Capítulo 3

Elara

Mañana. La palabra me golpeó como una bofetada, sacándome de mi rabia y devolviéndome a un pánico en carne viva. Mañana significaba que no había tiempo para planear, no había tiempo para pensar, no había tiempo para averiguar cómo escapar de esta pesadilla. Mañana significaba que la trampa ya se estaba cerrando, que las fauces ya se estaban cerrando de golpe alrededor de mi garganta.

—No. —La palabra se me escapó antes de que pudiera detenerla, pequeña y desesperada—. No, eso… eso no es suficiente tiempo. Necesito… no puedo simplemente…

Mis piernas se movieron sin que yo lo pensara, llevándome hacia adelante incluso cuando mi padre estiró la mano para agarrarme del brazo. Me zafé de su agarre con el entrenamiento de combate que me había inculcado desde la infancia, acortando la distancia entre el trono y yo en tres zancadas rápidas. Los guardias apostados a cada lado del asiento de Aldric se tensaron, las manos yéndose a sus armas, pero el Rey Alfa los hizo retroceder con otro de esos gestos despreocupados y autoritarios.

Caí de rodillas al pie del trono, y por fin mi orgullo se desmoronó bajo el peso de mi desesperación. Si suplicar lo haría cambiar de opinión, entonces suplicaría. Si rogar me compraba tiempo, entonces rogaría. Ya no me quedaba dignidad que perder.

—Su Majestad, por favor. —Se me quebró la voz al decirlo, y me odié por esa debilidad, pero no pude evitarlo—. Si le preocupa la amenaza de los vampiros, si necesita a alguien que asegure la frontera, déjeme hacerlo con fuerza, no con sumisión. Conviértame en comandante. Póngame en la primera línea. Me he entrenado para esto toda mi vida… soy la mejor luchadora de mi grupo de edad, usted lo sabe. Puedo servirle a usted y a la manada, puedo proteger a nuestra gente, pero por favor no me pida que lo haga así.

La expresión de Aldric no se suavizó. Si acaso, se volvió todavía más distante, como si yo hubiera confirmado alguna sospecha decepcionante que llevaba tiempo albergando. Cuando habló, su voz tenía esa frialdad definitiva que no dejaba espacio para discutir.

—¿Pelear? —Dejó la palabra suspendida entre nosotros, pesada de implicaciones—. ¿Quieres pelear por esta manada, Elara? Dime, ¿cómo exactamente piensas lograrlo? Tu entrenamiento es impresionante, sí. Tu técnica es impecable. Pero sin la capacidad de transformarte, sin acceso a tu forma de lobo, tu fuerza apenas está por encima de la de un humano particularmente atlético. ¿De qué sirve una guerrera que no puede acceder a la mitad de su poder?

Cada palabra fue un cuchillo entre mis costillas, precisa y devastadora. Abrí la boca para discutir, para señalar que había derrotado a lobos transformados en combates de práctica, que la velocidad y la habilidad podían compensar la fuerza bruta, pero él no había terminado.

—Esta noche te dimos una oportunidad —continuó, y su mirada se desvió hacia la ventana, donde la luz de la luna se colaba a través del vitral en colores brillantes—. La luna está llena. Tienes veintiún años… ya pasaste la edad en la que cualquier lobo con verdadero potencial se habría transformado. Esta era tu última oportunidad de demostrar que perteneces entre nuestros guerreros, de mostrar que podías ser más que solo un nombre y un linaje.

Volvió a mirarme, y la lástima en sus ojos fue, de algún modo, peor que el desprecio.

—Fallaste. Otra vez. Y por eso hicimos otros arreglos. El puesto que podrías haber ocupado… el rango de comandante que habíamos mantenido reservado para ti… se lo dimos a Cassidy Thornwood más temprano esta noche.

El nombre me golpeó como un puñetazo en el estómago.

—Cassidy —repetí, entumecida, mientras la pelea se me escurría al comprender por completo el alcance de mi humillación—. Le diste mi puesto a Cassidy.

Elara

—Por supuesto. —El tono de Aldric daba a entender que cualquier otra opción habría sido absurda—. A pesar de su herencia Omega, su forma de lobo es la más magnífica que he visto en una década. Hermosa, poderosa y perfectamente controlada. Se ganó el rango por mérito, que es exactamente como debe ser. —Hizo una pausa y luego añadió con un énfasis deliberado—: Es todo lo que esperábamos que tú llegaras a ser.

Las palabras deberían haber dolido más de lo que dolieron, pero yo ya estaba tan lejos del dolor que apenas las registré. Me habían reemplazado. Desechado. Mi antigua mejor amiga —la chica a la que defendí de los prejuicios, la chica con la que entrené y reí y compartí mis secretos más profundos— había tomado todo lo que yo había deseado alguna vez y lo había hecho con una sonrisa en su rostro perfecto.

—Pero tú —continuó Aldric, levantándose de su trono con la gracia fluida de un depredador— tienes otras ventajas. Tu linaje es impecable. La reputación de tu familia abre puertas que el mérito por sí solo no puede. Los vampiros valoran la sangre y el estatus por encima de casi todo lo demás; están obsesionados con ello de una manera que ni siquiera nosotros entendemos del todo. Así que, aunque quizá no puedas servir como guerrera, puedes servir como novia. Un símbolo del compromiso de nuestra manada con la paz y la alianza.

Pasó a mi lado, dirigiéndose hacia la salida de la sala del trono, y yo me quedé arrodillada sobre el frío suelo de mármol porque ya no parecía capaz de hacer que mis piernas funcionaran. Toda mi vida, destilada en este momento. Todo mi entrenamiento, todas mis esperanzas, todos mis sueños de demostrar mi valía… reducidos a no ser más que una ficha de negociación política.

—Su Majestad. —Las palabras salieron apenas por encima de un susurro, pero él las oyó y se detuvo, mirando por encima del hombro—. ¿De verdad eso es todo lo que valgo para usted? ¿Para la manada? Solo… ¿solo un nombre para intercambiar?

Por un instante —solo un instante breve y titilante— creí ver algo parecido al arrepentimiento cruzarle el rostro. Pero desapareció tan rápido que quizá lo imaginé, reemplazado por la misma autoridad fría que había definido toda esta pesadilla.

—Tu valor —dijo en voz baja— lo determina lo que puedes ofrecer. Y ahora mismo, esto es lo que puedes ofrecer. Acéptalo con gracia, Elara. Haz que tu familia se sienta orgullosa. Haz que tu manada se sienta orgullosa. Y quizá, con el tiempo, descubras que este camino tiene su propio tipo de propósito.

Dio otro paso hacia la puerta, luego volvió a detenerse, esta vez sin darse la vuelta. Cuando habló, su voz llevaba una advertencia que me heló la columna.

—Una cosa más. Cuando llegues a la propiedad Valerius, espero que te comportes con dignidad. Sé una novia apropiada. Acepta tu destino. No causes problemas ni provoques incidentes diplomáticos que puedan poner en peligro a nuestra manada. —Hizo una pausa, y lo oí inhalar antes de continuar—. No repitas los errores de tu predecesora.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una maldición.

—¿Predecesora? —pregunté, con la voz hueca—. ¿Qué quiere decir?

Aldric por fin se giró para mirarme de frente, y la expresión en su rostro era algo que no lograba descifrar del todo: parte advertencia, parte preocupación genuina, parte algo más oscuro que no quería examinar demasiado de cerca.

—La situación que mencioné antes, la de nuestra frontera. —Su voz se aplanó, despojada de emoción—. Esa fue tu predecesora. La novia anterior que enviamos al Reino Valerius hace diez años. Ella fue el único pilar que sostuvo nuestra paz todo este tiempo. —Hizo una pausa, dejando que el peso de aquello se asentara—. La semana pasada, por fin se quebró. Se quitó la vida antes que soportar un día más en ese matrimonio.