Capítulo 2 El rechazo

—Debes estar equivocada. No hay manera de que el heredero Alfa sea mi pareja.

Las palabras gritaban en la cabeza de Elara, más fuerte que el rugido de su lobo, más fuerte que los latidos de su corazón que se sentían como tambores de guerra contra sus costillas. Retrocedió un paso más, aferrándose a su bolsa como si la lona desgastada pudiera anclarla a la realidad. El vínculo de pareja pulsaba entre ellos como un ser vivo, eléctrico e innegable, haciendo que su piel ardiera dondequiera que su mirada tocara.

Los ojos de Darius Fenrir se fijaron en los de ella a través del campo de entrenamiento. Oscuros, grises como tormentas, ardiendo con una intensidad que le debilitaba las rodillas, imposible de apartar la vista aunque cada instinto le gritara que corriera. Su pecho se agitaba con respiraciones rápidas y desiguales, como si el vínculo lo hubiera golpeado con la misma fuerza—un rayo de destino que ninguno de los dos había visto venir.

El aroma de él la alcanzó incluso a la distancia—pino y aire de invierno, con algo más oscuro debajo que hacía que su lobo gimiera de anhelo. A su alrededor, los otros estudiantes habían detenido sus peleas por completo, sintiendo el cambio en el aire que ocurría cuando el destino decidía entrometerse en los asuntos mortales.

Por un solo latido, pareció que todo el mundo contenía la respiración.

Entonces su mandíbula se tensó como una trampa de acero. Sus labios se curvaron en una línea dura y delgada que hablaba de disgusto en lugar de asombro. La tormenta en sus ojos se volvió fría, ártica, como si el invierno mismo hubiera tomado residencia allí.

Sin decir una palabra, se dirigió hacia ella con la gracia mortal de un depredador que había encontrado a su presa deficiente.

El estómago de Elara se hundió hasta sus botas gastadas.

Los lobos se apartaron de él instintivamente, olvidando sus peleas mientras se apartaban de su camino. Después de todo, él era el heredero Alfa—futuro líder del Clan Nightfall, una de las líneas de sangre más poderosas de los territorios del norte. Incluso entre futuros líderes, su dominio emanaba de él en olas aplastantes que hacían que los lobos menores inclinaran sus cuellos en sumisión automática. Nadie se atrevía a bloquear su camino.

Su lobo temblaba dentro de su pecho, ansioso y desesperado, arañando su piel para acercarse a su pareja. El tirón era tan fuerte que se sentía como si la gravedad misma hubiera cambiado, cada célula de su cuerpo clamando por cerrar la distancia entre ellos.

Elara se clavó las uñas en la palma hasta sentir que la piel se rompía. No. No te atrevas.

Los estudiantes susurraban mientras él pasaba, sus voces cargando el peso de los chismes que se propagarían por la Academia como un incendio.

—Santo cielo, ¿es eso—

—Darius Fenrir acaba de—

—¿Viste sus ojos? Se volvieron completamente lobos cuando la miró.

—Pero ella no es nadie. ¿Cómo podría ser—

Antes de que pudiera retroceder o huir como cada instinto de supervivencia le exigía, su mano se cerró alrededor de su brazo—caliente como una marca, inflexible como el hierro, imposible de sacudir. Su agarre era firme pero no suave, sus dedos se clavaban lo suficiente para recordarle que podría romperla si así lo decidiera.

El contacto envió ondas de choque a través del vínculo de pareja, haciéndola jadear y a su lobo gemir con necesidad desesperada. Pero su rostro no mostraba más que furia fría.

—Ven conmigo. La orden fue entregada en una voz baja y afilada como una hoja, que no admitía réplica.

Esto no era una solicitud.

El calor inundó sus mejillas mientras los susurros se propagaban por el patio como el viento a través del trigo. Cada ojo los seguía mientras él la arrastraba fuera del anillo de entrenamiento, sus pies tropezando para seguir el ritmo de sus largas zancadas.

Se movieron por un sendero lateral que se curvaba detrás de uno de los antiguos salones de piedra, donde la hiedra trepaba por las paredes marcadas con antiguos símbolos territoriales de la manada que parecían retorcerse a la luz de la luna.

Las sombras los tragaron, amortiguando el ruido del campo de entrenamiento pero no el retumbar de su corazón ni la tensión eléctrica que crepitaba entre ellos como un cable vivo. Aquí, lejos de ojos curiosos, el vínculo de pareja se sentía aún más fuerte—un hilo dorado que se tensaba entre ellos, exigiendo reconocimiento.

Ella tiró de su agarre, su orgullo finalmente superando el shock. —Déjame ir.

Él se detuvo tan repentinamente que casi se estrelló contra su pecho. La cercanía envió otra oleada de calor por sus venas, empeorada por la forma en que su aroma la envolvía como seda y acero. Lo odiaba. Odiaba que su lobo casi aullara de deseo mientras su orgullo luchaba por mantenerse erguido.

Sus ojos ardían como brasas en la oscuridad. Cuando habló, su voz contenía el tipo de violencia apenas contenida que hacía que incluso los Alfas lo pensaran dos veces.

—Tú. La palabra fue escupida como veneno, como si su mera existencia lo ofendiera. —El vínculo—diosa ayúdame—no puede ser real.

Su respiración se quedó atrapada en su garganta. Así que él también lo había sentido, ese momento devastador en el que el destino había decidido jugar a ser un casamentero cósmico. Pero en lugar del asombro o la maravilla que ella podría haber esperado, su rostro se torció con algo que parecía sospechosamente repulsión.

—¿Tú? —soltó una risa áspera que no tenía humor, solo amarga ironía—. De todos los lobos en esta Academia—demonios, en todos los territorios—el destino tuvo la osadía de atarme a ti.

Las palabras golpearon como golpes físicos. Su pecho se tensó como si alguien hubiera envuelto cadenas alrededor de sus costillas y las hubiera tirado con fuerza. Luchó por mantener su voz firme.

—¿Qué hay de malo en mí? —la pregunta salió más pequeña de lo que había pretendido, aunque intentó inyectarle desafío.

Su sonrisa era cruel como la luz de la luna en invierno.

—¿Quieres que lo enumere? Bien.

La rodeó lentamente, como un depredador catalogando las debilidades de una presa acorralada. Cada palabra que pronunciaba estaba cargada con precisión quirúrgica, diseñada para cortar profundo.

—Débil. Apenas tienes entrenamiento formal que valga la pena mencionar. Sin linaje, sin poder de sangre, sin conexiones que importen en nuestro mundo.

Su mirada la recorrió con desdén, tomando en cuenta su ropa sencilla, la falta de insignias de manada, la forma en que se sostenía como alguien que esperaba ser pasada por alto.

—Media loba, si los rumores sobre tu patético Despertar son ciertos.

La referencia a su Despertar—esa ceremonia sagrada donde los jóvenes lobos llamaban por primera vez a sus bestias—la hizo estremecer. La mayoría de los lobos Despertaban a los dieciséis con fuego y furia, sus lobos estallando en muestras de poder bruto. El suyo había sido... diferente. Silencioso. Apenas un susurro en lugar de un rugido.

—No eres digna de estar a mi lado —continuó despiadadamente—. ¿Y realmente crees que podrías ser Luna? ¿Liderar una manada como la mía?

Cada palabra caía como una garra en el corazón. Su loba gimió de angustia, el sonido resonando en su conciencia compartida como un animal herido. Pero Elara se obligó a mantenerse erguida, a mirarlo a los ojos incluso cuando todo dentro de ella gritaba por someterse, por acurrucarse y proteger lo poco que quedaba de su dignidad.

—Mi linaje no me define —las palabras salieron roncas pero firmes, aunque su garganta se sentía forrada con papel de lija.

La mandíbula de él se tensó, un músculo saltando bajo una piel que parecía esculpida en mármol.

—Aquí sí. Esto no es una universidad humana donde puedes fingir que la jerarquía no importa. Esta es la Academia. El poder lo es todo, y tú no tienes ninguno.

Detrás de ellos, ella captó el sonido de voces susurradas y pasos cuidadosamente colocados. Su oído agudizado percibió los latidos acelerados de observadores ocultos—compañeros de clase que los habían seguido, sin duda con la esperanza de presenciar el drama que se desarrollaba entre el heredero Alfa y la estudiante becada que no era nadie.

Cada palabra pronunciada aquí se esparciría por la red de chismes de la Academia más rápido que un incendio. Para la mañana, todos sabrían que Darius Fenrir había recibido el premio máximo de la Diosa Luna, y lo había encontrado insuficiente.

Su orgullo rugió dentro de su pecho, una fuerza más poderosa que la sumisión que su loba imploraba. Se había hecho una promesa años atrás, de pie entre las cenizas de su antigua vida con el humo aún quemándole los pulmones. Nunca más dependería de nadie. Nunca más entregaría su corazón para ser destrozado por la crueldad de alguien más.

Levantó la barbilla, encontrando su fría mirada con acero en la suya propia.

—Si estás tan disgustado por el vínculo, ese es tu problema. Yo tampoco lo pedí.

Por un momento—solo un latido—algo parpadeó en esos ojos grises como tormenta. ¿Hesitación, tal vez? ¿Conflicto? Como si alguna parte de él reconociera la injusticia de lo que estaba haciendo, la forma en que estaba triturando su valor en polvo basándose en circunstancias fuera de su control.

Pero desapareció tan rápido como apareció, sofocado bajo capas de orgullo y prejuicio que corrían más profundo que el hueso.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que no contenía calidez, solo crueldad ártica diseñada para congelarla desde dentro hacia fuera. Cuando habló, su voz llevaba la finalización de un juez dictando una sentencia de muerte.

—No te quiero.

Las palabras cortaron más profundo que las garras, más afiladas que cualquier herida física que hubiera soportado. Cortaron a través del vínculo de pareja mismo, enviando fracturas de agonía a lo largo del hilo dorado que los conectaba. Su loba aulló de angustia, un sonido de puro desconsuelo que resonó en su propia alma.

Pero Elara Bennett había sobrevivido a cosas peores que el rechazo. Había sobrevivido al fuego y a la traición y a la clase de pérdida que dejaba cicatrices en el propio espíritu.

Sobreviviría a esto también.