Capítulo 1: Twist of Fate

POV de Lila

Me quedé mirando mi reflejo en el espejo del vestidor, mis dedos trazando la suave curva de mi mejilla—la característica que me había ganado el apodo de "Ardilla" entre mis compañeros de trabajo.

La dura luz fluorescente no me favorecía, acentuando las sombras bajo mis ojos, testimonio de demasiadas noches en vela y no suficiente descanso.

Mi mirada se desvió a la colección de facturas esparcidas sobre mi tocador—aviso de renta, servicios, estados de cuenta de la tarjeta de crédito—todas exigiendo pagos que apenas podía costear.

¿Cómo terminé aquí? El pensamiento resonaba en mi mente mientras aplicaba otra capa de rímel, preparándome para mi turno.

Hace tres meses, estaba planeando audicionar para la Compañía de Ballet de Nueva York después de graduarme. Ahora, me estaba aplicando brillo en la piel para hombres que meterían billetes de dólar en mi tanga.

La ironía no se me escapaba. Yo, Lila Bravo, con mi prestigiosa beca de danza y diploma de NYU, reducida a desnudarse en Eclipse—uno de los clubes nocturnos más exclusivos de Brooklyn.

El salario era mejor que en el comercio minorista, ciertamente, pero este desvío nunca había sido parte de mi plan de vida cuidadosamente construido.

Me sorprendí mirando fijamente mi reflejo de nuevo, perdida en recuerdos que preferiría olvidar. Recuerdos de una vida que ya no me pertenecía, de obligaciones familiares y matrimonios arreglados—y traición.

Hace tres meses. Eso fue todo lo que se necesitó para que todo cambiara.

Flashback

Hace tres meses, la finca de los Bravo había sido transformada para la celebración del compromiso. Rosas blancas y lirios adornaban cada superficie, su aroma empalagoso y opresivo en el calor del verano.

Sentía que me estaba asfixiando, no solo por las flores, sino por el peso de las expectativas de mi familia.

—Te ves hermosa, mi hija—dijo mi padre, Matty Bravo, enderezando el collar de diamantes alrededor de mi cuello—un regalo de la familia de mi prometido. Un hombre al que nunca había conocido cara a cara.

Ethan Pacheco. Incluso su nombre me resultaba extraño en la lengua. El heredero del Grupo Pacheco, su mayor rival comercial y ahora pronto a ser aliados a través de este matrimonio estratégico. Un matrimonio en el que no quería participar.

¿Qué podía decir? ¿Que tenía mis propios sueños? ¿Que no quería ser una ficha en alguna fusión corporativa disfrazada de matrimonio? Mi padre no lo entendería. El deber familiar era lo primero. Siempre.

Me había escabullido mientras llegaban los invitados, necesitando un momento para respirar, para pensar. La parte oeste de la mansión estaba más tranquila, y había vagado sin rumbo hasta que escuché sonidos provenientes de una de las habitaciones de invitados.

La voz de una mujer, jadeante e insistente: —Sí, Ethan, más fuerte... ¡Dios, sí!

Me había quedado paralizada, con la mano en la puerta parcialmente abierta. A través de la rendija, podía verlos—un hombre musculoso y una mujer de grandes pechos entrelazados en la cama.

Las piernas de la mujer envueltas alrededor de su cintura, sus uñas pintadas de rojo clavándose en su espalda mientras él se movía sobre ella.

Había un lunar rojo en el dorso de la mano con la que sostenía el pecho de la mujer, y aunque el hombre me daba la espalda, sabía que debía ser mi prometido a quien nunca había conocido.

—Ethan. Ethan. Ethan...

El nombre de mi prometido—el hombre con el que se suponía que me casaría en unos meses—estaba teniendo sexo con otra mujer horas antes de su fiesta de compromiso.

Me había alejado, con el corazón martillando contra mis costillas. El collar de diamantes de repente se sentía como un grillete, asfixiándome.

Sin pensarlo conscientemente, me encontré moviéndome hacia el garaje, agarrando las llaves del coche menos llamativo de mi padre, y alejándome de la finca, de mi familia, de Ethan Pacheco y del futuro que habían decidido para mí.

Terminé en un bar del centro en la noche, ahogando mis penas en tragos de tequila. Fue entonces cuando apareció a mi lado—alto, guapo, con ojos que parecían ver a través de mí.

—¿Día malo?—preguntó, con una voz profunda que sentí más que escuché sobre la música palpitante.

—El peor—respondí, levantando mi vaso de chupito en un brindis falso antes de bebérmelo.

—Soy Ethan—dijo, señalando al barman para que trajera dos bebidas más.

Entonces me reí, un sonido amargo y hueco. —Por supuesto que lo eres.— El universo realmente tenía un sentido del humor enfermo. —Estoy huyendo de un Ethan esta noche. No necesito otro.

Lo curioso era que, con todo el drama, todavía no sabía cómo se veía mi maldito prometido.

Pero él había sido encantador, atento, y yo estaba vulnerable, herida y cada vez más borracha. Cuando sugirió que fuéramos a una habitación en el hotel de al lado, no dije que no.

Quería sentir algo—cualquier cosa—que no fuera el peso sofocante de las expectativas de mi familia.

Una noche de rebelión, de pasión con un extraño que casualmente compartía el nombre de mi prometido.

A la mañana siguiente, me desperté sola, con nada más que una resaca persistente y la aplastante realización de que no podía volver a casa. No para enfrentar la decepción de mi padre.

No para casarme con un hombre que ya me había traicionado. Así que desaparecí, usando mis ahorros de emergencia para alquilar un pequeño estudio en Brooklyn, cortando el contacto con todos de mi antigua vida.

Esos ahorros no duraron mucho.

Fin del flashback.

Llevaba trabajando como stripper en este club por más de un mes.

—¿Vienes, Ardilla? ¿O planeas quedarte mirando tu reflejo toda la noche?—La voz de Ava, cálida con afecto y teñida de diversión, me trajo de vuelta al presente.

La mujer negra y esbelta se apoyaba en el marco de la puerta, ya vestida con el atuendo característico del club—un corsé azul brillante que enfatizaba sus curvas.

Parpadeé, volviendo a enfocar en mi reflejo. —Lo siento, solo estaba... pensando.

—Hábito peligroso—bromeó Ava, cruzando la habitación para pararse detrás de mí. Colocó sus manos en mis hombros, encontrando mis ojos en el espejo. —Te ves pálida. ¿Te sientes bien?

'No', quería decir. 'Estoy sin dinero, asustada y no tengo idea de qué voy a hacer.'

En su lugar, forcé una sonrisa. —Solo cansada. No dormí bien anoche.

Ava me apretó los hombros. —Bueno, anímate. Se supone que esta noche será grande. Henry Pacheco en persona está recibiendo a unos VIPs en el salón ejecutivo.

Mi corazón se detuvo en mi pecho. —¿Pacheco?

—Sí, el gran jefe en persona. ¿Sabes?—el tipo que es dueño de este lugar—La expresión de Ava se volvió curiosa. —¿Qué pasa con esa cara? Pareces haber visto un fantasma.

'Peor', pensé. ¿Los Pacheco eran dueños de Eclipse? ¿Cómo no lo había sabido? Llevaba trabajando aquí unas semanas y ni una sola vez había conectado los puntos entre el club nocturno y el imperio empresarial de la familia con la que estaba a punto de casarme.