Capítulo 1 LENA

Lena miró la orden de desalojo que tenía en las manos como si fuera una sentencia de muerte entregada en forma de broma enferma. Había llegado en una hoja de papel barata y ni siquiera tenía la decencia de verse pesada o importante... el tipo de documento que al menos respetaría la gravedad del daño que estaba causando en su vida. Temblaba en la mano de Lena como una burla.

AVISO FINAL, decía. DESALOJE EN SIETE DÍAS.

Se dejó caer sobre el polvoriento piso de madera de la galería, con la espalda apoyada contra la pared que su padre había pintado con sus propias manos. Eso era todo lo que quedaba del legado de su padre... la galería que había levantado con nada más que unas manos obstinadas y sueños imposibles. La misma galería donde ella había pasado veranos interminables, acurrucada entre pinturas que le manchaban los dedos, soñando con hacerlo sentir orgulloso. ¿Ahora? Ahora estaban a punto de arrebatárselo todo, de destruirlo todo por culpa de ese pedazo inútil de papel que sostenía... el que tenía una sola línea brutal y un plazo de siete días, a menos que encontrara un milagro.

La garganta le ardía, pero no lloró; hacía mucho tiempo se había dicho a sí misma que llorar nunca resolvía nada, solo empeoraba el dolor. En lugar de eso, Lena se obligó a respirar a través del sabor sofocante y calcáreo del fracaso que le cubría la boca mientras sacaba del bolsillo su teléfono agrietado para ver la hora... la alarma que había programado para ese día vibraba con insistencia: “Exposición - 6 p. m. ÚLTIMA OPORTUNIDAD”.

Todavía le quedaba una pintura, un último intento desesperado de abrirse paso fuera de ese desastre inminente. Si tan solo lograba venderla... una sola obra, podría pagarle a ese maldito casero por un mes más o, al menos, comprar algo de tiempo para encontrar otra salida.

Esa noche era su última jugada: la Gala Winterbourne, el evento artístico más grande y prestigioso del año, con la presencia de lo más alto y poderoso de la sociedad. Ni siquiera se suponía que ella debía estar allí; solo un favor tembloroso de un antiguo profesor la había metido en la lista de invitados, enterrada entre los don nadie.

Lena se quedó mirándose en el espejo agrietado; apenas podía reconocer a la chica que le devolvía la mirada con los ojos muy abiertos y embrujados, y los labios amoratados apretados con determinación. Su vestido negro barato se ceñía a su hermosa figura, insinuando a la joven bella y curvilínea que ocultaba debajo. Sus tacones maltratados le apretaban los pies con crueldad, pero apretó los dientes y se obligó a mantenerse erguida.

Solo necesitas un sí.

Agarró su pintura... su última obra maestra, y salió disparada.

La gala no dejó de estar a la altura de toda la expectación que la rodeaba; estaba llena de la realeza de Melbourne y de personas llegadas de todo el país. Las risas resonaban mientras el champán corría libremente y los invitados bailaban al son de música clásica con total despreocupación, como si no tuvieran ni una sola inquietud en el mundo. Dondequiera que mirara, Lena veía vestidos cosidos con diamantes, trajes perfectamente entallados y miradas que se posaban sobre ella para descartarla al instante.

Ella no pertenecía a ese lugar, podía sentirlo... como una marca ardiendo entre los omóplatos. Pero aun así se abrió paso entre la multitud, aferrando su pintura contra el pecho como si fuera un escudo e ignorando el dolor en los dedos por sujetar el lienzo con demasiada fuerza.

Se iba abriendo camino junto a las mesas de subasta cuando ocurrió. La colisión extraña y desconcertante... Un segundo estaba esquivando a un mesero, y al siguiente se estrellaba contra algo... alguien, tan sólido que rebotó hacia atrás, a punto de perder el agarre de la pintura. Una mano salió disparada con tanta rapidez que parecía imposible, pero unos dedos se cerraron alrededor de su muñeca y la sostuvieron. La electricidad chisporroteó allí donde aquella mano había tocado su piel, una sacudida violenta que le hizo dar un vuelco al corazón.

Jadeó, alzando la vista para ver con quién había chocado, y el mundo se tambaleó. El hombre era alto y devastadoramente apuesto de una forma que parecía diseñada para destruir. Cabello negro como la medianoche, ojos tan oscuros que devoraban la luz y una boca trazada en una línea cruel e indescifrable. Su traje era negro como el pecado y estaba confeccionado como una armadura, pero a pesar de todo, el poder irradiaba de él en oleadas invisibles.

Él no se disculpó, y tampoco le soltó la mano. En cambio, dejó que la mirada recorriera su cuerpo despacio y deliberadamente, desde su peinado desordenado hasta los tacones gastados que intentaba ocultar desesperadamente... pero sus ojos no eran acusadores.

—Estás sangrando, ratoncita —murmuró con una voz baja que sonaba peligrosa.

Lena parpadeó y bajó la mirada despacio; en efecto, una delgada cortada le estropeaba la palma, allí donde el borde del lienzo se le había clavado. Antes de que pudiera reaccionar, el pulgar de él rozó su piel... un gesto sorprendentemente íntimo, un contacto que chisporroteó y le cortocircuitó el cerebro.

—Cuidado —susurró, con una voz que sonaba como la de un semidiós encantador pero brutal—. Los lobos pueden oler la sangre.

Y entonces, con un movimiento casi perezoso, la soltó y se dio la vuelta... fundiéndose de nuevo en la multitud ruidosa y resplandeciente.

Lena se quedó allí de pie, con el corazón latiéndole con tanta violencia que le dolía, todavía aferrando su pintura contra el pecho como si fuera un salvavidas.

¿Qué demonios fue eso?, pensó.

Por fin logró acomodarse el vestido y seguir adelante, hasta el pequeño espacio de esquina que le habían asignado. Apenas estaba en el salón principal... más bien era un nicho lateral escondido entre dos pilares, pero no importaba. Una pintura, un comprador, eso era todo lo que necesitaba.

Se instaló rápido, colocando su obra con dedos temblorosos y fingiendo no notar cómo los montajes más grandes y extravagantes a su alrededor relucían con marcos pulidos y reflectores encargados especialmente para ellos. Los minutos se convirtieron en una hora mientras la gente pasaba de largo... Algunos le dedicaban una mirada, la mayoría no. Una mujer adinerada cubierta de diamantes torció la boca al ver su precio, mientras un par de jóvenes empresarios se reían y susurraban detrás de las manos. Lena apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. Solo un comprador afortunado. Una sola oportunidad.

Pero la esperanza era una cosa frágil, y la suya se desangraba con cada segundo.