Capítulo 1

Capítulo 1

LAKE

El hedor a verduras podridas y comida echada a perder fue lo que me llenó las fosas nasales mientras despertaba lentamente después de haber estado inconsciente.

Tenía la mejilla pegada al piso frío del almacén del restaurante, y cada parte de mi cuerpo parecía demasiado rígida y me dolía en protesta cuando intenté moverme.

Todavía podía saborear la sangre en la lengua, por el corte nuevo que me habían hecho, y sentía el ojo izquierdo hinchado, casi cerrado.

¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

Los recuerdos regresaron en oleadas dolorosas mientras hacía una mueca y me sujetaba la cabeza. Había sido el típico día de mierda para mí hasta que llegó la hora de cerrar. Hasta que tres alfas, clientes habituales, que habían bebido demasiado y creyeron que podían pedirle sexo al lavaplatos.

Cuando rechacé educadamente su “oferta” —si es que se le puede llamar oferta a que me agarraran el trasero y sugirieran que “me ganara dinero de verdad acostándome”—, se enojaron. Se enojaron muchísimo conmigo y cambiaron en un instante.

—¿Te crees demasiado buena para nosotros, fenómeno? —había dicho el líder, con el aliento a alcohol ardiéndome en la cara mientras yo arrugaba la nariz, asqueada.

—Una omega sin pareja como tú debería estar agradecida por la atención.

Intenté explicarles que tenía que ir por mi hermano a la escuela, que ya iba tarde, pero solo se rieron de mí y me felicitaron por ponerles excusas, prometiendo que se encargarían de mí.

El primer golpe me dio de lleno en la mejilla y me mandó a caer detrás del mostrador de preparación. Lo demás fue un borrón: sentí muchos puños y botas y risas, hasta que todo se volvió negro.

Ahora estaba sola en el almacén, donde me habían tirado como basura entre cajas de comida enlatada.

Sentí el pánico recorriéndome el cuerpo mientras buscaba mi teléfono a tientas, con las manos temblorosas.

La pantalla agrietada marcaba 5:47 p. m. en dígitos verdes.

No. No, no, no.

La escuela de Ollie salía a las 3:30. Yo se suponía que debía recogerlo a más tardar a las 4:00.

Estaría esperándome, probablemente asustado y preguntándose dónde estaba. El programa de después de clases solo funcionaba hasta las 6:00 p. m., y después de eso...

Me obligué a ponerme de pie, ignorando el dolor agudo en las costillas y la forma en que la habitación parecía dar vueltas a mi alrededor.

Mi reflejo en la puerta metálica del congelador industrial mostraba un rostro que le daría pesadillas incluso a un adulto: labio partido, ojo morado y sangre seca en la barbilla. Pero no había tiempo para limpiarme ni para curarme bien antes de irme.

Tenía que llegar con Ollie.

El comedor principal estaba vacío y a oscuras, y todas las sillas estaban apiladas sobre las mesas, listas para que el equipo de limpieza nocturno se encargara de ellas. Me tambaleé mientras avanzaba hacia la salida trasera. El señor Donovan no estaba por ninguna parte cuando miré alrededor. Probablemente se había ido a casa hacía horas, sin saber que sus clientes habían dejado inconsciente a su lavaplatos en el almacén. O tal vez simplemente no le importaba, mientras yo no me muriera.

El aire frío de noviembre me golpeó como una bofetada cuando salí del callejón que quedaba detrás del restaurante. Me apreté la chaqueta delgada contra el cuerpo y eché a correr hacia la Primaria Jefferson; cada paso me mandaba una punzada de dolor por el cuerpo maltrecho, pero no podía detenerme.

Las calles parecían desdibujarse a mi alrededor mientras corría, y el aliento me salía en jadeos irregulares que formaban pequeñas nubes visibles en el aire.

La gente normal volvía a casa después del trabajo, caminaban en grupos, se reían y hablaban de sus planes para la noche. Ninguno se dignó a mirar al omega cojeando que pasaba a toda prisa, con la desesperación escrita en la cara amoratada.

Para cuando llegué a la escuela, eran las 6:03 p. m. El estacionamiento estaba vacío, salvo por un auto de seguridad, y la mayoría de las ventanas estaban a oscuras. Entré a trompicones por la entrada principal, con el corazón golpeándome con fuerza contra las costillas.

—¡Ollie! —llamé, y mi voz resonó en el pasillo vacío mientras el miedo me recorría la columna al no verlo—. Esto no puede estar pasando ahora. —¡Ollie, ¿dónde estás?!

—Por aquí, hijo.

Me volví hacia la dirección de la voz y vi al guardia de seguridad nocturno: el señor Patterson, un beta amable de unos sesenta años que siempre había tenido paciencia conmigo cuando antes llegaba tarde. Estaba de pie afuera de la oficina principal, y a su lado...

—¡Lake!

Ollie se lanzó hacia mí; sus bracitos me rodearon la cintura en un abrazo feroz, y me apretó con fuerza, feliz de verme. Contuve un gemido cuando presionó contra mis costillas amoratadas, pero lo abracé de vuelta con todo lo que tenía. Estaba a salvo. Estaba aquí. No le había fallado del todo.

—Lo siento —susurré contra su cabello oscuro; la voz se me quebró con lágrimas mientras inhalaba tembloroso y soltaba el aire—. Lo siento mucho por llegar tarde, campeón. Me retrasé en el trabajo y...

—Sabía que vendrías —dijo Ollie, simplemente, apartándose para mirarme con esos ojos azules llenos de confianza—. Le dije al señor Patterson que estarías aquí. Tú siempre vienes por mí.

Su fe en mí me apretó el pecho de culpa, y asentí sin saber qué decir ante su afirmación. Incluso después de todas las veces que había llegado tarde, de todas las veces que me había presentado golpeado y hecho pedazos, él seguía creyendo en mí. Seguía confiando en que jamás lo abandonaría.

—Hijo —dijo el señor Patterson con suavidad, con el rostro arrugado lleno de preocupación al fijarse en mi aspecto—. ¿Estás bien? Pareces como si hubieras estado en una guerra.

—Estoy bien —mentí, la misma mentira que llevaba años repitiendo, mientras me encogía de hombros y obligaba a las palabras a salir—. Solo un... un accidente en la cocina. Aceite caliente.