba a su fin, el conde y yo nos paramos juntos en la entrada, despidiendo a nuestros invitados. Lady Henrietta se detuvo al salir y dijo:

—Realmente ha encontrado una joya, conde.

Después del encuentro que tuvimos antes, no me sentía realmente cómoda a su alrededor.

—Así es —respondió, mirándome y luego volviendo a mirarla con orgullo. Forcé una sonrisa mientras la miraba, no pude evitar notar la mirada amarga que me dio.

A mitad de la cena, mi ansiedad alcanzó un punto álgido. La habitación se sentía sofocante, las conversaciones a mi alrededor se mezclaban en una cacofonía abrumadora, había demasiada gente por todas partes y necesitaba salir. Intenté calmar mi respiración, pero mi pecho se apretó y fui presa de un ataque de pánico paralizante. Jadeando por aire, me agarré el pecho, mi visión se nubló mientras el mundo giraba a mi alrededor.

Miré al conde, esperando alguna señal de apoyo o preocupación. Pero su expresión cambió de preocupación a molestia, su delgada fachada de encanto se desvaneció por un momento. Sus ojos se entrecerraron y una línea dura se formó en sus labios.

—Valerie —susurró con dureza—, contrólate.

Antes de que pudiera responder, su actitud se volvió fría y calculadora. Sin un atisbo de compasión, hizo una señal a los sirvientes.

—Llévenla fuera de aquí —ordenó, su voz cargada de irritación.

Sentí un escalofrío recorrer mi espalda ante la frialdad de sus acciones. Los sirvientes se apresuraron, guiándome con firmeza pero suavemente fuera del comedor. Mi corazón latía con una mezcla de miedo y humillación, las lágrimas llenando mis ojos.

Mientras nos dirigíamos hacia la salida, vislumbré una figura acechando en las sombras cerca de la puerta. Era un hombre cuyos ojos mostraban un destello de compasión y comprensión, un marcado contraste con la indiferencia del conde. Su mirada se cruzó con la mía, y por un breve momento, sentí un destello de esperanza.

¿Quién era él? me pregunté, mientras los sirvientes me llevaban. Había algo en sus ojos, una promesa de amabilidad y quizás una oportunidad de algo mejor. Poco sabía yo que este encuentro fortuito pondría en marcha una serie de eventos que cambiarían el curso de mi destino.

Mientras me escoltaban al aire fresco de la noche, el peso de las revelaciones de la velada se asentó pesadamente sobre mis hombros. La verdadera naturaleza del conde había quedado al descubierto, no era en absoluto un hombre amable.

Mis pensamientos corrían. Los rumores que había escuchado antes de conocerlo llenaban mi mente. ¿Y si me castigaba? ¿Y si me hacía desaparecer? Pasé por todos los posibles escenarios en mi cabeza y concluí que cualquier cosa que él me hiciera por arruinar su cena sería mucho mejor que llevarme de vuelta con mi padre. Con ese pensamiento en mente, mi mente volvió a la figura misteriosa que vi.

Pero, ¿quién era el hombre misterioso en las sombras?

Miré por las ventanas, habían pasado horas desde que me sacaron del comedor. Las luces de la finca principal estaban al mínimo, indicando que la cena había llegado a su fin.

La curiosidad me venció, me levanté de la cama y salí a vagar, esperando poder verlo de nuevo, lo necesitaba. Había algo en él que no podía dejar pasar.

Mientras deambulaba por el jardín, las sombras parecían susurrar secretos, instándome a explorar más. Me encontré moviéndome hacia el extremo más alejado de la finca, donde los setos cuidadosamente recortados daban paso a un matorral denso y salvaje. El aire se volvió más fresco y los sonidos de la noche se hicieron más silenciosos, como si el mundo mismo contuviera la respiración.

Sentí una extraña atracción, un impulso inexplicable de aventurarme más en la oscuridad. Algo—quizás la advertencia del conde—me empujaba hacia adelante. Empujé a través de la maleza, mi vestido enganchándose en las ramas, pero seguí adelante, impulsada por un instinto que no podía comprender del todo.

La luz de la luna luchaba por penetrar el denso dosel de árboles, y pronto me encontré en casi total oscuridad. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, pero no podía dar marcha atrás ahora. Había algo aquí, algo, o más bien alguien que necesitaba encontrar.

Mientras avanzaba más en el bosque, vi una luz tenue a lo lejos, parpadeando como un fuego fatuo. La seguí, cada paso lleno de tanto temor como determinación. La luz se hizo más brillante, revelando un pequeño claro bañado en un resplandor sobrenatural.

Allí, en el centro del claro, estaba una figura envuelta en negro. Su presencia era ominosa, y un escalofrío recorrió mi espalda al contemplar la escena ante mí. La figura sostenía una hoja, su filo brillando a la luz de la luna. Su rostro estaba oculto en la oscuridad, incapaz de ver su cara completamente, proyectando una sombra impenetrable.

Me congelé, mi respiración atrapada en mi garganta. ¿Quién—o qué—era esta figura? Permanecía inmóvil, como si esperara algo, su postura tanto paciente como amenazante. No podía apartar la mirada, una mezcla de miedo y curiosidad me mantenía en el lugar.

La figura giró lentamente su cabeza en mi dirección, y aunque no podía ver sus ojos, sentí su mirada atravesar la oscuridad. Mi corazón latía más fuerte, y di un paso atrás con vacilación, lo cual no fue lo más seguro ya que pisé mi vestido, causando que se rasgara. Si no me había visto antes, definitivamente me vio ahora.

Mi cuerpo temblaba de miedo al ver sus ojos encapuchados.

—Te dijeron que no salieras de noche, ¿verdad, princesa?