Capítulo 5 Dios mío, ahora soy stripper

Punto de vista de Natalie

Las puertas se abrieron, y el Devil’s Den cobró vida como si alguien hubiera accionado un interruptor.

Las voces masculinas inundaron el club primero, seguidas por botas pesadas golpeando el piso de madera, sillas arrastrándose, risas estallando y suficientes groserías como para hacer que un marinero se aferrara a sus malditas perlas. Desde detrás de la cortina cerca del escenario, observé a hombres vestidos de cuero entrar a raudales en grupos, dándose palmadas en la espalda y llamándoles a los bartenders como si fueran dueños del lugar.

Tal vez algunos lo eran.

La balada de rock que sonaba en las bocinas llegó a su final dramático, y de inmediato la reemplazó el golpe insistente de una canción de rap. El bajo vibró a través del piso bajo mis tacones, subiéndome directo por las piernas y asentándose en mi estómago, que ya estaba revuelto.

—Mierda —susurré.

Lola me dio un codazo, sonriendo como si estuviéramos a punto de subirnos a una montaña rusa en vez de caminar medio desnudas frente a un salón lleno de motociclistas calientes.

—Relájate. Son ruidosos, pero la mayoría es inofensiva.

—¿La mayoría?

—Los otros por lo general dejan mejores propinas.

—Eso no me ayudó en absolutamente nada.

La música bajó, y la voz de un hombre retumbó por las bocinas.

—Muy bien, caballeros, ¡pongan atención, carajo!

Un rugido se levantó en el club.

Los hombres silbaron, gritaron y golpearon las mesas con los puños, mientras yo apretaba los dedos alrededor del borde de la cortina. El corazón me latía con tanta fuerza que lo sentía en la garganta.

El DJ se rio en el micrófono.

—Esta noche es una noche especial aquí en el Devil’s Den. Tenemos a una bailarina completamente nueva uniéndose a la familia, y es su primera noche, así que asegúrense de que ustedes, cabrones, le den una cálida bienvenida del Devil’s Den.

La respuesta fue ensordecedora.

Un hombre cerca del escenario gritó por encima de todos:

—¿Cómo se llama?

El DJ estiró el silencio durante varios segundos.

—Freckles.

El club estalló otra vez.

Alguien lanzó un aullido.

Otro hombre gritó:

—¡Traigan aquí ese culo precioso!

El calor me subió del pecho hasta la cara.

—Ni siquiera me han visto —dije.

—No les importa —respondió Lola—. Oyeron “tetas nuevas” y se les fue la maldita cabeza.

—Creo que voy a vomitar.

Lola se rio.

—¿Recuerdas lo que te dije? Yo hice lo mismo mi primera noche.

—Cuatro veces.

—Y sobreviví.

—Le vomitaste a un hombre.

—Él también sobrevivió.

La voz del DJ volvió a salir por las bocinas.

—Ya basta de esa mierda. Vamos a empezar la noche. ¡Señoras, es su momento de brillar!

El beat inicial de “Bandz a Make Her Dance” reventó en el club.

A Lola se le iluminaron los ojos.

—Esa es la nuestra.

—¿La nuestra para hacer qué?

—Nuestra salida.

—¿Nuestra maldita qué?

Me agarró la mano antes de que pudiera retroceder hacia las escaleras.

—Todos caminamos por la pasarela como si fuéramos modelos. Giramos, saludamos, lanzamos besos, meneamos un poquito el trasero. Básicamente es mostrarles a los hombres qué hay en el menú esta noche.

—Soy un ser humano, Lola. No soy el maldito especial de pollo.

—Esta noche eres el especial de pollo con pecas.

El estómago se me revolvió otra vez.

Lola me soltó el tiempo suficiente para hurgar en el bolso que colgaba de un gancho. Sacó un caramelo pequeño envuelto y me lo metió en la palma.

—¿Qué es esto?

—Una pastilla de jengibre. Ayuda con las náuseas. Chúpala antes de que le adornes las botas a alguien.

La desenvolví rápido y me la metí en la boca. El sabor fuerte del jengibre me quemó la lengua, pero asentí con gratitud.

—Gracias.

—No te pongas sentimental. Se la robé a Marge.

Las otras bailarinas ya habían empezado a salir al escenario. Una tras otra, aparecían desde detrás de la cortina, pavoneándose bajo las luces mientras los hombres gritaban sus nombres.

Maria salió antes que nosotras, con unas tiras de cuero negro que, de algún modo, calificaban como atuendo. Caminó despacio por la pasarela con una mano apoyada en la cadera; luego se dio la vuelta al final y bajó en una sentadilla profunda antes de pasarse ambas manos por los muslos.

El público se volvió completamente loco.

Me miró por encima del hombro al incorporarse, con una sonrisa engreída que decía: Así se hace, perra.

—No puedo hacer eso —le dije a Lola.

—Tienes rodillas, ¿no?

—Me gustaría conservarlas.

—Entonces no te agaches tanto.

La bailarina que iba delante de nosotras desapareció hacia la pista principal, dejando a Lola y a mí solas detrás de la cortina.

Lola me apretó la mano.

—Vamos, Pecas.

Mis zapatos se negaron a moverse.

—Lola.

—Vas a estar bien.

—Traigo cubrepezones frente a cincuenta desconocidos.

—Ahora son más cerca de ochenta.

—¿Por qué carajos me dirías eso?

—Porque mentir arruina las amistades.

Tiró de mí.

Me tambaleé y crucé la cortina detrás de ella.

Las luces del escenario me golpearon con tanta fuerza que no pude ver nada, salvo manchas blancas y moradas cegadoras. La música sonaba más fuerte ahí afuera, el bajo estrellándose contra mi pecho mientras los hombres gritaban desde todas partes.

Durante un segundo espantoso, se me olvidó cómo caminar.

Entonces mis ojos se acostumbraron.

El club estaba a reventar.

Casi todas las mesas estaban ocupadas, y la barra estaba llena de hombres pidiendo tragos. Marge no había exagerado cuando llamó a Devil’s Den un antro de motociclistas. Casi todos los hombres del lugar llevaban un chaleco de cuero cubierto de parches. Algunos tenían nombres de clubes extendidos en la espalda; otros lucían parches que anunciaban rangos, capítulos, ciudades y suficientes consignas amenazantes como para hacerme preguntarme cuántos cuerpos habría enterrados en el desierto.

Había algunos tipos blancos dispersos entre la multitud, pero la mayoría de los hombres parecían hispanos, con el pelo oscuro, la piel bronceada y tinta cubriéndoles los brazos y el cuello.

Varios se veían jóvenes.

Otros se veían lo bastante mayores como para haber estado cometiendo delitos graves desde antes de que yo naciera.

Cada maldito uno de ellos me estaba mirando.

Se me secó la boca alrededor de la pastilla de jengibre.

Lola no me soltó la mano mientras caminábamos por la pasarela. Saludó con la mano a una mesa a la izquierda, le lanzó un beso al bar y luego levantó nuestras manos entrelazadas por encima de mi cabeza y me hizo girar.

El movimiento me tomó por sorpresa. Giré bajo su brazo, casi me enredé el tobillo y, de algún modo, logré mantenerme en pie.

Antes de que pudiera recuperarme, Lola me dio una nalgada en el trasero desnudo.

El golpe seco resonó por debajo de la música.

Solté un chillido y di un salto.

Los hombres se volvieron completamente locos.

Billetes volaron hacia la pasarela. Unos de a uno revolotearon alrededor de mis pies, seguidos por uno de cinco y lo que parecía ser uno de veinte.

Me quedé mirando el dinero.

Lola se inclinó lo suficiente como para que pudiera oírla por encima de la música.

—Muévelo, perra.

—¿Eso es todo lo que se necesita?

—Los hombres son criaturas simples.

Me volví hacia la multitud y sacudí las caderas con duda.

Más dinero cayó sobre el escenario.

Mi vergüenza chocó con la incredulidad.

Había pasado horas preguntándome si podría sobrevivir a esto, si los hombres se burlarían, si me humillaría tanto que Marge me echaría antes de la medianoche.

Al parecer, lo único que tenía que hacer era sacudir el trasero dos veces y no caerme.

Lola me arrastró hasta el mismísimo final de la pasarela. Se dio la vuelta, se inclinó hacia adelante y sacudió el trasero tan rápido que me sorprendió que no se le desprendiera del cuerpo.

Intenté hacer algo parecido.

Los hombres gritaron su aprobación, lo que probablemente significaba que estaban extremadamente borrachos o que sus estándares estaban enterrados en algún lugar bajo las tablas del piso.

Un hombre sentado cerca del extremo del escenario levantó un billete doblado entre dos dedos.

—¡Ven por él, Pecas!

Mi primer instinto fue salir corriendo.

El segundo fue decirle que se lo metiera por el culo.

Entonces recordé que necesitaba comida, un boleto de autobús, una vida nueva y suficiente dinero para mantenerme invisible hasta que averiguara qué demonios venía después.

Forcé una sonrisa y caminé hacia él.

El hombre debía de tener unos treinta y tantos, con la cabeza rapada y una barba negra y espesa. Un parche en su chaleco de cuero decía ROAD CAPTAIN.

Me observó acercarme con una apreciación evidente, pero no intentó tocarme. Esperó hasta que me detuve frente a él y entonces extendió el billete.

Dudé antes de inclinarme y tomarlo de entre sus dedos.

—Bienvenida al Den, preciosa —dijo.

—Gracias.

Él sonrió con suficiencia.

—Te va a ir de maravilla.

El billete era de veinte.

Veinte dólares por caminar por el escenario y dejar que Lola me manoseara el trasero.

Tal vez desnudarse no era un plan de carrera legítimo, pero de pronto parecía menos imposible de lo que me había parecido veinte minutos antes.

Lola volvió a tomarme de la mano y seguimos dando la vuelta por el escenario. Más hombres ofrecieron billetes. Algunos los metían por debajo de mi liga después de que yo asentía para darles permiso. Un hombre intentó deslizar la mano más arriba por mi muslo, y le sujeté la muñeca antes de que avanzara un centímetro más.

—No —advertí.

Él alzó las cejas.

El miedo dentro de mí se consumió bajo un estallido repentino de rabia. Durante cuatro años, Daniel me había tocado cuando quería y como quería. Me había agarrado de los brazos, la cintura, la cara y de mi maldita garganta, retándome a que me atreviera a protestar.

Ya no iba a aguantar esa mierda.

Los ojos del hombre bajaron hasta donde mi mano estaba cerrada alrededor de su muñeca.

Entonces sonrió.

—Fue un error.

Se apartó sin discutir y levantó ambas manos.

Un guardia de seguridad que estaba cerca observó hasta que le hice un leve gesto con la cabeza. Solo entonces volvió a dirigir su atención hacia la multitud.

Solté el aire despacio.

Lola se inclinó hacia mí.

—Lo manejaste perfecto.

—Quería romperle los dedos.

—Eso también sirve, pero Marge prefiere que empecemos con advertencias verbales.

Cuando terminó la caminata de presentación, bajamos del escenario y nos unimos a las otras bailarinas que se movían por el club.

La primera hora pasó como un borrón de humo, música y conversaciones que me hicieron cuestionarme el futuro de la raza humana.

Un hombre llamado Eddie se pasó diez minutos explicando que su esposa le permitía ir a clubes de striptease siempre y cuando no se hiciera bailes privados.

Me pidió un baile privado antes de terminar la frase.

Otro hombre insistió en que podía adivinar mi nombre real con solo mirarme a los ojos. Sus conjeturas incluían Jessica, Brittany, Amber y, por alguna razón, Gertrude.

—¿Tengo cara de Gertrude? —pregunté.

—Te ves como lo que quieras verte, nena.

—Esa fue la peor salida que he escuchado en mi vida.

De todos modos me dio cinco dólares.

Lola se movía por el salón como si le perteneciera cada rincón. Se reía a carcajadas, coqueteaba sin pudor y, de algún modo, convencía a los hombres de darle dinero sin hacer mucho más que tocarles los hombros y decirles que se veían guapos.

Maria trabajaba de otra manera.

Era aguda, calculadora y territorial. En cuanto entraba uno de sus habituales, toda su personalidad se transformaba. Se volvía suave y seductora, deslizándose en su regazo mientras le susurraba al oído. En el segundo en que él miraba hacia otra bailarina, su sonrisa se endurecía lo suficiente como para cortar vidrio.

La sorprendí mirándome varias veces.

Cada vez, le sonreí con dulzura.

Cada vez, ella ponía cara de querer ahogarme en la hielera.

Marge se quedó detrás de la barra, sirviendo tragos y llevando el control de todo lo que pasaba en el club. Nada se le escapaba. Cuando un cliente se ponía demasiado escandaloso, mandaba a seguridad antes de que nadie pidiera ayuda. Cuando una de las bailarinas bajaba llorando, Marge abandonaba la caja el tiempo justo para llevársela al pasillo de atrás.

Podía parecer la tía de alguien que se la pasaba fumando, pero en cuanto hablaba, todo el mundo en el Devil’s Den la escuchaba.

Un poco después de las ocho, Lola me arrastró a la cocineta y me encajó en las manos medio sándwich de pavo.

—Come.

—Estoy trabajando.

—Te vas a desmayar.

—Estoy bien.

—Tus labios tienen el mismo color que tus pezoneras.

Miré hacia mi pecho.

—Eso es inquietantemente específico.

—Cómete el maldito sándwich.

Me lo comí.

Era el mejor sándwich de pavo jamás creado.

Para las nueve, me dolían los pies como si alguien me hubiera clavado clavos a través de ellos. Había ganado casi cien dólares entre la salida, las propinas y el coqueteo incómodo, pero también había aprendido que sonreír durante horas hacía que me doliera la cara en lugares donde no sabía que había músculos.

Estaba cerca de la barra cuando el DJ se me acercó.

Era alto y flaco, con rastas largas amarradas detrás de la cabeza y lentes de sol cubriéndole los ojos, a pesar de que estábamos dentro de un edificio oscuro.

—Te toca en diez, Pecas.

Se me encogió el estómago.

—¿Me toca dónde?

Señaló hacia el escenario.

—Tu número en solitario.

—Pensé que el desfile en grupo era mi número.

—Eso fue la presentación.

—Con eso bastaba.

Se rio.

—Elige una canción.

—No me sé ninguna canción de stripper.

—Son canciones normales. Solo te quitas la ropa mientras suenan.

—Apenas traigo ropa puesta.

—Entonces tu trabajo ya casi está hecho.

Se fue antes de que pudiera discutirle.

Lola apareció a mi lado con dos vasitos de shot llenos de algo azul brillante.

—Solo tengo permitido un trago —le recordé.

—Estos no son para ti.

Se tomó los dos de un jalón, uno tras otro.

—Entonces ¿para qué los trajiste?

—Apoyo emocional.

—¿Para ti?

—Ver bailar a las nuevas es estresante.

—Eres una idiota.

Ella sonrió, divertida.

—¿Qué canción elegiste?

—No elegí.

—Deja que el DJ elija. Es bueno para empatar la música con las bailarinas.

—Me conoce desde hace cuatro horas.

—Conoce tu trasero. Con eso basta.

Maria pasó detrás de nosotras y resopló.

—Ojalá elija algo lento. No querríamos que la nueva se parta el maldito cuello.

Me volví hacia ella.

—¿Te preocupa que termine cayéndole a uno de tus clientes habituales?

Lola soltó un sonido ahogado.

Los ojos de Maria se entrecerraron, pero una comisura de su boca se alzó.

—Tal vez sí tienes un poco de agallas, después de todo, Pecas.

—Me las traje conmigo.

—Tráete ritmo la próxima vez.

Se alejó antes de que pudiera responder.

Me volví hacia Lola.

—La odio.

—Van a terminar siendo mejores amigas.

—Preferiría lamer el tubo antes de que tú lo limpiaras.

—Dale una semana.

El DJ anunció que la bailarina que estaba en el escenario estaba terminando su última canción.

Me empezaron a temblar las manos otra vez.

Lola lo notó y me tomó de los hombros.

—Mírame.

—No puedo hacer esta mierda.

—Sí, puedes.

—Apenas lo logré en la salida.

—Casi ganaste cien dólares.

—Porque me pegaste.

—Puedo pegarte otra vez si ayuda.

—Por favor, no.

Su expresión se suavizó.

—Escúchame. No vas a salir a ese escenario por ellos. Lo haces por ti. Por lo que sea que te trajo aquí, por lo que sea de lo que estés tratando de escapar, por el futuro que estás intentando construir. Esos hombres no son nada más que billeteras con erecciones.

—Creo que ese podría ser el discurso menos inspirador de la historia.

—¿Funcionó?

—Un poco.

—Entonces sube ahí con ese trasero tan bonito.

La bailarina del escenario recogió sus billetes y desapareció detrás de la cortina.

El DJ bajó la música.

—Caballeros, espero que estén listos, porque nuestra chica más nueva está a punto de debutar en la Guarida del Diablo. Denle cariño a la cosita dulce que han estado esperando toda la noche. ¡Un aplauso para Pecas!

La multitud rugió.

Crucé la cortina antes de que pudiera arrepentirme.

Una canción de rap empezó a retumbar por los parlantes, más lenta que la de la salida, pero lo bastante pesada como para que pudiera seguir el ritmo.

Caminé hacia el tubo.

Cada maldito par de ojos en el lugar me siguió.

El corazón me martillaba mientras envolvía una mano alrededor del cromo e intentaba el movimiento que Lola me había enseñado. Di una vuelta lenta, balanceando las caderas sin apartar la mirada del público.

Estallaron silbidos.

Giré demasiado rápido y casi choqué con el tubo, pero me recuperé dejándome caer de rodillas como si hubiera sido a propósito.

Los hombres gritaron más fuerte.

Recuperarse es sexy.

Tal vez Lola no se había inventado esa parte.

Me arrastré hacia el borde del escenario, tratando de no pensar en lo ridícula que seguramente me veía. Cayeron billetes frente a mí. Un hombre me tendió uno de diez, y me incliné para tomarlo con los dientes porque había visto a una de las otras bailarinas hacerlo.

El club estalló.

La confianza se encendió dentro de mí, titilante.

Era diminuta y probablemente alimentada por la histeria, pero ahí estaba.

Me incorporé con cuidado, caminé de regreso hacia el tubo e intenté un giro. El agarre se me resbaló un poco, lo que hizo que diera más vueltas de las que esperaba, pero el movimiento se vio lo bastante fluido como para que varios hombres se levantaran de sus sillas.

El dinero empezó a cubrir el escenario.

Billetes de uno.

De cinco.

De veinte.

Volví a moverme hacia la pasarela, recorriéndome las caderas con las manos mientras intentaba recordar cada instrucción que Lola me había dado.

Contacto visual.

Confianza.

Mentir.

Miré hacia los hombres sentados más cerca del escenario.

Ahí fue cuando lo vi.

Estaba sentado justo frente al extremo de la pasarela, con un brazo apoyado sobre el respaldo de la silla de al lado. A diferencia de los hombres que lo rodeaban, él no estaba gritando, ni agitando billetes, ni peleándose por mi atención.

Solo me observaba.

Era alto incluso sentado, con hombros anchos bajo un chaleco de cuero negro. Tenía la piel muy bronceada, el cabello oscuro cortado al ras, y tinta negra cubriéndole el brazo musculoso que quedaba expuesto bajo la manga de la camisa.

Dos parches destacaban en la parte delantera de su chaleco.

PREZ.

TORRES.

Alcé la vista hacia su rostro.

Uno de sus ojos era café.

El otro, de un azul penetrante.

Olvidándome de dónde estaba, me quedé mirándolo.

Fascinante.

Su expresión seguía siendo indescifrable, pero sus ojos disparejos se deslizaron por mi cuerpo con una intensidad que me tensó la piel.

No era la misma mirada que me lanzaban los otros hombres.

La lujuria de ellos era ruidosa, torpe y evidente.

La de él era contenida.

Y, de algún modo, eso lo hacía peor.

O mejor.

Todavía no lo decidía.

Un hombre a su lado se acercó al escenario y me metió un billete de veinte bajo la liga. Luego otro lo siguió con varios de uno. Unas manos se estiraron hacia mí, pero nadie cruzó el límite que yo había marcado. Los hombres deslizaban billetes bajo la liga, bajo la tira cerca de mi cadera y con cuidado contra el borde de mi vestuario mientras yo seguía moviéndome.

En medio de todo, Torres permaneció sentado.

No apartó la mirada ni una sola vez.

La canción llegó a su final y la música se desvaneció.

El público vitoreó mientras yo me quedaba bajo las luces intermitentes, respirando con dificultad e intentando asimilar el hecho de que había sobrevivido.

Entonces salí disparada.

Recogí todo el dinero que pude, casi me tropecé al bajar del escenario y me apresuré por el pasillo trasero hacia el vestidor.

Todavía tenía las manos llenas de billetes cuando me dejé caer en la silla del tocador.

—Joder, mierda.

Me temblaba todo el cuerpo.

Las piernas.

Las manos.

Hasta los dientes sentía como si me vibraran.

Lo había hecho.

Me había arrastrado medio desnuda frente a una sala llena de hombres desconocidos, y nadie se había reído. Nadie había lanzado nada, salvo dinero. Nadie me había llamado patética o inútil, ni me había dicho que me veía asquerosa.

Por primera vez en años, me había expuesto sin que la voz de Daniel me despedazara.

Había sobrevivido.

Lola irrumpió en el camerino segundos después.

—¡Te los chingaste!

—Casi abrazo el tubo con la cara.

—Pero no lo hiciste.

—Caí de rodillas porque perdí el equilibrio.

—Creyeron que era coreografía.

—Agarré dinero con los dientes.

—Eso estuvo jodidamente sexy.

—Creo que me jalé algo del trasero.

—Eso significa que lo hiciste bien.

Me rodeó con ambos brazos, apretándome hasta que me reí.

—Hiciste un dineral, Pecas.

Bajé la mirada al montón de billetes que me cubría el regazo y el suelo alrededor de mis tacones.

—¿Cuánto crees que sea?

—Lo contamos después de tu turno. Necesitas un trago.

—Me permiten uno.

—Y te lo ganaste a pulso.

Bajamos, y Marge me preparó un Jack con Coca con hielo sin preguntarme qué quería.

Lo deslizó por la barra.

—Lo hiciste bien.

—¿Me viste casi morir?

—He visto a mujeres dejarse inconscientes con sus propias tetas. Estuviste bien.

—¿Eso pasó?

—Dos veces.

Le di un trago largo, dejando que el whisky me quemara al bajar por la garganta.

Lola se recargó en la barra a mi lado.

—Te dije que iba a ser buena.

—También le dijiste que parecía una criatura del bosque sexy —dijo Marge.

—Lo parece.

Di otro sorbo y miré hacia el área del escenario.

La silla de Torres estaba vacía.

—¿Quién era el hombre sentado al final de la pasarela? —pregunté—. Alto, moreno, chaleco de cuero, un ojo café y el otro azul.

Lola se quedó completamente inmóvil.

Su sonrisa desapareció.

Hasta la atención de Marge se desvió hacia mí.

Lola bajó la voz lentamente.

—Max Torres.

El nombre no me decía nada, pero la forma en que lo dijo me erizó la nuca.

—Tenía un parche que decía Prez.

—No me digas. —Lola se inclinó más hacia mí—. Es el presidente de los Sons of Doom.

—¿Del club de motociclistas?

—Del club de motociclistas fuera de la ley —me corrigió—. Y es dueño del Devil’s Den.

Volví a mirar la silla vacía.

—No se veía tan aterrador.

Lola me agarró la muñeca.

—Hablo en serio, Natalie.

Era la primera vez que usaba mi nombre real desde que nos conocimos.

—Es el puto diablo reencarnado —continuó—. Torres no perdona a la gente, no olvida una mierda y no da segundas oportunidades. Hagas lo que hagas, no te lo eches encima.

—No pensaba hacerlo.

—Y no te metas con él.

—Definitivamente no pensaba hacer eso.

—Bien. Que siga así. Lo mejor que puedes hacer es mantenerte lo más lejos posible de Max Torres.

Una voz grave sonó a nuestras espaldas.

—¿Eso crees, Lola?

Cada músculo de su cuerpo se tensó.

Yo giré lentamente sobre el taburete.

Max Torres estaba al final de la barra, con esos ojos disparejos clavados directamente en mí.

Demasiado jodidamente tarde.