Capítulo 2

Elara

El palacio se alzaba delante de mí, con sus torres estirándose hacia la luna como dedos acusadores. Cada ventana ardía de luz, como si todo el edificio estuviera despierto y esperando. Mis pasos resonaron sobre los pisos de mármol por los que de niña había corrido, cuando era una invitada de honor y no… lo que fuera que soy ahora.

El Rey Alfa Aldric estaba sentado en su trono, su corpulencia irradiando ese tipo de poder que hacía que los lobos inferiores bajaran la mirada por instinto. Pero no estaba solo. De pie en semicírculo frente a él estaban las figuras más importantes de la jerarquía de nuestra manada. Mi padre, con la insignia de Beta brillándole en el pecho, el rostro tallado en piedra. Mi madre, aún con sus cueros de guerrera, la expresión ilegible pero la postura tensa. El Gamma, el tercero al mando de nuestra manada, visiblemente incómodo. El Jefe de Guerreros, que me había entrenado desde la infancia, no se atrevía a mirarme a los ojos.

Esto no era una convocatoria casual. Esto era un consejo. Un juicio. Un…

—Elara Nightshade —la voz del Rey Alfa llenó la sala del trono como un trueno—. Gracias por venir con tanta prontitud.

Hice una reverencia, el gesto automático tras años de entrenamiento.

—Mi Rey. Me mandó llamar.

—Así es. —Se inclinó un poco hacia adelante, y sus ojos de oro pálido se clavaron en mí con una intensidad que hizo que cada instinto que tenía gritara peligro… incluso los instintos de lobo que yo no poseía—. Y te he llamado para hablar de un asunto de gran importancia para el futuro de nuestra manada.

Mantuve la cabeza inclinada, el corazón martillándome contra las costillas con un ritmo que no tenía nada que ver con el respeto y sí con el miedo puro, animal. La formalidad de sus palabras, el consejo reunido, la forma en que la mandíbula de mi padre estaba tan apretada que podía ver el músculo saltándole bajo la piel… esto no iba a ser una reprimenda por mi continuo fracaso para transformarme. Era algo peor.

—Elara. —Su tono se suavizó apenas, y me atreví a alzar la vista hacia su rostro. Por un instante vi al hombre que de niña me sentaba en su rodilla, que me enseñó las canciones antiguas de nuestro pueblo, que prometió que crecería para ser extraordinaria. Pero, mientras lo observaba, ese calor titiló y se apagó como una vela al viento, reemplazado por algo frío y calculador—. Tu familia está aquí para apoyarte. Te he visto crecer de cachorra a… bueno, a la mujer que eres hoy. Así que no perderé el tiempo con cortesías ni palabras bonitas. Seré directo.

Se inclinó hacia adelante en el trono, sus enormes manos aferrando los reposabrazos con tanta fuerza que oí la madera crujir en protesta. El sonido pareció imposiblemente fuerte en el silencio repentino, y me descubrí conteniendo el aliento, esperando el golpe que sabía que venía pero que no alcanzaba a imaginar.

—Se nos ha… presentado una situación con nuestra alianza a lo largo de la frontera occidental —continuó, y su voz descendió a ese registro particular que usaba al hablar de política de manada: medido, controlado, desprovisto de emoción—. La Casa Real de Valerius. La conoces: la familia gobernante del Reino Vampiro. Mientras el Rey Vampiro permanece en su capital ancestral, su hijo mayor controla la ciudad-estado que limita con nuestro territorio. Nuestro acuerdo anterior terminó trágicamente la semana pasada. Necesitamos establecer una nueva conexión.

Se me revolvió el estómago. Había escuchado historias sobre el clan Valerius toda mi vida: advertencias susurradas sobre criaturas que se movían por las sombras como humo, cuya belleza era tan mortal como su sed de sangre. Mi abuela los usaba como cuentos de advertencia cuando yo me portaba mal de niña.

—Pórtate bien, o los vampiros Valerius vendrán por ti en la noche.

Había funcionado de maravilla hasta que cumplí doce años y entendí que vampiros y hombres lobo mantenían un tratado de paz tenso, pero funcional.

—Hemos decidido —dijo Aldric, y la contundencia de esas dos palabras me heló la sangre— que tú serás quien se case con Caius Valerius, el hijo mayor del Rey Vampiro y Príncipe Heredero, señor de Shadowmere. La ceremonia formalizará nuestra alianza y garantizará la paz entre nuestros pueblos.

Las palabras me golpearon como un puñetazo, robándome el aire de los pulmones y dejándome jadeando. Durante varios segundos interminables, solo pude mirarlo, con la mente negándose a procesar lo que acababa de decir. Matrimonio. Con un vampiro. Con una criatura a la que me habían enseñado a temer y despreciar desde el momento en que pude entender el lenguaje. Esto tenía que ser algún tipo de prueba, una broma elaborada diseñada para ver cómo reaccionaría bajo presión.

—Su Majestad —me salió la voz estrangulada. Negué despacio con la cabeza, como si el movimiento físico pudiera reiniciar lo que fuera que acababa de romperse en el mundo—. Yo no… eso no puede ser lo que quiere decir. ¿Un vampiro?

—El Príncipe Heredero del Reino Valerius —corrigió Aldric, con un tono que sugería que mi sorpresa era una molestia menor—. Caius Valerius. Y sí, eso es exactamente lo que quiero decir.

La confirmación cayó como un segundo golpe, más agudo esta vez.

Mi mirada se disparó hacia mis padres: el rostro de mi padre, endurecido en una resignación sombría; los ojos de mi madre, cargados de una frustración impotente que hizo que algo se quebrara dentro de mi pecho. Lo sabían. Lo sabían, y ninguno de los dos había luchado contra esto.

El calor me inundó, punzante y furioso.

—Su Majestad —dije, obligando a salir cada palabra entre dientes apretados—, con todo respeto, y lo digo sinceramente, ¿se le fue la maldita cabeza?

Mi padre se movió al instante, dando un paso al frente con una inhalación brusca, pero Aldric alzó una mano. El gesto fue perezoso, casi divertido.

—No, no —dijo el Rey Alfa, con una sonrisa fría jugando en sus labios—. Necesita tiempo para procesarlo, naturalmente. Mejor que lo suelte todo ahora; así lo aceptará más rápido. Su mirada volvió a mí, casi indulgente—. Adelante, Elara. Te escucho.

No necesitaba que me lo dijera dos veces.

—¿Matrimonio? ¿Desde cuándo los hombres lobo arreglamos matrimonios? No elegimos a nuestras parejas como… como si estuviéramos intercambiando ganado. La Diosa Luna elige por nosotros. Eso es lo que somos.

Mi voz iba en aumento, pero no podía detenerla.

—¿Y espera que simplemente lo acepte? ¿Que me ate a algún príncipe vampiro, a una criatura a la que me han enseñado a temer toda mi vida? Mi abuela me contaba historias del clan Valerius para asustarme y que me portara bien. Eran los monstruos en la oscuridad. ¿Y ahora quiere que me case con uno?

La sala del trono quedó tan silenciosa que pude oír mi propio corazón retumbando en mis oídos. Aldric permanecía perfectamente inmóvil, con el rostro tallado en granito, sin revelar nada de lo que pensaba. Cuando por fin habló, su voz fue suave… peligrosamente suave.

—Esto no se trata de tus sentimientos, Elara Nightshade —dijo, y cada palabra destilaba una autoridad helada—. Esto no se trata de cuentos para dormir de la infancia ni de las tácticas de miedo de tu abuela. Esto se trata de la supervivencia de nuestro reino.

Se recostó en su trono, observándome con algo cercano al desdén.

—Cada lobo de esta manada sirve al bien mayor, le guste o no. Tu padre sirve con su consejo y su mente estratégica. Tu madre sirve con su espada y su lealtad inquebrantable en el campo de batalla. ¿Y tú? —sus labios se curvaron en algo que no llegaba a ser una sonrisa—. Tú servirás uniéndote al príncipe Caius Valerius. Considéralo tu contribución al futuro de nuestro pueblo.

Hizo una pausa, dejando que el peso de sus palabras aplastara cualquier protesta que me quedara.

—La decisión está tomada. Partes mañana hacia territorio Valerius. Es un viaje largo; llegarás tarde. Descansa esa noche, prepárate. Al día siguiente se lleva a cabo la ceremonia.