Capítulo 5

Elara

El día siguiente llegó con una eficiencia brutal; el tiempo se negó a desacelerar pese a mis desesperados deseos de que lo hiciera. Antes de darme cuenta, estaba de pie junto al carruaje que me alejaría de todo lo que había conocido, vestida como si fuera a un funeral. Que, en cierto modo, supuse que eso era.

Mi madre había pasado la mañana preparándome con un cuidado que rozaba lo ritual. El vestido negro que eligió era hermoso de una manera severa e implacable: líneas afiladas y una oscuridad elegante que hacía que mi cabello rojo pareciera llamas contra la medianoche. Me trenzó el pelo en un patrón intrincado que ya había visto en guerreros antes de la batalla; sus dedos se movían con precisión practicada incluso mientras las lágrimas le corrían en silencio por las mejillas.

Ahora parecía que me estaba preparando para la guerra, no para una boda. Tal vez ese era el punto.

El carruaje esperaba al final de un largo convoy: guardias, provisiones, regalos para mi nueva «familia». Cajas de hierbas de pétalo de luna que valían más de lo que la mayoría de los lobos ganaba en toda una vida, mineral de plata en bruto de nuestras minas más profundas, textos antiguos encuadernados en cuero que precedían a la guerra misma. Una fortuna en tributo, seleccionada con cuidado para impresionar a criaturas que habían visto pasar siglos.

Mis padres estaban a mi lado, con los rostros cuidadosamente neutros de esa forma que significaba que apenas se estaban sosteniendo.

Mi padre dio un paso al frente y señaló los baúles que cargaban en el convoy.

—Cuídate, Elara —dijo en voz baja, áspera—. Estas cosas… todo lo que hemos preparado para ti… es lo único que podemos hacer para ayudarte ahora.

Sí, claro, pensé con amargura. Hacer que parezca que valgo más. Hacer que toda esta transacción parezca más legítima. Adornar el sacrificio para que parezca una alianza adecuada.

Pero no lo dije. No pude, cuando los miré a los ojos y vi un dolor auténtico allí, crudo y sin defensas. Fuera cuales fueran los cálculos políticos que nos habían llevado a este momento, su pena por perderme era real.

Mi madre extendió la mano; le temblaba mientras me tomaba la mejilla.

—Tienes que establecerte allá —dijo, con la voz quebrándose un poco—. Haz que vean tu valor. Y luego… —Se detuvo, tragando con dificultad—. Luego, tal vez algún día puedas volver con nosotros. Honrada. Victoriosa.

Las palabras deberían haber sonado vacías, otro consuelo para aliviarles la conciencia. Pero algo en la manera en que lo dijo, la esperanza feroz ardiéndole en los ojos pese a las lágrimas, me apretó la garganta.

—Lo haré —logré decir, con mi propia voz apenas firme—. Lo prometo. Ustedes dos… cuídense el uno al otro.

Algo cambió en sus expresiones: un destello de alivio, quizá incluso de orgullo, reprimido con rapidez bajo la compostura que mantenían a la fuerza. Mi padre asintió una sola vez, seco y controlado, mientras la mano de mi madre se apartaba de mi rostro. Luego se dieron la vuelta y se alejaron, con pasos medidos y deliberados, sin que ninguno de los dos mirara atrás.

El carruaje dio un tirón y se puso en marcha, uniéndose al convoy mientras este iniciaba su lenta procesión para alejarse de las tierras de la manada. Pegué el rostro a la ventana, viendo cómo mi hogar desaparecía a nuestras espaldas, e intenté no pensar en el hecho de que quizá nunca lo volvería a ver.

Apenas habíamos rebasado el límite exterior de la manada cuando una voz resonó en el aire de la mañana, brillante y falsamente alegre.

—¡Esperen! ¡Un momento! ¡Déjenme despedir como se debe a mi querida amiga!

El convoy se detuvo en seco, y oí a los guardias afuera ponerse firmes de inmediato.

—¡Comandante Thornwood! —corearon, con esa mezcla de respeto y asombro reservada para quienes se habían ganado el rango por mérito auténtico.

Comandante. Thornwood.

La sangre se me heló incluso antes de mirar por la ventana y confirmar lo que ya sabía. Cassidy estaba allí con su nuevo uniforme, la insignia de comandante reluciendo en el cuello, y no se parecía en nada a la chica que solía seguirme a todas partes como un cachorro perdido. El éxito la había transformado: le había afilado los bordes, le había dado una confianza que rozaba la arrogancia.

Me había robado mi puesto, mi sueño, todo mi futuro. Y ahora tenía el descaro de venir aquí a regodearse.

Antes de que siquiera pudiera procesar lo que estaba pasando, se impulsó y subió al carruaje con una gracia fluida, acomodándose en el asiento frente a mí como si fuera dueña del lugar. La sonrisa en su cara era veneno puro envuelto en azúcar.

—¡Elara! —exclamó, con un tono que sugería que éramos viejas amigas poniéndonos al día con una taza de té—. ¡Te vas tan de repente! ¿No querías despedirte? Sé que los demás no pudieron venir, pero tú y yo siempre hemos sido tan cercanas. Tenía que venir a verte partir en persona.

—No necesito tu despedida —dije, seca, con la mano ya extendiéndose hacia la puerta del carruaje—. Me voy. Ahora.

—Oh, no seas así. —La sonrisa de Cassidy se ensanchó, mostrando demasiados dientes—. ¿No estás emocionada? ¡Te diriges hacia un futuro maravilloso! Y en realidad deberías darme las gracias, ¿sabes? Al fin y al cabo, yo soy tu benefactora en todo esto.

Esa palabra me dejó helada.

—¿Benefactora?

—¡Por supuesto! —Se recostó contra los cojines, demasiado complacida consigo misma—. ¿A quién crees que se le ocurrió sugerirle al Rey Alfa Aldric que tú serías perfecta para este matrimonio? Casi se había olvidado de ti por completo… todos lo habían hecho, en realidad. Pero yo le recordé tu… valor único. Tu linaje impecable, la reputación de tu familia. Todas esas cosas que de verdad importan cuando no puedes transformarte.

Mi mente se aceleró, las piezas encajando con una claridad nauseabunda.

—Tú…

—Y también tuve una charla encantadora con tus padres —continuó Cassidy, con la voz empapada de falsa compasión—. Les dije cuánto estabas sufriendo. Lo desesperadamente que querías escapar de la manada, alejarte de los recordatorios constantes de lo que habías perdido. Lo poco que podías soportar la caída en desgracia después de pasar toda tu vida siendo la niña dorada. Estaban tan preocupados por ti, tan ansiosos por darte un nuevo comienzo en algún lugar distinto.

La verdad me golpeó como un puñetazo. Lo había orquestado todo. Cada conversación, cada sugerencia, cada palabra colocada con cuidado para empujarme hacia este destino. Y yo había estado demasiado atrapada en mi propia miseria como para verlo.

La rabia estalló dentro de mí, blanca, ardiente, total. Mi mano se movió sin que mediara un pensamiento consciente, lanzándose hacia su rostro con toda la fuerza de mi furia. Pero Cassidy me atrapó la muñeca a mitad del golpe; su agarre era de hierro, y su expresión pasó de la dulzura fingida a una superioridad fría en un instante.

—¿Agredir a una comandante de la manada? —Su voz descendió a algo peligroso—. ¿En serio, Elara? Pensé que eras más inteligente.

Me soltó la muñeca con un leve empujón y salió del carruaje con la misma gracia fluida con la que había entrado.

—Te aconsejo que, de ahora en adelante, pienses con más cuidado en tus acciones.

Golpeó dos veces la pared del carruaje, indicando al cochero que continuara, y luego dio un paso atrás con un gesto de la mano que era a la vez despedida y desdén.

—¡Buen viaje, Elara! Ve a cumplir tu destino: ¡mantén esa paz tan preciada entre vampiros y hombres lobo! ¡Haz que tu sacrificio valga la pena!

El carruaje volvió a ponerse en marcha, pero Cassidy no había terminado. Nos siguió el paso durante unos cuantos pasos, y su expresión cambió por última vez a algo más duro, más calculador.

—Ah, ¿y Elara? —Su sonrisa se afiló como una navaja—. Intenta que valga la pena, ¿sí? Sé útil todo el tiempo que puedas. Sería una lástima que nuestro precioso puente se derrumbara antes de que terminemos de construir el nuestro.

Se detuvo, dejando que las palabras se hundieran como veneno.

—Después de todo, cuando todo está en su lugar, los puentes se vuelven… obsoletos.

Y con eso, se apartó, y el carruaje dio un tirón hacia adelante, internándose en la niebla de la mañana.