Capítulo 3 Las salas de los susurros

Por la mañana, todos sabían que el heredero Alfa había rechazado a su compañera.

Elara no necesitaba escuchar las palabras directamente para saber que ya se habían propagado como un incendio a través de la red de chismes de la Academia. Los lobos prosperaban con la jerarquía y el escándalo por igual, y nada agitaba más ambos que el drama de un vínculo de compañeros negado—especialmente cuando involucraba la línea de sangre más poderosa de los territorios del norte.

Sus pasos resonaban en el largo corredor de mármol de la Academia Crescent Hollow, cada clic de sus gastadas botas contra la piedra pulida se sentía como una cuenta regresiva hacia su ejecución social.

Las paredes, revestidas con escudos familiares dorados de manadas antiguas y poderosas, parecían burlarse de ella tanto como los estudiantes. Símbolos antiguos tallados en plata y obsidiana contaban historias de conquista y gloria—historias que su propia línea de sangre nunca sería digna de unirse.

El escudo de la Manada Nightfall dominaba la pared central: un lobo negro masivo silueteado contra una luna creciente, sus ojos incrustados con diamantes reales que captaban la luz de la mañana. Debajo de él, escudos más pequeños formaban constelaciones de poder—las garras cruzadas de la Manada Ironwood, las tres lunas de la Manada Shadowmere, la rosa carmesí envuelta en espinas de la Manada Bloodstone.

Elara mantenía la cabeza en alto a pesar del peso de su legado presionándola, su bolso apretado contra su hombro como una armadura que podría protegerla de las miradas. Pero los susurros la seguían como una sombra de la que no podía deshacerse, llevados por la audición sobrenatural que cada lobo poseía.

—Patética...— La palabra flotó desde un grupo de chicas cerca de las vitrinas de trofeos, sus uniformes de diseñador impecables y sus insignias de manada relucientes.

—No deseada...— Esto vino de un grupo de estudiantes masculinos que detuvieron su conversación por completo para verla pasar.

—Imagínate ser rechazada por tu compañero destinado el primer día. La Diosa Luna debe tener un sentido del humor retorcido.

—Mejor que se vaya ahora. Nunca durará una semana aquí. No después de esa humillación.

El aroma de su diversión flotaba en el aire—agudo con cruel satisfacción, teñido con el almizcle territorial que decía que ella no pertenecía a su mundo. Sus lobos la reconocían como una forastera, alguien por debajo de su consideración excepto como entretenimiento.

Elara apretó la mandíbula y miró hacia adelante, forzando a su propio lobo a permanecer enterrado profundamente donde no pudiera reaccionar a sus provocaciones. Cada palabra se clavaba en su piel tan afilada como garras, pero se negó a dejar que la vieran flaquear. Había pasado por cosas peores que el acoso escolar. Había sobrevivido a la Masacre de Silverfang, había salido de las llamas que devoraron todo lo que alguna vez amó.

Aun así, dolía de una manera que no había esperado. No por Darius Fenrir en sí—no quería a un Alfa arrogante que la veía como inferior. Sino porque el rechazo había pintado un blanco en su espalda con tinta permanente. En la sociedad de los lobos, la debilidad era sangre en el agua, y los pasillos de la Academia ya estaban circulando como tiburones que olfateaban una presa fácil.

—Elara.

Se giró ante la suave voz, reconociendo el familiar aroma de lavanda y flores de luna antes de ver su rostro.

Celeste Lune se apresuró hacia ella, su larga trenza rubia plateada balanceándose detrás de ella como luz estelar líquida. Celeste no era llamativa—no una de las herederas que comandaban atención dondequiera que caminaban ni una de las trepadoras sociales que ansiaban el centro de atención. Era estable, confiable, el aura de su lobo calmante y estabilizadora en lugar de agresiva.

Una amiga, incluso si apenas comenzaban a conocerse a través del sistema de asignación de compañeras de cuarto de la Academia.

Celeste tocó su brazo suavemente, sus dedos cálidos contra la piel helada de Elara.

—¿Estás bien?

La lástima en sus ojos azul pálido casi deshizo a Elara más que todas las crueldades susurradas combinadas. La lástima significaba que se veía tan rota como se sentía, que su máscara cuidadosamente construida ya se estaba agrietando.

Forzó una sonrisa tensa que se sintió como fragmentos de vidrio contra sus labios. —Estoy bien.

—No te ves bien.— La voz de Celeste llevaba la suave persistencia de alguien que había crecido mediando disputas de manada, su propia línea de sangre conocida por la diplomacia en lugar de la guerra.

—No necesito tu lástima.— Las palabras salieron más afiladas de lo que Elara pretendía, el orgullo herido de su lobo atacando al objetivo más cercano.

Celeste parpadeó pero no se retiró, su presencia estable e inmutable.

—No es lástima. Es solidaridad. Toda la Academia escuchó lo que te dijo detrás del Salón Blackstone. Y seguirán susurrando hasta que algo más los distraiga—probablemente otro escándalo relacionado con la política de la manada o la ruptura desordenada de alguien.

Sus labios se curvaron en una sonrisa triste.

—Pero no tienes que pasar por esto sola.

La amabilidad en su voz hizo que algo se rompiera dentro del pecho de Elara. Inhaló bruscamente, la culpa enroscándose en ella como veneno.

Celeste tenía buenas intenciones—más que buenas. Tal vez incluso creía lo que decía, que la solidaridad podría de alguna manera proteger contra las brutales realidades de la jerarquía de la manada.

Pero para Elara, el consuelo se sentía como otra trampa. Aceptar ayuda significaba depender de la buena voluntad de alguien más, y la buena voluntad tenía una forma de evaporarse cuando el costo se volvía demasiado alto.

—La fuerza es mi única respuesta—susurró para sí misma, las palabras un mantra que llevaba desde la infancia.

—¿Qué?—Celeste inclinó la cabeza, su oído agudo captando el murmullo.

Elara sacudió la cabeza rápidamente, mechones de cabello oscuro cayendo sobre su rostro como una cortina.

—Nada. Gracias, Celeste. De verdad. Solo... necesito manejar esto yo sola.

Era una mentira envuelta en verdad. Necesitaba manejarlo sola—no por elección, sino por necesidad. El mundo no mimaba a los débiles, y había aprendido hace mucho tiempo que la única persona en la que realmente podía confiar era en sí misma.

Celeste la estudió durante un largo momento, esos ojos azules perceptivos viendo más de lo que Elara estaba cómoda con mostrar. Finalmente, asintió y dio un paso atrás, dándole el espacio que había exigido.

—Si cambias de opinión, estaré cerca. Mi puerta siempre está abierta.

Elara siguió caminando, su espalda recta como una espada, su lobo inquieto y herido debajo de su piel como un animal enjaulado que pace en sus barrotes. Cada paso resonaba con la promesa que había hecho años atrás, de pie en las ruinas de su antigua vida con el humo aún quemando en sus pulmones: Nunca más sería rota por las decisiones de alguien más. Nunca más entregaría su corazón para ser destrozado por aquellos que la veían como desechable.

El pasillo se extendía delante de ella como un guante, flanqueado por altas ventanas arqueadas que dejaban entrar rayos de luz dorada de la mañana. Afuera, los campos de entrenamiento brillaban al sol, donde otros estudiantes ya se reunían para la práctica de combate. La vista hizo que su lobo se removiera con anhelo—quería correr, luchar, demostrar que el rechazo no la había destruido.

Pero primero, tenía que sobrevivir el camino a clase.

Pensó que ya estaba sola, los susurros desvaneciéndose mientras los estudiantes se dispersaban hacia sus horarios matutinos. Las antiguas paredes de piedra de la Academia parecían respirar a su alrededor, guardando siglos de secretos y escándalos en sus profundidades.

Estaba equivocada.

Una sombra se desprendió de detrás de uno de los ornados pilares de piedra más adelante, revelando hombros anchos y una postura relajada que hablaba de una confianza depredadora. Su presencia irradiaba algo completamente diferente de la cruda y aplastante dominancia de Darius—algo más suave, más peligroso en su encanto calculado. Como seda escondiendo una cuchilla.

Su aroma la alcanzó primero: pino y cuero con un trasfondo de algo salvaje e indómito que hizo que su lobo levantara la cabeza con interés cauteloso.

No el aroma de su compañero—ese vínculo yacía herido y rechazado—sino algo que llamaba a la parte de ella que reconocía el peligro disfrazado con un rostro atractivo.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus oscuros ojos, la expresión calculada para parecer tanto simpática como intrigante.

—¿Día difícil?

Elara se detuvo, cada instinto erizándose con advertencia. No lo conocía personalmente, aunque lo había visto alrededor de la entrada de la Academia el día anterior, rodeado de un grupo de estudiantes que parecían colgar de cada una de sus palabras como si estuviera revelando secretos de incalculable valor.

Su cabello oscuro enmarcaba rasgos afilados y aristocráticos, y su postura tenía la confianza relajada de alguien que nunca había dudado de su lugar en el mundo.

Todo en él gritaba peligro envuelto en un paquete caro.

Se apartó del pilar con gracia fluida, cerrando la distancia entre ellos con pasos despreocupados que le recordaban a un lobo acechando a la luz de la luna. Cuando la alcanzó, lo suficientemente cerca como para que pudiera ver las motas de ámbar en sus oscuros ojos, extendió su mano con un gesto que lograba ser tanto cortés como autoritario.

—Camina conmigo, Elara.

Su nombre en sus labios sonaba como una promesa y una amenaza a la vez. La sonrisa que jugaba en las comisuras de su boca prometía problemas del tipo más peligroso—el tipo que parecía salvación hasta que la trampa se cerraba de golpe.