Capítulo 1

Elara

La luna colgaba llena y pesada en el cielo nocturno, derramando una luz plateada sobre el jardín como una bendición que no merecía. Hoy cumplía veintiún años. Veintiún años de entrenamiento, disciplina y una fe inquebrantable en que estaba destinada a la grandeza. Veintiún años que habían culminado en este patético cuadro: yo, sola bajo la luz de la luna, mirando un pastel de chocolate torcido que parecía haberlo armado un bebé borracho.

Lo había hecho yo misma. Obviamente. No quedaba nadie más a quien molestar.

La ironía no se me escapaba. Hace tres años, este jardín había estado abarrotado de invitados por mi celebración de los dieciocho. Todas las manadas importantes habían enviado representantes. Los alfas habían hecho fila para presentar sus respetos, con los ojos brillándoles con la certeza de que estaban presenciando el nacimiento de algo extraordinario. Incluso el propio Rey Alfa Aldric había presidido la ceremonia, su enorme forma de lobo plateado irradiando poder mientras me daba la bienvenida a la adultez.

Y luego… nada. Ningún cambio. Ninguna transformación. Ninguna loba emergiendo para reclamar su lugar legítimo en el mundo.

La decepción en la sala había sido palpable, lo bastante espesa como para atragantar. Aún podía oír los susurros mientras los invitados se iban retirando, sus voces llevadas por los jardines cuidadosamente recortados con una claridad cruel. «Quizá solo madura tarde». «Bueno, no todos pueden ser prodigios». «Tal vez el linaje Nightshade no es tan fuerte como pensábamos».

Mi cumpleaños diecinueve había sido más pequeño. Más silencioso. Menos invitados, más miradas cargadas. Los comentarios habían pasado de la decepción a la lástima. «Pobrecita». «Qué pena». «Al menos todavía tiene el estatus de su familia».

A los veinte, solo estaban mis padres y un puñado de ancianos de la manada que se sentían obligados a asistir. Mi madre —la guerrera feroz que había luchado en las Guerras Primordiales, cuya forma de loba podía abrirse paso entre las líneas enemigas como si fueran papel— había dicho, de verdad, las palabras que jamás pensé oírle: «Tal vez no está destinada a cambiar. Algunos lobos nacen sin el don».

Mi padre, un Beta cuya mente estratégica había guiado a nuestra manada a través de incontables conflictos, había sido todavía más brutal en su evaluación.

—Tres años, Elara. Tres lunas llenas, y nada. Quizá tengamos que considerar la posibilidad de que haya habido algún… error.

La implicación había quedado suspendida entre nosotros como gas venenoso. No su hija. No podía ser. El gran linaje Nightshade, manchado por una niña que ni siquiera podía lograr el aspecto más básico de nuestra naturaleza.

Y ahora, veintiuno. Completamente sola, salvo por un pastel chueco y mi sentido de valía personal deteriorándose a toda velocidad.

La estatua de la Diosa de la Luna se alzaba detrás de mí, con sus rasgos de piedra serenos e inmutables. Había velado por nuestra manada durante generaciones; se suponía que su bendición corría por nuestro linaje como plata líquida. En ese momento, quería preguntarle qué demonios había estado pensando.

Cerré los ojos, inclinando el rostro hacia la luna.

—Diosa de la Luna —susurré, con los ojos aún apretados como una niña pidiendo un deseo de cumpleaños—. Sé que me lo has dado todo. Padres fuertes. Un linaje prestigioso. La disciplina y el entrenamiento que me convirtieron en la mejor luchadora de mi grupo de edad… al menos hasta que todos los demás pudieron cambiar y yo no. Nunca enfrenté una adversidad real al crecer. Yo era la niña dorada, la prodigio prometida, el futuro de la manada.

Apreté los párpados con más fuerza, como si eso pudiera hacer mi oración más convincente.

—Pero no poder cambiar… no es solo vergonzoso. Es existencial. Es como ser un tigre sin dientes. Un dragón sin fuego. Así que, por favor, te lo ruego… dame una señal. Lo que sea. Solo muéstrame que no estoy completamente…

Una luz cegadora estalló detrás de mis párpados.

Se me cortó la respiración. Mierda. ¿De verdad estaba pasando?

¿La Diosa de la Luna realmente—

—¿Qué carajos?

Las palabras me salieron de golpe mientras levantaba la mano para protegerme los ojos del resplandor repentino. Pero esto no era una intervención divina. Era una maldita linterna, de potencia industrial, apuntándome directo a la cara.

—¿Todavía pides deseos en tu cumpleaños, Elara Nightshade?

La voz me resultaba familiar, empapada de una dulzura falsa que apenas ocultaba el veneno debajo. Bajé la mano, entrecerrando los ojos contra la luz mientras una figura emergía de las sombras en el borde del jardín. El cabello rubio atrapaba la luz de la luna, peinado en ondas perfectas que seguramente habían tomado una hora en lograrse. Ropa de diseñador que gritaba dinero y estatus. Y esa sonrisa… esa maldita sonrisa que alguna vez había sido genuina, pero que ahora no era más que un arma.

Cassidy Thornwood. Ex mejor amiga. Dolor de cabeza actual.

Cuando nos conocimos de niñas, ella era la hija de una Omega, y a mí nunca me importó la diferencia de estatus. Éramos inseparables: entrenábamos juntas, chismeábamos sobre la política de la manada, planeábamos nuestros futuros con la ingenua certeza de la juventud. Pero eso fue antes. Antes de que yo no lograra transformarme. Antes de que ella se convirtiera en una loba tan hermosa y poderosa que todos olvidaron al instante que alguna vez la habían considerado inferior. Antes de que decidiera que nuestra amistad era una carga que ya no podía permitirse.

La traición dolió más que cualquiera de las otras. Al menos la decepción de mis padres tenía sentido. ¿Pero Cassidy? Ella me conocía. Me conocía de verdad. Y aun así eligió unirse al coro de burlas.

—Apaga esa maldita luz, Cassidy —dije, con la voz baja y peligrosa—. Es mi cumpleaños. Lo mínimo que podrías hacer es no dejarme ciega en lo que ya se perfila como una noche espectacularmente de mierda.

Se rio, pero bajó la linterna. No por amabilidad; se lo veía en los ojos. Quería ver mi cara con claridad cuando me asestara el golpe que había venido a dar.

—Ay, no seas tan dramática —dijo, acercándose a la mesa donde estaba mi triste excusa de pastel. Lo miró con una diversión apenas disimulada—. La verdad, yo creo que el universo ha sido notablemente justo contigo, si lo piensas bien. Te tocó una familia prestigiosa, la atención personal del Rey Alfa desde la infancia, el mejor entrenamiento que el dinero podía comprar. Una pequeña… deficiencia… parece un intercambio razonable, ¿no crees?

Apreté los puños a los costados. Hace tres años me habría transformado en mi forma de loba y le habría mostrado exactamente lo que pensaba de su evaluación. Ahora, lo único que tenía eran palabras y las habilidades de combate que había perfeccionado para compensar mi mitad faltante.

—Cuida tu boca —dije en voz baja—. Cumpleaños o no, sigo siendo perfectamente capaz de patearte el trasero de un lado a otro de este jardín.

—Uy, uy, qué genio. —La sonrisa de Cassidy se ensanchó, pero ahora había algo más en su expresión. Algo que parecía casi… ¿expectativa?—. Pero no estoy aquí para pelear contigo, Elara. Sinceramente, tengo cosas mejores que hacer que verte soplar velas en ese desastre de pastel y pedir deseos que nunca se van a cumplir.

Hizo una pausa, dejando que las palabras se hundieran como cuchillos.

—Bueno, o sea, podría quedarme a mirar. A estas alturas el resultado es bastante predecible. Pero por más entretenido que eso pueda ser, en realidad estoy aquí por asuntos oficiales.

Algo en su tono me hundió el estómago. Asuntos oficiales. Eso significaba asuntos de la manada. Eso significaba…

—El Rey Alfa te necesita —continuó Cassidy, examinándose las uñas perfectamente arregladas con una despreocupación estudiada—. Te está esperando en el palacio. Ahora.

Mi mente se aceleró, repasando posibilidades. El Rey Alfa Aldric no me había mandado llamar personalmente en casi dos años; no desde que quedó claro que yo no iba a ser el prodigio que todos esperaban. Cuando me miraba ahora, lo hacía con la misma cortesía distante que le mostraba a cualquier otro miembro de la manada: sin calidez, sin reconocer a la niña a la que alguna vez había elogiado con tanta generosidad.

—¿El Rey Alfa? —repetí, odiando lo insegura que sonó mi voz—. ¿Qué quiere?

La sonrisa de Cassidy se volvió afilada como una navaja.

—Oh, no voy a arruinarte la sorpresa. Pero… —miró el pastel y luego me miró a mí—. Probablemente deberías comerte un pedazo antes de irte. Créeme. Cuando escuches lo que tiene que decir, no te va a quedar mucho apetito.

Las palabras me golpearon como un puñetazo. Fuera lo que fuera que me esperaba en el palacio, no era bueno. Se lo veía en cada línea del cuerpo de Cassidy, en la forma en que casi vibraba de júbilo contenido. Esto iba a doler. Esto iba a cambiarlo todo.

Pero que me condenaran si iba a dejar que ella viera mi miedo.

—Lo único que podría arruinarme el apetito —dije, forzando mi voz a algo parecido a la confianza— sería tener que ver tu cara mientras como. Así que por ahora voy a pasar del pastel.

Pasé junto a ella, dirigiéndome hacia la reja del jardín con zancadas largas y deliberadas. Sentía sus ojos en mi espalda, podía percibir que abría la boca para decir algo más —seguro alguna mierda de falsa simpatía—, pero no le di la oportunidad. Fuera lo que fuera que me esperaba en el palacio, lo enfrentaría sin sus comentarios condescendientes.