Capítulo 1 La novia desafiante

En la solemne catedral, la novia, vestida de blanco, estaba de pie frente al sacerdote con un ramo de flores en las manos.

La luz del sol se filtraba por los vitrales y se posaba sobre el rostro de la novia, pero no le aportaba ningún calor.

Aquella ceremonia era un poco extraña, porque no había ningún novio a su lado: solo una silla con un teléfono celular encima.

La catedral seguía inquietantemente silenciosa; los invitados apenas murmuraban, temerosos de que sus voces ahogaran cualquier sonido que pudiera salir del teléfono.

El sacerdote miró a Olivia Smith con expresión solemne.

—Señorita Smith, ¿acepta usted al señor Howard como legítimo esposo?

El rostro de Olivia permaneció sereno, pero cuando su mirada barrió a los invitados, sus ojos destellaron con odio.

—Sí, acepto.

Las tres personas a las que acababa de mirar —Nathan Smith, Seraphina Smith y Aurora Smith— agacharon la cabeza con vergüenza, evitando su mirada penetrante.

—Nathan, Seraphina, Aurora, no voy a olvidar esta humillación. Nunca—

Nathan era el padre de Olivia, Seraphina su madrastra y Aurora su hermanastra. Olivia participaba en aquella boda absurda únicamente porque su familia necesitaba dinero, y se había convertido en el cordero sacrificado.

Los invitados cuchicheaban entre ellos.

—Pensé que veríamos al misterioso heredero de la familia Howard. ¿Por qué solo un teléfono? Tenía curiosidad por saber cómo era.

—Dicen que está terriblemente desfigurado. Ninguna mujer se casaría de buena gana con él. La empresa de Nathan está casi en bancarrota y necesita desesperadamente inversión; esa es la única razón por la que entregaría a su hija a semejante monstruo.

—La familia Howard es una familia muy importante y, aun así, no solo el novio no apareció, sino que sus padres tampoco; solo enviaron a un mayordomo. Está claro que no valoran mucho a esta novia.

—Pobre chica. Sus padres tienen dos hijas y, aun así, es ella la que entregan a un fenómeno. Es obvio que sus padres hacen diferencias.

Aunque los invitados hablaban en voz baja, la catedral estaba tan silenciosa que Olivia alcanzó a oír fragmentos de la conversación.

—Mamá, ¿puedes ver esto desde el cielo? Tu hija está siendo ridiculizada. Todo esto lo ha provocado el hombre al que una vez amaste con tanta profundidad—

Los ojos de Olivia se posaron de nuevo en Nathan, cargados de un desprecio profundo.

Nathan evitó su mirada y apretó los puños sobre las rodillas. Al oír los murmullos a su alrededor, lo único que deseaba era marcharse de inmediato.

Seraphina no aguantó más. Se puso de pie y les espetó a los invitados:

— ¡Cierren la boca! ¡Olivia se casa con la familia Howard para disfrutar de una vida de privilegios! ¿Saben lo prestigioso que es ser la señora Howard?

Los invitados enmudecieron de inmediato.

Olivia puso los ojos en blanco y se rió con amargura por dentro.

—¿Privilegios? ¿Aceptarías tú esos “privilegios” para ti o para tu hija? El novio y su familia ni siquiera se han dignado a presentarse. No puedo imaginar lo que me espera en la familia Howard—

El semblante de Nathan se oscureció mientras hacía que Seraphina se sentara de nuevo, y le siseó:

—¿Qué estás haciendo? Matthew todavía no ha dado sus votos. ¿Quieres causar problemas interrumpiendo la ceremonia?

El rostro de Seraphina palideció; instintivamente se tapó la boca y miró con ansiedad el teléfono sobre la silla.

El teléfono seguía en silencio.

Seraphina empezó a asustarse, temerosa de que Matthew estuviera enfadado por su arrebato.

Nathan, Seraphina y Aurora clavaron la vista en el teléfono, tensos.

—Acepto. Que firme el contrato—, se oyó la voz desde el teléfono antes de que la llamada se cortara.

Olivia miró la pantalla, donde ahora se leía “Llamada finalizada”.

La familia Howard era la familia más prestigiosa de la región, con más de cien años de historia, propietaria de múltiples conglomerados y con inversiones en empresas que formaban parte de la lista de las quinientas más grandes.

Sin embargo, una familia tan prestigiosa tenía una mancha muy conocida.

El heredero de la familia Howard, Matthew Howard, era un tipo poco agraciado, por lo que rara vez hacía apariciones en público.

Además, circulaban rumores de que Matthew tenía un defecto fisiológico que le impedía acercarse a las mujeres. Aunque la familia Howard gozaba de una reputación de primera, rara vez mencionaban a su heredero en público.

Damon Cooper, que había estado de pie en silencio en la catedral, se acercó con un documento.

—Señorita Smith, en cuanto firme este documento, se convertirá en la señora Howard. Su familia recibirá inversión de la familia Howard y su hermano tendrá acceso al mejor tratamiento médico disponible.

Olivia miró fijamente el contrato, con un destello de odio en los ojos.

—Por este pedazo de papel están pisoteando mi dignidad. Y esos tres solo están esperando a que lo firme.

—Olivia, ¿qué estás esperando? Firma de una vez —apremió Nathan mientras se acercaba. Seraphina y Aurora lo siguieron, con la mirada clavada en el contrato.

Olivia tomó la pluma, luego se detuvo. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios mientras le devolvía el contrato a Damon.

—Señor Cooper, ¿podría darme unos minutos a solas con mi familia? Hay cosas que me gustaría decirles.

Damon frunció ligeramente el ceño, pero asintió.

—Está bien, regresaré en diez minutos.

Se dio la vuelta y salió de la catedral, y los invitados hicieron lo mismo.

Pronto, solo quedaron Olivia y su familia.

—Olivia, ¿qué nos quieres decir? Solo firma el papel. Tengo asuntos de trabajo que atender —dijo Nathan, frunciendo el ceño y mirando a su hija no como un padre, sino como un hombre que regaña a un perro desobediente.

—Sí, Olivia, no nos hagas perder el tiempo. Tengo una cita esta tarde —apresuró Aurora con impaciencia, lanzando una mirada al brazalete de jade en su muñeca.

Tenía más o menos la misma edad que Olivia y era igual de hermosa, aunque sus rasgos se parecían más a la belleza exótica de Seraphina.

Los ojos de Olivia se demoraron en el brazalete de Aurora, y una punzada de tristeza le llenó el corazón. Era una pieza preciosa—el regalo de cumpleaños de Nathan para Aurora ese año. Desde la muerte de su madre, Olivia no había recibido ni un solo obsequio.

Aurora exhibía el brazalete con aire triunfal frente a Olivia, ignorando por completo el dolor en los ojos de esta.

Cuando Nathan se casó con la madre de Olivia, Juniper Evans, le había prometido amarla para siempre. Juntos fundaron una empresa y, gracias al excepcional talento de Juniper para los negocios, su valor no dejó de crecer. Pero el exceso de trabajo acabó provocando un accidente de tráfico.

Mientras Olivia se hundía en la pena por el estado crítico de su madre, Nathan se apropió de la mayor parte del poder de Juniper en la empresa y llevó a casa a una mujer y a su hija: Seraphina y Aurora, su amante y su hija ilegítima.

Ese día, Olivia por fin vio la verdadera naturaleza de su padre.

Era un monstruo. Solo la edad de Aurora bastaba para demostrar que había engañado a Juniper desde el principio de su matrimonio.

Nathan notó que Olivia lo miraba fijamente y sintió una punzada de culpa. Intentó cubrirla con agresividad.

—No lo olvides, solo el hospital de la familia Howard, el Hospital Evergreen, puede tratar la enfermedad de tu hermano. Si no firmas, le darán de alta y morirá.

—Papá, muchísimas gracias por darle a Jasper una oportunidad de vivir —respondió Olivia con sarcasmo.

Jasper Smith era un niño al que Juniper había adoptado de un orfanato. Tras la muerte de Juniper, Nathan lo había echado de la casa, casi dejándolo morir de frío en la calle.

Olivia acogió a Jasper, y él se convirtió en la herramienta de chantaje de Nathan contra ella.

—Papá, tía Seraphina, Aurora, gracias por darme esta oportunidad de casarme con una familia tan prestigiosa. Debería mostrarles mi gratitud.

—No hace falta que des las gracias. Ya nos has asegurado suficientes beneficios. Maldita sea, ¿qué estás haciendo? —Los ojos de Nathan se abrieron de par en par cuando Olivia sacó una escopeta de dos cañones de un gabinete cercano. Sus rostros palidecieron de miedo.

—¿Qué es una boda sin fuegos artificiales? Aquí tienen mi regalo para ustedes —dijo Olivia con una sonrisa inquietante mientras amartillaba el arma.