Capítulo 6 El primer choque

Debería haber sido un duelo. En su lugar, se convirtió en una batalla.

A la mañana siguiente, los terrenos de entrenamiento de la Academia brillaban con un calor opresivo, el polvo se elevaba en nubes doradas bajo el sol implacable. La arena de combate se extendía amplia y circular, su arena compactada manchada con la sangre y el sudor de innumerables batallas anteriores. Asientos de piedra antigua tallados con símbolos de manada rodeaban el ring, llenos ahora de estudiantes ansiosos cuyos sentidos mejorados podían detectar la electricidad del conflicto inminente.

El entrenamiento de combate era sagrado en la Academia Crescent Hollow—un ritual que separaba a los fuertes de los débiles, a los líderes de los seguidores. Los estudiantes se reunían en círculos apretados alrededor del ring principal, el bullicio de la charla emocionada zumbando en el aire como estática antes de una tormenta. Sus lobos presionaban cerca de la superficie, anticipando la violencia con el hambre de depredadores privados de su presa natural.

—¡Pares!— La voz del Entrenador Principal Blackwood resonó como un látigo en los terrenos. El rostro marcado del Alfa canoso no mostraba piedad, su único ojo bueno barría a los estudiantes reunidos con una evaluación depredadora. —Elijan sabiamente. La fuerza se prueba a través del equilibrio, no del ego. Muéstrenme de qué están hechas sus líneas de sangre.

Los lobos se dirigieron hacia sus compañeros elegidos—amigos buscando victorias fáciles, aliados probando límites, o los ambiciosos apuntando a presas obvias. La política de manada se desarrollaba en miniatura mientras los estudiantes calculaban ventajas y riesgos. El aire se llenaba con el almizcle de la emoción y el olor más agudo del miedo de aquellos que sabían que habían sido marcados para la humillación.

Elara se mantenía al borde de la multitud, escaneando rostros con creciente desesperación. Esperaba unirse a Celeste, alguien estable y segura que no intentaría demostrar dominancia a su costa.

Su lobo se agitaba inquieto bajo su piel, sintiendo la atmósfera depredadora que los rodeaba como una cosa viviente.

—Bennett.— La voz del Entrenador Blackwood cortó el ruido como una hoja a través de la seda. Sus labios curtidos se torcieron en algo que podría haber sido una sonrisa si tuviera algo de calidez. —Estás con Fenrir.

El mundo se detuvo. Las conversaciones murieron a mitad de frase. Incluso el viento pareció detenerse, como si la naturaleza misma reconociera la importancia de lo que acababa de ser decretado.

La cabeza de Elara se levantó de golpe, su estómago cayendo a algún lugar alrededor de sus botas.

Al otro lado del círculo de estudiantes observadores, Darius ya avanzaba con gracia letal, su sombra larga y ominosa sobre la arena. Sus ojos grises como tormentas se fijaron en los de ella con un enfoque láser, oscuros e implacables como el hielo invernal.

El vínculo de pareja se tensó en su pecho, un tirón físico que le hizo contener la respiración. Su lobo gimió en un anhelo confuso, dividido entre el instinto de correr hacia su pareja y el conocimiento de que él ya los había rechazado.

Un murmullo de susurros recorrió la multitud como un incendio, las voces llevaban el filo agudo del entretenimiento anticipado.

—La aplastará en segundos.

—¿Qué está pensando el entrenador? Esto no es un combate justo.

—Quizás quieren demostrar cuán débil es realmente la línea de sangre de los Bennett.

—Le doy treinta segundos antes de que esté comiendo arena.

—¿Llamamos a los médicos ahora o esperamos lo inevitable?

La piel de Elara ardía bajo el peso de su morbosa fascinación. Quería objetar, exigir justicia de una institución que predicaba equilibrio, pero su orgullo selló su lengua al paladar. Si rechazaba este desafío público, solo probaría que cada susurro cruel era cierto. Se convertiría en la cobarde que huyó de su compañero destinado en lugar de la sobreviviente que enfrentó probabilidades imposibles.

Darius entró en el ring con el poder controlado de un depredador alfa entrando en su dominio. Sus hombros se veían anchos bajo el equipo de entrenamiento estándar de la Academia, cada movimiento deliberado y económico. No necesitaba palabras ni posturas—su dominio hablaba por sí mismo en la forma en que los otros estudiantes instintivamente retrocedían para darle espacio.

Elara lo siguió al círculo con piernas inestables, su corazón martilleando contra sus costillas como un pájaro enjaulado. La arena crujía bajo sus zapatillas gastadas, cada paso llevándola más profundo en lo que sentía como una arena de gladiadores diseñada para su destrucción. Su lobo se agitaba violentamente dentro de su pecho, atrapado entre el anhelo desesperado por su compañero y la rabia por su humillación pública.

El vínculo entre ellos tiraba como una cadena física, tensa y despiadada, llevando matices de emociones demasiado complejas para desenredar. Dolor. Deseo. Furia. Arrepentimiento.

A su alrededor, la multitud se apretaba más, los teléfonos apareciendo en manos para grabar el espectáculo que estaba a punto de desarrollarse. El dinero cambiaba de manos mientras se hacían apuestas—no sobre quién ganaría, sino sobre cuán rápido caería Elara.

El entrenador Blackwood levantó su mano cicatrizada, el gesto cortando la tensión como un cuchillo. Su voz se escuchó en toda la arena con una claridad sobrenatural.

—Reglas de combate estándar. La primera sangre o la rendición terminan el combate. No se permiten golpes fatales. Traten de no avergonzar más sus linajes de lo que ya lo han hecho.

Su único ojo encontró el rostro de Elara, y algo casi como lástima parpadeó allí antes de ser reemplazado por una indiferencia profesional.

—Combatan.

Darius no dudó. Se movió como un relámpago líquido, más rápido de lo que los ojos humanos podían seguir, su puño cortando el aire hacia sus costillas con precisión quirúrgica. El golpe llevaba suficiente fuerza para romper huesos, para terminar la pelea antes de que realmente pudiera comenzar.

Elara esquivó puramente por instinto, su cuerpo moviéndose antes de que su mente pudiera procesar la amenaza. El aire salió de sus pulmones en un jadeo agudo mientras su puño pasaba silbando junto a su costado, lo suficientemente cerca como para sentir el calor de su piel a través del aire desplazado. El impacto de su movimiento envió una onda de choque a través de la arena compactada, dejando un cráter donde ella había estado de pie momentos antes.

Los jadeos estallaron entre la multitud que observaba como aplausos dispersos.

—Mierda santa, demasiado rápido.

—No durará un minuto a este ritmo.

—Mira ese poder—no se está conteniendo.

Su loba aullaba dentro de su conciencia, exigiendo que luchara con cada onza de fuerza que poseía. La adrenalina inundó su sistema, agudizando sus sentidos a niveles preternaturales. Su cuerpo se movió antes de que su mente pudiera alcanzarlo, las garras deslizándose justo debajo de su piel en una furia a medio transformar, un fuego dorado parpadeando en sus ojos mientras su loba se acercaba a la superficie.

Esquivó otro golpe devastador, luego atacó hacia arriba con una velocidad desesperada, apuntando al centro de su pecho donde su corazón latía firme y fuerte. Sus garras se extendieron por completo ahora, afiladas como navajas y brillando con intención mortal.

Darius atrapó su muñeca en el aire, su agarre cerrándose como un grillete de hierro alrededor de sus huesos. El contacto envió electricidad recorriendo su brazo, el vínculo de compañeros surgiendo con un calor no deseado que la hizo jadear.

—No te avergüences. Las palabras fueron susurradas entre dientes apretados, destinadas solo para sus oídos. Pero su fuerza mejorada ya estaba dejando moretones en su muñeca, marcas oscuras que durarían días.

Su orgullo rugió como un ser vivo dentro de su pecho. Giró con gracia fluida, golpeando su rodilla hacia su estómago con toda la fuerza que pudo reunir. El golpe conectó con un impacto satisfactorio—él gruñó en genuina sorpresa, empujándola hacia atrás con suficiente fuerza para hacerla tambalear.

Pero aterrizó de pie, sin aliento pero intacta, su cabello oscuro azotando alrededor de su rostro como un estandarte de batalla.

La multitud había quedado completamente en silencio, cada ojo pegado al ring en atónita incredulidad.

Esto no se suponía que fuera una pelea real. Se suponía que era una rápida demostración de superioridad, una lección sobre conocer el lugar de uno.

Su loba surgió con más fuerza que nunca antes, el poder ondulando por sus venas como oro fundido, inesperado y ardiendo con potencial puro. El miedo, los susurros, el brutal rechazo—todos se canalizaron en una sola verdad que resonó a través de sus huesos: No se sometería. No a él, no a nadie, nunca más.

Atacó con una velocidad que no sabía que poseía, moviéndose como una sombra líquida sobre la arena. Las garras destellaron a la luz del sol, la arena se levantó en nubes brillantes, sus cuerpos chocando en un torbellino de dominio y desafío que sacudió el mismo suelo bajo ellos.

Debería haber sido un combate controlado, equilibrado y educativo. Pero ninguno de los dos sabía cómo contenerse cuando sus lobos estaban tan cerca de la superficie, cuando el vínculo de compañeros chisporroteaba entre ellos como un cable vivo llevando demasiada corriente.

Los golpes de Darius llegaron más duros, más afilados, cada uno una obra maestra de precisión y poder devastador. Luchaba como la tormenta misma—implacable, abrumador, diseñado para romper todo lo que se le opusiera. Pero Elara enfrentó su furia con una salvaje resistencia, su loba prestándole ráfagas de fuerza que desafiaban toda explicación.

Cada vez que él la derribaba, ella se levantaba de nuevo con fuego ardiendo en sus ojos. Cada vez que intentaba dominarla con pura fuerza, ella se escabullía, contraatacaba con creatividad desesperada, se negaba a ceder incluso cuando su cuerpo gritaba en protesta.

El vínculo entre ellos latía con cada colisión, dolor y calor en igual medida. Cada choque era una chispa de electricidad, cada golpe un recordatorio de que el destino los había unido, quisieran o no.

A su alrededor, los estudiantes susurraban con creciente urgencia e incredulidad.

—Ella realmente está aguantando contra él.

—Esto es imposible. Nadie pelea contra Fenrir así.

—Mira sus ojos, están brillando en dorado. ¿Qué clase de lobo es ella?

—Los entrenadores deberían detener esto. Alguien va a salir seriamente herido.

La mandíbula de Darius se tensó mientras su orgullo herido luchaba con algo más profundo—respeto, tal vez, o el reconocimiento de una fuerza que se había negado a admitir. Golpeó más fuerte, más rápido, su dominio irradiando como el calor de una fragua. Pero por cada golpe devastador que daba, ella absorbía el castigo y volvía a pelear.

El cuerpo de Elara gritaba en protesta, moretones floreciendo en su piel como flores oscuras, los pulmones ardiendo con cada respiración entrecortada. La arena se pegaba a su piel empapada de sudor, y la sangre de una docena de cortes menores pintaba patrones abstractos en sus brazos.

Pero no se detenía. No podía detenerse. No cuando la fuerza era su única respuesta a un mundo que había intentado romperla.

Su lobo rugió con furia primitiva, avanzando para prestar su poder a un último y desesperado ataque. Ella se movió con él en lugar de contra él, la astucia humana y el instinto animal fusionándose en algo más grande que ambos por separado.

El ataque llegó desde un ángulo imposible, atravesando su guardia con una precisión nacida de la desesperación. Sus garras, completamente extendidas y brillando como dagas de plata, rasgaron su costado en un solo movimiento fluido.

Darius retrocedió un paso, su mano volando instintivamente a sus costillas donde el carmesí floreció en su camiseta de entrenamiento como vino derramado. La visión de ello—sangre de Alfa derramada por una presa supuestamente inferior—silenció el mundo.

Por un latido que se extendió en la eternidad, nadie respiró.

Entonces estallaron los jadeos como truenos, agudos y atónitos, cargando el peso de la imposibilidad presenciada.

—Ella le hizo sangrar.

—Nadie le había hecho eso antes.

—Dios santo, realmente cortó al heredero Alfa.

—Esto cambia todo.

El pecho de Elara se agitaba mientras luchaba por aire, el sudor goteando de sus sienes para mezclarse con la arena a sus pies. Su lobo aún ardía bajo su piel, luz dorada parpadeando en sus ojos como fuego estelar atrapado.

Y entre ellos, pintado en gotas carmesí sobre la arena pálida, estaba la prueba de que incluso los más fuertes podían sangrar.

La sangre de Darius Fenrir había sido derramada por la compañera que había declarado indigna de él.