Capítulo 4: Pegatinas para pezones y tacones de cinco pulgadas

Punto de vista de Natalie

La alarma sonó a las seis, arrancándome de un sueño tan profundo que durante varios segundos desorientadores no tenía ni puta idea de dónde demonios estaba.

Me incorporé de golpe bajo el horroroso edredón naranja y marrón, con el corazón martillándome mientras los ojos se me iban de un lado a otro por la habitación desconocida. La lámpara atornillada. Las cortinas descoloridas. El televisor que, al parecer, tenía problemas de ira. El aire acondicionado chillón bajo la ventana.

Nuevo México.

El Silver Dollar.

El Devil’s Den.

Mi primera noche como stripper.

—Que se joda mi vida.

Agarré el teléfono y silencié la alarma antes de que pudiera gritarme otra vez. Tenía treinta minutos para cruzar el estacionamiento, y Marge había dejado clarísimo que llegar a las seis y treinta y uno se trataría como algún tipo de delito federal.

No había tiempo para quedarme bajo la ducha y tener otra crisis emocional, así que me eché agua fría en la cara, me cepillé los dientes y me pasé un peine por el cabello. Me lo recogí en una cola alta, me puse una camiseta gris y unos shorts de mezclilla, y luego metí los pies en mis tenis.

La mujer que me devolvía la mirada desde el espejo del baño parecía como si hubiera dormido doce minutos después de que la arrastraran detrás de un vehículo en movimiento.

Tenía los ojos hinchados.

La piel pálida.

El corte cerca de la línea del cabello seguía visible.

Y además se veía jodidamente aterrorizada.

—Tú puedes —le dije a mi reflejo.

Mi reflejo no pareció convencido.

—Sobreviviste a Daniel. Sobreviviste a tres autobuses, a un camionero que olía a col hervida y a un baño de club de striptease que probablemente tiene su propia cepa de hepatitis. Puedes sobrevivir una noche.

El estómago me rugió tan fuerte que miré hacia la puerta del baño, como si alguien más pudiera haberlo oído.

—Ya sé —murmuré—. Yo también me muero de hambre.

El puñado de galletas saladas que había comido antes de quedarme dormida no había servido para absolutamente nada, salvo para recordarle a mi cuerpo que la comida existía. Les recé a todos los dioses, santos, ángeles y seres sobrenaturales que aceptaran súplicas desesperadas para que la oferta que me había hecho Marge incluyera una comida.

Seguro que no podían esperar que las mujeres se la pasaran meneando el trasero toda la noche con el estómago vacío.

Aunque, pensándolo bien, los hombres habían estado esperando que las mujeres hicieran cosas imposibles con hambre, agotadas e incómodas desde el principio de los tiempos.

Volví a revisar el reloj.

6:17 p. m.

—Mierda.

Agarré la llave de mi cuarto y el teléfono, me los metí en los bolsillos y salí a toda prisa. El calor me abofeteó en la cara en cuanto pisé el pasillo exterior. La temperatura había bajado un poco con el sol cayendo, pero el concreto todavía irradiaba suficiente calor como para hornear pan.

El Devil’s Den me esperaba al otro lado del estacionamiento, viéndose aún más intimidante ahora que habían aparecido varias motocicletas cerca del porche que lo rodeaba. Hombres con chalecos de cuero estaban a su lado, fumando y hablando, y sus carcajadas se colaban por el aire espeso de la tarde.

Mantuve la mirada fija al frente.

Ninguno de ellos me prestó mucha atención, pero eso no impidió que cada músculo de mi cuerpo se tensara al pasar. Una de las motocicletas arrancó con un rugido violento, y estuve a punto de saltar del susto.

Para cuando llegué al club, ya tenía las palmas sudorosas.

6:25 p. m.

Cinco minutos antes.

Marge probablemente me erigiría un monumento en mi honor.

Abrí la puerta principal y entré. El club se veía distinto a como había estado antes. Habían apagado las luces del techo, dejando la sala bañada en rojos y morados intensos por las luces que rodeaban el escenario. La música sonaba por los altavoces mientras los bartenders acomodaban botellas y llenaban las hieleras detrás de la barra.

El olor no había mejorado.

Humo de cigarrillo, alcohol rancio, perfume barato y algo frito flotaban en el aire.

La parte de lo frito casi me hizo gemir.

Marge estaba detrás de la barra contando billetes en una caja registradora. En cuanto me vio, una sonrisa genuina le cruzó el rostro.

—Bueno, mírate, llegando temprano. Ya me estaba preparando para mandar un grupo de búsqueda por el estacionamiento.

—Me dijiste seis y media, y parecías el tipo de mujer que podría pegarme con una botella de licor si llegaba tarde.

—No desperdiciaría licor bueno.

—Eso tranquiliza.

Rodeó el extremo de la barra y me pasó un brazo por los hombros, atrayéndome contra su costado. El gesto me sorprendió lo suficiente como para que me pusiera rígida antes de obligarme a relajarme.

Marge o no se dio cuenta, o fue lo bastante amable como para fingir que no lo había notado.

—Vamos, pecas. Hora de conocer al circo.

—Creí que esto era el infierno.

—La misma administración.

Me guio más allá del escenario hacia una escalera angosta escondida detrás de una cortina oscura. No la había notado antes, pero, claro, también había estado ocupada cuestionando cada decisión que había tomado en mi vida.

Los escalones eran lo bastante empinados como para calificar de escalera de mano. Para cuando llegamos arriba, estaba respirando más fuerte de lo que quería admitir.

El segundo piso se abría a un enorme camerino que se extendía casi a lo largo de todo el edificio. Varias mesas de tocador alineaban las paredes, cada una rodeada de focos redondos. Paletas de maquillaje, laca, rizadores, extensiones de cabello, joyería, frascos de perfume, zapatos, vestuarios y montones de ropa estaban esparcidos por cada superficie disponible.

Un perchero en la esquina tenía suficientes lentejuelas, plumas, cuero y tela transparente como para abastecer una producción de Broadway exageradamente puta.

El humo de cigarrillo se aferraba al ambiente pese al letrero de NO FUMAR que colgaba torcido junto a la puerta. Un cenicero desbordado estaba justo debajo.

—¿Aquí alguien sigue las reglas? —pregunté.

Marge resopló.

—Seguimos las importantes.

—¿Y cuáles son esas?

—No apuñalar a nadie dentro del edificio, no cogerte a los clientes en el cuarto de champaña y no robar de la caja.

—¿Dentro del edificio?

—El estacionamiento es propiedad privada. Lo que pase allá afuera depende de cuánta papelería tenga ganas de hacer.

Antes de poder decidir si estaba bromeando, un chillido agudo llegó desde el otro lado del cuarto.

Una mujer salió disparada de su silla y se apresuró hacia nosotras con los dos brazos abiertos de par en par.

Parecía de mi edad, quizá unos veinticinco, con la piel profundamente bronceada, el cabello teñido de rubio cayéndole más allá de los hombros y unos ojos verde brillante rodeados de tanta brillantina que se vería desde el espacio. Una blusita diminuta y corta apenas contenía los pechos más firmes que había visto en toda mi vida.

—Esa es Lola —susurró Marge junto a mi oído.

Lola me echó los brazos encima antes de que pudiera prepararme.

—¡Dios mío, eres adorable!

Me quedé atrapada dentro del abrazo, mirando por encima de su hombro a Marge.

Marge sonrió de oreja a oreja y no hizo el menor esfuerzo por rescatarme.

Lola me soltó y me sostuvo a la distancia de un brazo, con los ojos recorriéndome la cara, la ropa, el cabello y los zapatos con el entusiasmo de alguien que inspecciona a un cachorro nuevo.

—¡Mira tus pecas! Son jodidamente lindas. Marge me habló de ellas, pero no me dijo que parecías una criaturita sexy del bosque.

—¿Una criatura del bosque?

—Una bien buena.

—Eso no ayudó.

—A mí sí —dijo ella, enganchando su brazo con el mío—. Vamos a dejarte lista, amiga.

Lola me arrastró hacia un tocador vacío cerca del final de la fila. Un papel rosado plastificado estaba pegado con cinta arriba del espejo, con PECAS escrito en letras negras gruesas, rodeado de corazoncitos.

Me detuve.

—¿En serio?

Marge se encogió de hombros.

—Todas necesitan un nombre de stripper, Pecas.

—Suena al nombre de un perro de caricatura.

Lola soltó un jadeo.

—No, no suena así. Suena dulce, inocente y secretamente sucio. A los hombres les encanta esa mierda.

—Estoy empezando a odiar más a los hombres con cada minuto que pasa.

—Bien —dijo Marge—. Eso evitará que te enamores de uno.

Sus palabras me dieron más cerca de lo que ella habría imaginado, pero oculté la reacción dejándome caer en la silla.

Marge apoyó una cadera contra el tocador y me señaló con el cigarrillo que todavía no había encendido.

—Mientras Lola te explica lo que necesitas para esta noche, aquí van las reglas básicas. Un trago por turno. Uno. No tres porque algún imbécil te los compró, y no seis porque te duelen los pies y decidiste que el tequila es un rasgo de personalidad.

Lola asintió con solemnidad.

—Esa regla la aprendí en carne propia.

—Tú aprendes cada regla en carne propia —replicó Marge—. La comida es gratis. La cocina abre a las siete, pero hay botanas en la cocineta si tienes hambre ahora.

Giré la cabeza de golpe hacia ella.

—¿Hay comida?

Lola se llevó una mano al pecho.

—Ay, cielo. Te emocionaste más por eso que por conocerme a mí.

—No he comido nada aparte de galletas saladas desde ayer.

La boca de Marge se tensó, pero siguió antes de que yo pudiera ver demasiada lástima en su expresión.

—Entonces métete algo al estómago. Hay sándwiches y papas fritas en el refrigerador. No les digas a los clientes tu nombre real, dónde vives, de dónde eres, ni nada más que puedan usar para rastrearte. Si alguien te toca sin permiso, te amenaza, te arrincona o te hace sentir insegura, grita para que venga seguridad.

—¿Qué debería gritar?

—«¡Seguridad!» probablemente sería útil.

—No sabía si había una palabra clave especial.

—Esto no es una tienda departamental.

—De hecho —dijo Lola—, a veces yo grito: «¡Quítenme a este hijo de puta de encima!». Eso también funciona.

Marge le apuntó a Lola con el cigarrillo.

—Porque nunca dejas de gritar el tiempo suficiente como para acordarte del nombre de alguien.

—Igual funciona.

—Al final de la noche, le das su parte a la casa. Lola te explicará cuánto va para el DJ, los bartenders y seguridad. Nada de drogas en el camerino. No me importa lo que hagas en tu tiempo libre, pero si te pesco aspirando algo sobre mis tocadores, se te acabó el cuento.

—Yo no me drogo.

—Bien. Que siga así. El dinero se ve lo bastante fácil como para volver estúpida a la gente.

Marge se enderezó y miró hacia la escalera.

—Tengo que dejar el bar listo. Lola, cuida bien de nuestra chica.

—Siempre lo hago.

—Eso es lo que me preocupa.

Cuando Marge se alejó, la poca confianza que le había tomado prestada se fue con ella. Los nervios regresaron tan rápido que los dedos empezaron a tamborilearme contra los muslos.

Las mujeres comenzaron a entrar al camerino a medida que el reloj se acercaba a la hora de abrir. Algunas me ignoraron por completo. Otras se me quedaron mirando sin disimulo mientras hablaban entre ellas en voz baja.

Una pelirroja me recorrió de arriba abajo con tanta hostilidad que parecía capaz de arrancarme la piel.

Una mujer alta de rizos oscuros le susurró algo al oído, y las dos se rieron.

Parecían buitres dando vueltas sobre carroña.

Al parecer, yo era la carroña.

—No les hagas caso —dijo Lola, dejando una bolsa de compras enorme sobre el tocador—. Las chicas nuevas ponen nerviosa a todo el mundo.

—¿Por qué?

—Porque algunas de estas perras creen que cada par de tetas que entra al edificio viene por sus clientes de siempre.

Bajé la mirada a mi pecho.

—Mis tetas no tienen idea de qué están haciendo.

—La mayoría de los hombres tampoco. Vas a estar bien.

Metió la mano en la bolsa y sacó un paquete de círculos rosados con brillantina.

—¿Qué es eso?

—Cubrepezones.

Rasgó el paquete y me los tendió.

Me quedé mirando los círculos adhesivos.

—Parecen stickers.

—Lo son. Para tus pezones.

Miré de los cubrepezones a Lola.

—¿Me estás diciendo que hoy mis pezones van a hacer manualidades?

Lola soltó una carcajada.

—La ley de Nuevo México dice que no podemos estar completamente desnudas mientras se sirve alcohol. Te dejas el tanga puesto, y estos bastarditos brillantes cubren las partes importantes. Todo lo demás puede salir a saludar.

El corazón se me tropezó.

—¿Todo lo demás?

—Las tetas, nena.

—Sé lo que quisiste decir.

—Te veías confundida.

—No estoy confundida. Estoy teniendo una emergencia médica privada.

La diversión en la cara de Lola se apagó un poco cuando vio que me empezaban a temblar las manos.

—No sé si puedo hacer esto —susurré.

El cuarto siguió moviéndose a nuestro alrededor. Los secadores de pelo soplaban. Las brochas de maquillaje golpeaban los mostradores. Las mujeres se reían, discutían y gritaban para que alguien devolviera un tubo de rímel perdido.

Lola puso su mano sobre la mía.

La emoción burbujeante de su rostro se suavizó hasta volverse algo real.

—Todas hemos estado ahí —dijo—. Vomité cuatro veces mi primera noche.

—¿Cuatro?

—La última fue encima de un cliente.

—Jesucristo.

—Pagó extra.

Me quedé mirándola.

—Hablo en serio. Dijo que le gustaba la humillación.

—Eso, de algún modo, me hace sentir peor.

—El punto es que nadie entra aquí sabiendo cómo se hace esto. Las mujeres que actúan como si hubieran salido del vientre usando tacones de quince centímetros están llenas de mierda. Todas tuvieron miedo. Todas se sintieron incómodas. Todas pensaron que todo el club estaba mirando cada estría, cicatriz, peca y cada pedacito de piel que se movía.

—¿Y esa sensación se fue?

—Con el tiempo. Luego te das cuenta de que la mayoría de los hombres solo están emocionados de que una mujer esté voluntariamente parada cerca de ellos.

Se me escapó una risa antes de poder detenerla.

—Ahí está —Lola me apretó la mano—. Tú puedes. No tienes que ser la mejor bailarina del lugar esta noche. Solo tienes que sobrevivir el turno sin caerte del escenario o sin golpear a un cliente.

—Eso suena como un estándar increíblemente bajo.

—Es tu primera noche. Creemos en metas alcanzables.

Volvió a meter la mano en la bolsa y sacó un conjunto enterizo color rosa intenso que parecía como si alguien lo hubiera construido con hilo dental y una oración.

Lo sostuve entre dos dedos.

—¿Qué carajos es esto?

—Tu vestuario.

—Esto no es un vestuario. Son tres triángulos unidos con cordones.

—Es un body tipo tanga de tiro alto.

—Parece algo que diseñó un ginecólogo.

—Va a hacer que tu trasero se vea fenomenal.

—Va a hacer que mi trasero se vea desde Arizona.

—Esa es la actitud.

La parte de abajo subía alto sobre las caderas, mientras dos tiras angostas de tela trepaban hacia la parte superior. Las piezas destinadas a cubrirme los pechos se veían insultantemente pequeñas, uniéndose detrás del cuello en estilo halter.

Lola añadió una liga a juego al montón.

—Esto va alrededor de tu muslo. Los clientes pueden deslizar billetes por debajo.

—¿Pueden tocarme la pierna?

—Solo si tú lo permites. Tú controlas qué tan cerca se acercan. Si alguien se olvida de eso, seguridad se los recuerda.

Entonces sacó los zapatos.

Tacones transparentes de doce centímetros, con plataformas gruesas y correas alrededor de los tobillos.

Los miré con un miedo auténtico.

—Esos no son zapatos. Eso es un intento de asesinato.

—Son tacones para principiantes.

—¿Principiantes para quién? ¿Una jirafa?

—Dijiste que podías caminar en tacones.

—Mi mamá me enseñó a caminar en tacones normales para bodas y cenas de beneficencia. No me preparó para zancos transparentes.

Lola me los presionó en las manos.

—Tu mamá te preparó mejor que la mía. La mía me enseñó a puentear un Honda y a saber si la cocaína estaba rebajada con talco para bebé.

Parpadeé.

—Suena interesante.

—Está en la cárcel.

—Eso encaja.

Lola señaló una fila de cubículos para cambiarse cerca de la pared del fondo.

—Ve y ponte todo. Primero los cubrepezones, luego el vestuario, y al final los zapatos. No pegues los cubrepezones sobre la loción, a menos que quieras que uno salga volando y termine en la bebida de alguien más tarde.

Llevé la ropa al cubículo y cerré la cortina detrás de mí.

Durante varios segundos, me quedé ahí, mirando el conjunto.

La respiración volvió a acelerárseme.

Esto era real.

De verdad estaba haciendo esto.

Me quité la camiseta y los shorts, y luego me saqué el sostén con unas manos que se negaban a dejar de temblar. Los cubrepezones me tomaron más de lo que deberían porque pegué el primero torcido y tuve que despegarlo.

—Mierda —siseé cuando el adhesivo me jaló la piel.

—¿Estás bien ahí adentro? —llamó Lola.

—Creo que me acabo de arrancar la mitad del pezón.

—¡La belleza duele!

—A quien haya dicho eso deberían darle un puñetazo en la garganta.

Por fin logré acomodar ambos cubrepezones antes de meterme en el conjunto rosa. Poner las tiras en su lugar requirió más ingeniería de la que esperaba, pero una vez que todo quedó acomodado, la tela técnicamente cubría lo que se suponía que debía cubrir.

Apenas.

Me ajusté la liga alrededor de la parte alta del muslo y me metí en los tacones transparentes. Para mantenerme de pie tuve que apoyar una mano en la pared.

El cubículo para cambiarse tenía un espejo de cuerpo entero.

Casi no miré.

Cuando por fin me obligué a girar, la mujer que me devolvió la mirada no se parecía en nada a Rina Blakely.

No se parecía a la hija que había asistido a almuerzos en el club de campo con su madre. No se parecía a la mujer que había pasado cuatro años del brazo de Daniel mientras todos la felicitaban por la vida perfecta que tenía.

Se veía peligrosa.

Expuesta.

Aterrada.

La tela rosa brillante hacía que mi piel se viera todavía más pálida, y mis pecas resaltaban en el pecho y los hombros. Los costados de corte alto hacían que mis piernas se vieran más largas, mientras que los tacones empujaban mis pechos hacia adelante y me levantaban el trasero.

Nunca me había avergonzado de mi cuerpo.

Daniel había intentado que me avergonzara. Criticaba cada atuendo, cada kilo, cada centímetro de piel que otros hombres pudieran ver. Le gustaba que yo estuviera cubierta porque creía que mi cuerpo le pertenecía.

Y ahora me estaba preparando para mostrárselo a una sala llena de desconocidos a cambio de dinero.

La ironía me daban ganas de reír y gritar al mismo tiempo.

—Este cuerpo es mío —le susurré al espejo.

Me tembló la voz, pero me obligué a decirlo otra vez.

—Es jodidamente mío.

Abrí la cortina y salí al vestidor.

Lola se volvió hacia mí.

Se le cayó la mandíbula.

—Carajo, Pecas. Estás jodidamente buena.

El calor me subió a la cara.

—Me veo desnuda.

—Te ves cara.

—Siento que un hilo dental me está partiendo en dos.

—Dejarás de notarlo después de la primera hora.

—Eso no suena médicamente posible.

Lola me dio la vuelta, ajustándome una de las tiras y subiéndome la liga más arriba en el muslo. Luego me sentó frente al tocador y, antes de que siquiera entendiera qué estaba pasando, me rizó el cabello y me puso suficiente maquillaje y brillantina como para que apenas me reconociera.

Dos de las mujeres que habían estado mirando antes se acercaron. La pelirroja se detuvo junto a Lola, mientras la morena se quedó un poco detrás.

De cerca, la pelirroja era hermosa, con pómulos marcados, delineador negro dramático y un aro plateado atravesándole una fosa nasal. Me recorrió con la mirada despacio, asegurándose de que yo sintiera cada segundo de su inspección.

—Ni se te ocurra robarte a nuestros clientes habituales, perra —dijo, apuntándome a la cara con una uña larga pintada de rojo—. ¿Entendiste?

Mi miedo se transformó de inmediato en irritación.

Había pasado años recibiendo órdenes de Daniel. No me interesaba reemplazarlo por una mujer medio desnuda que olía a spray corporal de coco.

—¿Y los clientes habituales vienen con papeles de propiedad? —pregunté.

Sus ojos se entrecerraron.

Lola se interpuso entre nosotras.

—Da un paso atrás, Maria.

—Estoy advirtiendo a la nueva.

—No, estás siendo una imbécil insegura antes de que siquiera ponga un pie en el escenario.

Maria alzó ambas manos en una rendición fingida, aunque la sonrisa que se le extendía por la cara no tenía ni pizca de humor.

—Está bien. Que aprenda por las malas.

La mujer a su lado se rio.

Maria se dio la vuelta, pero no sin antes mirarme por encima del hombro.

—Lindas pecas.

La manera en que lo dijo hizo que esas palabras sonaran como una amenaza.

Cuando se fueron, solté el aire que tenía atrapado en el pecho.

—¿Siempre es así?

—Es peor cuando le gustas.

—No le gusto.

—Entonces te está yendo suave.

Lola me agarró de la muñeca y me jaló hacia las escaleras.

—No te preocupes por ellas. A Maria le da el tic cada vez que cree que alguien podría quitarle a uno de sus clientes habituales. La competencia puede ponerse dura, sobre todo los fines de semana.

—No quiero los habituales de nadie. Ni siquiera quiero desconocidos.

—Cuando empiecen a ponerte billetes de veinte en la mano, vas a volverte más flexible.

—Esa frase sonó más sucia de lo que pretendías.

—Pretendía cada maldita parte.

Bajamos la escalera y salimos a la pista principal. El club seguía cerrado, pero habían subido el volumen de la música mientras el personal terminaba de preparar todo.

Una canción en español sonaba por los altavoces; el ritmo pesado vibraba a través del escenario bajo mis pies. Creí que era reguetón, aunque no sabía lo suficiente del género como para estar segura.

Lola se subió al escenario sin usar las manos.

La miré desde abajo.

—¿Cómo demonios hiciste eso?

—Músculos en los muslos y trauma. Sube.

Me aferré al borde e intenté trepar con gracia. Un tacón transparente resbaló contra el costado y me obligó a subirme a trompicones, quedando de rodillas sobre el escenario.

Lola se cubrió la boca.

—No te rías.

—No me estoy riendo.

—Estás temblando.

—Estoy conteniendo el ánimo.

—Vete al carajo.

—Esa es la confianza que necesitamos.

Me llevó hasta uno de los tubos cromados y me envolvió la mano alrededor.

—Primera regla del baile en tubo: el tubo es tu amigo.

—El tubo se siente pegajoso.

—Eso significa que alguien se olvidó de limpiarlo.

Aparté la mano de golpe.

Lola estalló en carcajadas y roció el metal con limpiador antes de pasarle un trapo.

—Eres una pésima maestra.

—Soy una maestra entretenida. Hay una diferencia.

Durante los siguientes veinte minutos, me mostró cómo moverme alrededor del tubo sin parecer que lo estaba rodeando mientras buscaba una salida. Me enseñó a deslizar una mano más arriba, dar un paso con la pierna de afuera, balancear las caderas y girar el cuerpo hacia el público.

Lola se movía como si hubiera nacido en el escenario. Cada paso fluía hacia el siguiente; su cuerpo seguía la música sin vacilar.

Yo me movía como un cervatillo borracho.

—Deja de pensar tanto —me gritó desde el borde del escenario—. Siente el ritmo.

—Lo siento. El ritmo y yo no nos llevamos bien.

—Mueve las caderas.

—Las estoy moviendo.

—Estás moviendo los hombros.

—¡Mi cuerpo está entrando en pánico!

Se acercó y me puso ambas manos en las caderas.

—Relájate.

—Llevo zapatos de cinco pulgadas y tres tiras de tela rosa delante de una mujer que le vomitó encima a un cliente. Relajarme no está disponible en este momento.

—Tienes un cuerpo precioso. Úsalo.

—Suena fácil cuando lo dices tú.

—Es fácil. A los hombres no les importa si tienes formación profesional. Quieren contacto visual, confianza y la ilusión de que quizá de verdad te interesan.

—O sea, mentir.

—Exacto. Estás aprendiendo.

Lola bajó del escenario y me dijo que lo intentara otra vez por mi cuenta.

La canción cambió a algo más lento, con una línea de bajo pesada. Respiré hondo y envolví la mano derecha alrededor del tubo.

Mi madre me había obligado a tomar clases de baile cuando tenía ocho años. El ballet duró tres semanas antes de que yo pateara a otro niño durante un giro y tirara a la instructora. El baile de salón había ido un poco mejor, pero solo porque mi padre me metía caramelos a escondidas cada vez que lograba terminar una clase sin quejarme.

Nada de eso me había preparado para deslizar el trasero por un tubo de metal mientras llevaba cubrepezones.

Di un paso alrededor, intentando el movimiento de cadera que Lola me había mostrado.

—¡Mejor! —gritó.

Giré demasiado rápido, casi me tropecé con mi propio pie y me sostuve contra el tubo.

—Casi morirme no era parte del movimiento —espeté.

—No, pero te recuperaste. Recuperarse es sexy.

—Creo que te estás inventando esta mierda.

—La mayor parte del striptease es inventarse mierdas.

Lo intenté otra vez.

Esta vez me moví más despacio. Dejé que el ritmo guiara mis pasos, deslizando una mano por el tubo mientras hacía rodar las caderas. Cuando llegué al frente del escenario, caminé por la pasarela angosta e intenté imitar el giro que Lola había demostrado.

El tobillo me tembló.

Los brazos se me fueron hacia afuera.

Logré mantenerme en pie, aunque era totalmente posible que me hubiera lastimado algo en el trasero.

Lola aplaudió con fuerza.

—¡Sí, perra!

—Eso fue horrible.

—Era tu primera vez. Se espera que sea horrible.

—Gracias por el apoyo.

—De nada.

La música se cortó.

Una voz masculina profunda salió por los altavoces.

—Diez minutos para que se abran las puertas.

El estómago se me cayó con tanta fuerza que habría jurado que aterrizó en el escenario debajo de mí.

Por toda la sala, los bartenders terminaron de limpiar las barras. Los guardias de seguridad se movieron hacia la entrada. Las bailarinas empezaron a bajar las escaleras envueltas en brillo, tacones y atuendos que dejaban todavía menos a la imaginación que el mío.

Lola volvió a subir al escenario y se colocó a mi lado.

—¿Lista?

—No.

—Buena respuesta.

El primer cerrojo de la puerta principal hizo clic al abrirse.

Luego el segundo.

Se oyeron voces masculinas desde el porche cuando el guardia de seguridad estiró la mano hacia la manija.

Apreté más el agarre alrededor del tubo y clavé la mirada hacia la entrada.

En menos de diez minutos, desconocidos me estarían mirando.

Juzgándome.

Queriendo cosas de mí.

Esperando que sonriera mientras estaba medio desnuda bajo las luces parpadeantes y fingía que no estaba a un mal recuerdo de desmoronarme.

Lola me dio un golpecito con la cadera.

—Respira, Pecas.

Las puertas se abrieron.

Me tragué el grito que me subía por la garganta y obligué a mis hombros a ir hacia atrás.

Esto iba a ser un maldito desastre de mierda.