CAPÍTULO 2

La puerta se abrió de golpe, y una mujer entró con paso decidido, su traje a medida y su postura rígida la hacían parecer más una mujer de negocios que una carcelera.

Era una rubia alta con ojos agudos y evaluadores, que me rodeaba como un depredador inspeccionando a su presa. Frunció los labios, levantando mi barbilla con dedos fríos.

—Hmm... obtendrás un buen precio si puedo sacar tu verdadera belleza. Y eso significa una comisión más grande para mí.

La perra. Me hacía sentir como un maldito perro de exhibición preparado para la competencia.

—Pero primero —continuó, arrugando la nariz—, necesitas una limpieza adecuada. Los vampiros hambrientos nunca pujarían por algo que apeste.

¿Vampiros?

Mi corazón se detuvo en mi pecho. Eso tenía que ser una metáfora. Una forma retorcida de describir a los enfermos que esperaban comprarme.

Sí... eso tenía que ser.

Antes de que pudiera pensar más en ello, me arrastraron fuera de la habitación, me desnudaron y me sumergieron en agua helada. Mi piel ardía por el lavado brusco, mis dientes castañeaban mientras me lavaban como si no fuera más que ganado. Cuando terminó, me obligó a ponerme algo que apenas contaba como ropa—un retazo de tela transparente que se pegaba a mí de todas las formas incorrectas.

Me quedé allí, temblando, humillada, con la rabia burbujeando bajo la superficie.

No sabía cómo, y no sabía cuándo, pero una cosa era segura—tenía que encontrar una manera de salir de aquí. Y rápido.

.......

Fracasé.

Intenté escapar, la adrenalina bombeando por mis venas, pero apenas di cinco pasos antes de que un guardia enorme me agarrara por detrás. Su agarre era como hierro, y antes de que pudiera siquiera luchar, me levantó del suelo y me arrastró de vuelta hacia la habitación, mis pies arrastrándose inútilmente contra el suelo.

.......

Estoy en el infierno.

La parte trasera de mi garganta arde, cruda y abrasadora como si hubiera tragado fragmentos de vidrio y los hubiera lavado con ácido.

El aire es húmedo, espeso con el olor a descomposición y algo metálico—sangre. Mis brazos se sienten como plomo, cada músculo dolorido mientras me esfuerzo por mantenerme erguida.

Estoy entre una docena de otros, nuestras muñecas atadas con gruesos grilletes de hierro, el metal cortando la piel en carne viva. Una cadena nos unía a todos, obligándonos a avanzar a trompicones mientras la fila se movía. Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas, pero me negaba a mostrar el miedo. A mi alrededor, otros gimoteaban, algunos sollozaban suavemente, pero yo me mordía el interior de la mejilla para no temblar.

No les daría la satisfacción.

La plataforma se alzaba adelante como la horca. Uno por uno, nos empujaban hacia el escenario de madera, colocándonos bajo la luz de las antorchas para exhibirnos. El aire estaba demasiado cálido, demasiado cercano, sin embargo, sentía frío hasta los huesos.

Un hombre a mi lado—demacrado, apenas más que piel y huesos—fue arrastrado primero a la plataforma. Sus piernas se doblaron y se desplomó, solo para ser levantado por el cuello de su camisa. Sus labios se movían, formando súplicas silenciosas que nadie escucharía.

El subastador le agarró la mandíbula y le obligó a levantar la cabeza.

—Sangre sana —anunció, girando el rostro del hombre para que todos lo vieran—. Sin enfermedades. Cuerpo fuerte.

¿Fuerte? Parecía que no había comido en semanas.

—Puja inicial: doscientos dólares.

Una voz se alzó desde las sombras, subiendo a treinta.

Otra ofreció cuarenta.

Los números subieron rápidamente, y en segundos, una puja final selló su destino. El martillo golpeó, y fue arrastrado, su boca abierta en un terror silencioso.

Tragué contra el nudo que se formaba en mi garganta. Había visto gente ser llevada antes, pero nunca había estado entre ellos, esperando mi turno.

—Siguiente —llamó el subastador.

Apenas tuve tiempo de respirar antes de que unas manos agarraran mis brazos, empujándome hacia adelante. Mis pies desnudos se rasparon contra las tablas de madera mientras tropezaba hacia el bloque de subastas. Levanté la cabeza, forzando mi barbilla hacia arriba, incluso mientras sentía sus ojos recorriéndome.

El agarre del subastador se cerró sobre mi barbilla, inclinando mi rostro hacia la luz de las antorchas.

—Ah —murmuró, sus ojos brillando con algo oscuro—. Ahora, esta es una rara.

Me negué a parpadear. Me negué a dejar que viera el miedo que me desgarraba por dentro.

—Indómita. De voluntad fuerte. —Giró ligeramente mi rostro, sus dedos presionando con fuerza contra mi mandíbula—. Puedo verlo en sus ojos—ella lucha.

La multitud se rió, baja y divertida.

—Siempre las más divertidas de romper —añadió, apretando lo suficiente para hacerme doler la mandíbula.

Cerré los puños. Mis uñas se clavaron en mis palmas, manteniéndome firme. La rabia subió, espesa y sofocante, presionando contra el miedo.

Preferiría morir antes que dejar que me rompieran.

Me subí al escenario, el frío y duro foco me cegó por un momento. El subastador, un hombre delgado con el cabello encanecido, parecía más adecuado para ser el amable abuelo de alguien que el encargado de subastas de sangre en el corazón del territorio vampírico. Pero aquí estábamos. Su sonrisa era de esas que no llegaban a los ojos, de esas que solo veían valor en la carne y la sangre de los demás.

Miré alrededor de la sala. Más de veinte hombres estaban sentados en sillas, sus ojos fijos en mí como buitres rodeando a su presa.

Tres de ellos tenían mujeres a su lado, sus expresiones vacías, como si ya hubieran pasado por esto antes.

Un hombre tenía a un joven con él, y ambos me miraban con el mismo desapego frío. Todos estaban observando, esperando.

El escenario giraba lentamente debajo de mí, volteándome como ganado en el mercado. Me dije a mí misma que no debería importarme, pero no podía evitarlo.

—Veintidós años—anunció el subastador, tocando su tableta con sus delgados dedos.

—Saludable, sin condiciones médicas conocidas. Tipo de sangre AB negativo...—Hizo una pausa, sus ojos se dirigieron a la sala llena de vampiros, y un murmullo bajo recorrió la multitud.

Algunos de ellos se lamieron los labios, sus colmillos brillando bajo las luces tenues, mientras otros intercambiaban miradas, sus ojos oscuros de hambre.

—Delicioso—murmuró uno de ellos, su voz un susurro de deseo apenas contenido. Sus dedos se movían inquietos a sus costados, sus pupilas se dilataban mientras inhalaba profundamente, saboreando el aroma de la presa fresca.

Cerca, otro vampiro se rió, su sonrisa afilada, depredadora.

—AB negativo—continuó el subastador, como si estuviera alimentando su emoción.

—Un tipo de sangre raro y muy buscado. El equilibrio perfecto de dulzura y potencia.

Tragué saliva con fuerza, el peso de sus ojos sobre mí presionándome. Todo lo que podía hacer era quedarme allí, tratando de ignorar la abrumadora sensación de ser nada más que un premio a sus ojos.

—Empecemos la puja en cincuenta mil—anunció el subastador.

Inmediatamente, una voz del público gritó,

—Setenta.

—Ochenta—respondió otro.

Los números subieron rápido, los murmullos creciendo más fuertes.

—Un millón—una voz se deslizó desde la oscuridad.

Toda la sala quedó en silencio.

Incluso el subastador vaciló, sus dedos temblando contra mi barbilla antes de soltarme rápidamente.

Un millón de dólares era obsceno. Demasiado para una simple mascota humana. Demasiado para solo un cuerpo para drenar.

No podía ver su rostro—sus rasgos tragados por la oscuridad que se aferraba a él como una segunda piel.

Mi pulso se aceleró mientras lo veía levantarse de su asiento, un sutil cambio en su postura que hacía que el aire a su alrededor se sintiera más pesado. Por un breve momento, pensé que podría girar y alejarse, desapareciendo en las sombras de donde había venido.

Y entonces la luz se derramó sobre su rostro, revelándolo completamente. Mi aliento se detuvo, mi pulso un tamborileo frenético contra mis costillas, traicionándome. Era, sin lugar a dudas, el hombre más devastadoramente hermoso que había visto—oscuro, dominante, letal en su belleza. Un depredador esculpido en la forma de un dios.

El poder se aferraba a él como una segunda piel, pero era su mirada la que realmente me atrapaba, inmovilizándome con una intensidad que no podía comprender.

Tragué saliva con fuerza, el miedo enrollándose en mi estómago como un ser vivo. Esto no era solo el infierno.

Yo era la ofrenda. Y él era el verdugo.

Había algo en la forma en que me miraba—no, a través de mí—que hacía que mi piel se calentara, como si su mirada pudiera alcanzar dentro y tocar partes de mí que ni siquiera sabía que existían.

Sus ojos recorrieron cada centímetro de mí como si estuviera midiendo, calculando, decidiendo. Me sentí expuesta de una manera que no podía describir, cada parte de mí al descubierto.

—Un millón—dijo, su voz profunda y dominante—. En efectivo.

¿Me lo estaba imaginando, o toda la sala se había quedado en silencio?

Era como si el tiempo se hubiera detenido, el mundo congelado a mi alrededor. No podía respirar. No podía moverme. Todo lo que podía hacer era mirarlo—este extraño que acababa de hacer una oferta que destrozaba todo lo que pensaba que entendía. Un millón.

Un millón por mí.

Nadie se atrevió a superar su oferta.

Y sin embargo, no había alivio, no había sensación de salvación. Solo un peso extraño y sofocante presionándome.

El peso de la voz del postor se asentó sobre la sala, espeso con autoridad.

—Hecho.

El sonido de la palabra pareció resonar en la sala, y todo lo demás se desvaneció en un borrón.

El martillo cayó. —Vendido.

Mi estómago se convirtió en hielo.

No tenía idea de quién acababa de comprarme.

Pero, a juzgar por el miedo que persistía en el silencio, sabía una cosa:

Había sido comprada por un monstruo peor que cualquiera de ellos.