Capítulo 4

Elara

El camino de regreso a mis aposentos se sintió como ahogarme a cámara lenta. Mis piernas se movían de manera mecánica, un pie delante del otro, pero por dentro yo estaba gritando. No solo porque mis sueños de convertirme en guerrera habían sido arrancados de raíz y reemplazados por un vestido de novia. No solo porque me estaban enviando a casarme con algún monstruo chupasangre que probablemente me veía como nada más que una comida tibia con pedigrí.

No, el verdadero terror venía de ese último detalle que Aldric soltó con tanta naturalidad, como si estuviera comentando el clima: La novia anterior aguantó diez años antes de suicidarse.

Diez años.

Una década entera sobreviviendo al Reino Valerius, solo para decidir al final que la muerte era preferible a despertar ahí una vez más.

Me temblaban las manos cuando llegué a mi puerta, tanteando el picaporte. ¿Qué demonios le habían hecho? ¿Qué clase de monstruo podía quebrar lenta y metódicamente el espíritu de una licántropa de forma tan completa que, después de diez largos años de supervivencia, simplemente se rindiera? ¿Y por qué—por qué—parecía que todos creían que a mí me iría mejor?

Por fin la puerta cedió, y entré a trompicones, y mi santuario de pronto se sintió más como una celda. Mañana. Me quedaba una noche en esta habitación, una noche más siendo yo misma antes de convertirme en... ¿qué? ¿Propiedad? ¿Una ficha de negociación política? ¿El juguete de un vampiro?

Me moví para azotar la puerta y cerrarla, para dejar afuera al mundo y el infierno nuevo que me esperaba, pero mis padres se materializaron en el umbral antes de que pudiera hacerlo. Claro que sí. Porque la privacidad, al parecer, era otro lujo que había perdido esta noche junto con mi futuro y mi dignidad.

—Elara.

La voz de mi madre se quebró al decir mi nombre mientras entraba en la habitación, los brazos extendiéndose hacia mí con una desesperación que nunca le había visto. Ella siempre había sido la fuerte, la guerrera legendaria que había luchado en campañas con las que yo solo podía soñar. Verla así—vulnerable, casi suplicante—de algún modo lo empeoraba todo.

Me atrajo hacia un abrazo que se sentía más como si intentara mantenerme unida que consolarme.

—No lo pienses de esa manera —susurró contra mi cabello, hundiendo los dedos en mis hombros—. La muerte de esa chica fue un accidente. Una tragedia. Pero tú eres diferente: eres la luchadora más valiente de nuestra familia. No importa en qué situación te encuentres, vas a sobrevivir. Siempre lo has hecho.

Esas palabras deberían haber sido tranquilizadoras. Deberían haberme llenado de determinación o de esperanza o de la emoción que fuera que ella intentaba provocar. En cambio, sonaron huecas. Frases vacías envueltas en desesperación maternal.

La aparté de un empujón, más fuerte de lo que pretendía, y ella retrocedió un paso tambaleándose. El dolor que cruzó su rostro casi me hizo arrepentirme. Casi.

—¿Valiente? —La palabra me salió afilada, cortante—. ¿En serio, mamá? ¿Vas a quedarte ahí y llamarme valiente?

Solté una risa amarga que me supo a ácido en la lengua.

—Tienes más experiencia de combate que nuestro rey. Has visto a verdaderos guerreros en acción. Así que dime—y quiero que me mires a los ojos cuando me respondas—: ¿de verdad, genuinamente, todavía asocias esas palabras conmigo? ¿Valiente? ¿Luchadora? ¿Guerrera?

Por un instante, un instante parpadeante y devastador, vi la verdad en sus ojos. La vacilación. La duda. La lástima que intentó con desesperación ocultar, pero que no logró esconder del todo.

Esa mínima pausa fue toda la respuesta que necesitaba.

—¡Carajo! —La palabra me estalló, cruda y salvaje—. Tal como pensé.

Me rodeé con los brazos, de pronto helada a pesar del calor de la habitación.

—¿Sabes qué? Tal vez por fin lo entendí. No poder transformarme… ese fue el inicio de mi tragedia. ¿Casarme con un vampiro? Así es como termina. Es el castigo de la Diosa Luna, ¿no? Una broma cósmica a mi costa.

Volví a encontrar la mirada de mi madre, y esta vez ni me molesté en ocultar la oscuridad en la mía.

—Así que tal vez se lo ponga fácil a todos. Ir a ese lugar maldito mañana y, el primer día, en esa mansión oscura y empapada de sangre, simplemente… terminar lo que la última novia empezó.

—Elara, no…

El rostro de mi madre se desmoronó; las lágrimas le rodaron por las mejillas de una manera que jamás le había visto. Ni siquiera cuando su propio padre murió en batalla. Volvió a alargar la mano hacia mí, pero una voz cortante atravesó el aire como una cuchilla.

—Elara.

El tono de mi padre podría haber congelado el fuego del infierno.

—¿Ya terminaste tu berrinche?

Me giré hacia él, lista para desatar cada gramo de rabia, miedo y desesperación que me hervía por dentro, pero él no había terminado. Estaba ahí como una estatua tallada en piedra, la postura perfecta, militar, la expresión esculpida en hielo. Ese era el Comandante Nightshade, no papá. El hombre que me había entrenado en combate, que me había exigido más que cualquiera de mis instructores, que una vez me había mirado con algo parecido al orgullo.

Ese hombre ya no estaba. En su lugar había un desconocido que me veía como un problema que había que resolver.

—Te vas a casar con un príncipe —dijo, midiendo cada palabra con precisión, más fría que la anterior—. Un matrimonio que determinará si nuestra manada vive en paz o muere en guerra. ¿Dices que no puedes contribuir a esta manada como guerrera? —Sus ojos se clavaron en los míos con una intensidad que me hizo querer apartar la mirada, pero me obligué a sostenerla—. Bien. Entonces esta es tu oportunidad de redención. Tu oportunidad de salvar tu reputación y devolverle el honor a nuestro apellido.

La hipocresía de todo aquello me hizo querer gritar.

—¿Honor? —escupí la palabra como si fuera veneno—. ¿Quieres hablar de honor, papá? Tú y el rey son exactamente iguales: ¡a los dos les parece perfecto sacrificarme por su preciado legado familiar! ¡Ni siquiera intentaste rechazar esta propuesta demente! —Mi voz se elevó con cada palabra; meses de frustración reprimida por fin se liberaban—. Y nuestro querido Rey Alfa… ¡él tiene hijas propias! ¿Por qué no envía a una de ellas? ¿No traerían paz con la misma eficacia? ¿O solo cuenta cuando es el hijo de otra persona al que arrojan a los lobos? O, mejor dicho, ¿a los vampiros?

Algo titiló en los ojos de mi padre —culpa, tal vez, o arrepentimiento—, pero desapareció antes de que pudiera estar segura. Apretó la mandíbula y, cuando volvió a hablar, su voz cayó a ese silencio peligroso que significaba que de verdad estaba furioso.

—Basta.

Esa única palabra cargaba el peso de una orden.

—No vine aquí a debatir contigo. Lo hecho, hecho está. La única pregunta ahora es si vas a aceptar la realidad y seguir adelante, o si vas a revolcarte en la autocompasión hasta que mañana te arrastren a ese carruaje.

Dio un paso hacia mí y, de pronto, ya no era el comandante Nightshade. Algo cambió en su expresión, una grieta en la armadura que me dejó ver al padre que había debajo. Cuando habló otra vez, su voz seguía siendo fría, pero por debajo había otra cosa. Algo que quizá era preocupación.

—Dime algo, Elara. —Sostuvo mi mirada con una intensidad que me dejó clavada en el sitio—. ¿De verdad quieres quedarte aquí? ¿En esta manada? ¿El resto de tu vida?

Abrí la boca para responder, para decir que por supuesto que sí, que este era mi hogar, pero me interrumpió antes de que pudiera formar las palabras.

—¿Quieres pasar décadas sin poder transformarte? —continuó, implacable—. ¿Ver cómo todos con los que entrenaste te superan? ¿Ver a los comandantes que antes elogiaban tu potencial cruzar la calle para evitarte? ¿Sentir el peso de la decepción de todos, todos los días? —Hizo una pausa, dejando que cada pregunta cayera como un golpe físico—. ¿Esa es la vida que quieres? ¿De verdad?

—Yo… —La negación se me atoró en la garganta porque los dos sabíamos la respuesta. Ya llevaba tres años viviendo esa pesadilla, y me estaba matando lentamente por dentro.

—Entonces vete. —Las palabras fueron duras, pero algo en su tono se suavizó, casi imperceptiblemente—. Eres mi hija más terca, Elara. La que nunca se rinde, la que pelea incluso cuando las probabilidades son imposibles. Sí, la elección que te estoy dando es brutal. Es injusta. Pero al menos es una elección. Al menos es una oportunidad —por mínima que sea— de demostrar que sigues siendo la guerrera que dices ser.

A pesar de todo, a pesar de mi rabia, mi miedo y mi desesperación, algo en sus palabras resonó. Una chispa diminuta de algo que quizá era esperanza, o tal vez apenas el más leve destello de posibilidad en un océano de oscuridad.

—Papá… —empecé, pero él ya se movía hacia la puerta, su momento de vulnerabilidad sellado otra vez detrás de la máscara de comandante.

Se detuvo en el umbral, de espaldas a mí, y cuando habló de nuevo su voz llevaba un peso que no supe interpretar del todo.

—Los lobos de algunas personas son regalos de la Diosa Luna, entregados justo a tiempo —dijo en voz baja—. Pero algunos lobos… llegan tarde. Y esos lobos —los que tienes que pelear para conseguir, los que tienes que ganarte— suelen ser más hermosos de lo que nadie imaginó jamás.

Y entonces se fue, y la puerta se cerró detrás de él con un clic suave que se sintió demasiado definitivo.

Me quedé allí, en el silencio repentino, con el llanto contenido de mi madre como único sonido, y sentí que algo cambiaba dentro de mí. La desesperación aplastante no desapareció —¿cómo podría?—, pero le hizo espacio a otra cosa.

Algo pequeño y frágil, pero tercamente vivo.