Capítulo 7 Una joven encantadora
Clara hizo una mueca al tiempo que clausuraba los ojos, incapaz de atestiguar aquella disputa que desmoronaba la atmósfera del comedor esa noche.
Frente a ella, Rafael permanecía petrificado, con los puños contraídos rígidamente a los costados de su cuerpo.
Con presteza, Clara se incorporó y se aproximó a Frederick. Comenzó a acariciar el pecho de su esposo, cuyo ritmo aún subía y bajaba agitado, asediado por la indignación.
—Mi amor… ya basta, cálmate. Haré el intento de conversar con Rafael pacíficamente más tarde —susurró Clara.
No obstante, aquellas palabras no hicieron más que encender los vestigios de la ira de Rafael.
—¡Lo que correspondía era que Papá me aconsejara para actuar de buena fe y enmendar mi relación con Mateo, en lugar de exigirme competir con él y destruirlo! —reprochó Rafael con una voz potente que vacilaba con violencia.
Clavando en su progenitor una mirada cargada de un desengaño profundo, Rafael giró sobre sus pasos en el acto, abandonando la mesa del comedor sin dignarse a mirar atrás.
Al día siguiente.
Bella acababa de salir del edificio de la biblioteca, abrazando con fuerza una pila de libros prestados contra su pecho.
Sus pasos se detuvieron de golpe al descubrir la silueta de Rafael, quien permanecía de pie aguardándola bajo un gran árbol cerca del edificio principal.
—Bella —saludó Rafael, y el registro de su voz se suavizó al instante—. Te he traído esto. Son mis libros de literatura de cuando cursaba la carrera de medicina. Tienen muchas anotaciones personales que hice en su momento; pensé que tal vez te servirían para estudiar.
Bella se quedó atónita. Aceptó la pesada pila de libros con extrema cautela.
—¿Estudiaste medicina, Rafael?
Rafael asintió levemente. Sus hombros decayeron un poco y un destello de desilusión cruzó por sus facciones antes de volver a esbozar una sutil sonrisa.
—Y… ¿por qué no continuaste, Rafael? —inquirió Bella con curiosidad.
—Papá deseaba que yo me hiciera cargo de la empresa familiar —respondió Rafael con una sonrisa amarga. Reclinó la espalda contra el tronco del árbol, como si sostuviera un peso invisible.
Bella recordó de inmediato el episodio en la librería de unos días atrás.
—Con razón te entusiasmaste tanto al ver los libros de medicina aquella vez.
—Así es, Bella. No tuve más alternativa que someterme a los deseos de Papá —expresó Rafael.
Clavó la mirada en el rostro de Bella durante un prolongado instante. Aquella mirada se transformó paulatinamente en algo cálido y profundo, provocando que Bella se sintiera cohibida.
Rafael se aclaró la garganta, apresurándose a desviar el curso de la conversación.
—Por cierto, esta noche Bianca celebrará su fiesta de cumpleaños. He recibido una invitación… y anhelo que me acompañes, Bella.
Bella alzó la mirada, sobresaltada. Su sonrisa se desvaneció y sus dedos presionaron el borde de la cubierta de un grueso volumen entre sus brazos.
—Lo lamento, Rafael… no puedo asistir.
Rafael frunció el ceño, inclinando el cuerpo hacia el frente en busca de certeza.
—¿Por qué no? Tú también conoces a Bianca, ¿verdad? Además, la fiesta está abierta para muchas personas del círculo de nuestras familias. De verdad deseo que estés allí conmigo.
Bella inhaló profundamente.
—Yo… no poseo vestimenta adecuada para una gala de semejante magnitud, Rafael. Solo tengo mis prendas ordinarias para la universidad y mi uniforme de servicio de la mansión. ¿Cómo podría presentarme en una gran fiesta y estar entre personas acaudaladas con ropa tan sencilla?
La atmósfera entre ambos se tornó silenciosa por un breve instante, Rafael contempló a la joven frente a él con un destello de absoluta determinación.
—Si se trata de la vestimenta, permíteme encargarme de ello —sentenció Rafael con firmeza, sin admitir réplicas—. No tienes por qué sentirte inferior, Bella. Tienes el mismo derecho de estar allí que el resto de ellos.
Bella guardó silencio; su lógica le advertía a gritos sobre el riesgo de afrontar las miradas cínicas de Mateo y Bianca en la velada.
Sin embargo, al constatar la inquebrantable firmeza en los ojos de Rafael, la negativa se quedó súbitamente grabada en su garganta.
Esa misma tarde, Rafael condujo a Bella hacia una fastuosa boutique en el centro de la ciudad, guarnecida por enormes ventanales de cristal.
En cuanto la puerta se abrió, el aroma a perfumes costosos los recibió a la par de las reverencias respetuosas del personal.
En mitad del salón, una elegante mujer ataviada con un vestido en tono pastel aguardaba su llegada. Se trataba de Clara, la madre de Rafael.
—Rafael… has venido —Clara estrechó a su hijo en un breve abrazo para luego susurrar con zozobra—: ¿Por qué no respondías mis llamadas? Tu padre está verdaderamente furioso por lo que ocurrió en…
—Mamá, no deseo hablar de ese asunto en este momento. Estoy acompañado de una amiga —interrumpió Rafael con suavidad. Se desplazó ligeramente, revelando la silueta de Bella, quien se había resguardado detrás de su imponente espalda.
Las pupilas de Clara se desviaron hacia Bella, quien permanecía estática.
Lejos de dedicarle una mirada gélida y de juicio, de esas a las que Bella estaba habituada por parte de la señora Elena, Clara avanzó al frente y aferró de inmediato ambas manos de Bella con inmensa calidez.
—Qué hermosa eres. ¿De modo que tú eres Bella? No seas tímida, mi cielo.
Aquel contacto provocó un intenso vuelco en el pecho de Bella. Se quedó atónita al verse tratada con semejante humanidad.
«¿Por qué son tan bondadosos, como unos ángeles? Son tan distintos a…», murmuró Bella para sus adentros, conteniendo el apellido de Mateo en la punta de la lengua.
—Has llegado en el instante perfecto, poseo una amplia colección de prendas que se ajustan a tu silueta. Ven, seleccionemos el atuendo que mejor te siente —expresó Clara con afabilidad, propinándole unas palmaditas afectuosas a la mano de Bella para disipar su timidez.
Diversas empleadas de la boutique se aproximaron de inmediato portando una hilera de magníficos vestidos sobre perchas de terciopelo.
Bella, abrumada por la situación, sacudió la cabeza e intentó rehusarse en un hilo de voz, sintiendo que aquellas prendas eran demasiado fastuosas para alguien como ella.
No obstante, Clara le tocó el hombro con ademán reconfortante.
—Permítete, aunque sea por una vez, experimentar lo que es ser tratada como una princesa. No tiene nada de malo, ¿o sí?
Bella finalmente se resignó. Fue escoltada al probador para ensayarse algunos vestidos.
Sin dilatar el tiempo, los estilistas de la boutique pusieron manos a la obra; recogieron el cabello de Bella en un moño simple pero rebosante de elegancia, al tiempo que le aplicaban un sutil maquillaje que realzaba la pureza de sus facciones.
—¿Estás listo para contemplarla, Rafael? —inquirió Clara a su hijo, haciendo una señal a las empleadas para que se alinearan deliberadamente, obstruyendo la visual de Rafael hacia las cortinas del probador.
