Capítulo 3 Intrusos: El punto de vista de Marcus

Las sirenas desgarraron mi sueño como garras arrancando carne. Me incorporé de golpe, el aullido taladrándome el cráneo con su ritmo familiar y temido—tres ráfagas cortas seguidas de una larga—brecha en la frontera. No era un simulacro. Mis pies tocaron el suelo helado antes de que terminara de darme cuenta de que me estaba moviendo; mi lobo, Rennick, ya empujaba bajo mi piel, ansioso por sangre. Forasteros. Tenían que ser forasteros. Llevaban semanas rondando nuestro territorio, volviéndose más audaces con cada día que pasaba. Miré el espacio vacío a mi lado, donde Elena había estado durmiendo; las sábanas seguían tibias. Debió escucharlo primero.

—Lado norte —gruñó Rennick dentro de mi mente—. Puedo sentirlo.

Abrí de un tirón la puerta del dormitorio y corrí por el pasillo, sin preocuparme por ponerme ropa más allá de los pantalones de dormir que llevaba. El aire frío de la montaña me golpeó el pecho desnudo cuando salí de la casa de la manada hacia los escalones delanteros, donde varios guerreros ya se habían reunido, con los rostros tensos por una preocupación entorpecida por el sueño.

—¡Alfa! —gritó la beta Karin, con el cuerpo ya a medio cambio, pelaje negro brotándole a lo largo de los brazos—. Los sensores de la frontera norte se activaron hace tres minutos. Múltiples intrusos.

Asentí una sola vez y salté desde el escalón superior, completando el cambio en el aire. La conocida oleada de poder me recorrió mientras los huesos crujían y se reacomodaban, los músculos se estiraban y se engrosaban. Para cuando mis patas tocaron el suelo congelado, Rennick había tomado el control de nuestro cuerpo compartido, un enorme lobo gris blanquecino con ojos ámbar capaces de ver a través de la oscuridad previa al amanecer.

Eché la cabeza hacia atrás y aullé—la llamada a las armas del Alfa, un sonido que alcanzaría a cada lobo del territorio. La respuesta llegó de inmediato: decenas de aullidos contestando, algunos cerca, otros lejanos, todos reconociendo la orden de luchar.

—Frontera del Valle del Sur —envié a través de los vínculos de la manada, y mis pensamientos alcanzaron a cada guerrero—. Formen equipos de cinco.

Los guerreros salieron de las casas y cabañas de la manada, muchos ya en forma de lobo, otros cambiando mientras corrían. Salí disparado hacia el norte a toda velocidad, sintiendo a mi manada caer detrás de mí en una formación practicada. Habíamos entrenado este escenario una y otra vez durante el último mes, desde que se habían visto las primeras señales de actividad de forasteros cerca de nuestras fronteras.

—Veintiocho firmas de calor cruzando la cresta —informó Delta, nuestra exploradora principal, con pensamientos afilados por la adrenalina—. Se mueven rápido, Alfa. No están ocultando su aproximación.

Eso era inusual. Los forasteros por lo general preferían el sigilo, cazando rezagados o lobos aislados. Un ataque frontal significaba desesperación o confianza en una superioridad numérica.

—Han traído refuerzos —observó Rennick con aspereza—. Esto no es una incursión. Es una invasión.

El terreno se volvió más empinado conforme ascendíamos hacia la cresta que marcaba nuestra frontera norte. Más allá se extendía la Tierra de Nadie del Valle del Sur, un territorio disputado que con los años se había convertido en un caldo de cultivo para lobos sin manada. El olor nos golpeó antes de llegar a la cima: el hedor rancio de cuerpos sin lavar y el matiz metálico de sangre vieja. Los forasteros cargaban el tufo de su deterioro, sus lobos inestables sin los lazos de manada que los anclaran.

Coroné la cresta primero, y la escena de abajo me erizó el lomo. No eran veintiocho forasteros. Más bien cuarenta: un mar de pelaje sarnoso y ojos relucientes moviéndose entre el bosque de pinos. Entre ellos había lobos tan flacos que se les marcaban las costillas bajo mantos irregulares, y otros con hombros cargados de músculo y cicatrices de batalla—los peligrosos, forasteros que habían sobrevivido durante años únicamente gracias a su ferocidad.

—Mantengan la posición —ordené a los guerreros que se reunían detrás de mí—. Esperen mi señal.

Necesitábamos calcular esto con precisión. Si nos apresurábamos demasiado, se dispersarían entre los árboles, desde donde podrían abatirnos. Si llegábamos tarde, se adentrarían más en nuestro territorio, con la posibilidad de alcanzar las zonas residenciales. Evalué a mis fuerzas con rapidez: cincuenta y siete guerreros presentes, con unos cuantos más todavía en camino. No era lo ideal, pero tendría que bastar.

El renegado al mando, un lobo pardo enorme con una oreja desgarrada, se detuvo al pie de la loma, con las fosas nasales dilatándose al captar nuestro olor. Alzó la cabeza de golpe; sus ojos amarillos se clavaron en los míos. Durante un latido, nos miramos a distancia, depredador frente a depredador. Luego retrajo el hocico en un gruñido, dejando al descubierto colmillos amarillentos.

—Ahora —ordené, y me lancé ladera abajo.

El aire se llenó de gruñidos y del retumbar de patas cuando mis guerreros me siguieron: una ola coordinada de furia que descendió sobre la manada de renegados. El primer impacto fue brutal—choqué contra el líder a toda velocidad—; mi mayor peso lo hizo retroceder. Sus dientes chasquearon a centímetros de mi garganta mientras rodábamos entre agujas de pino y nieve, con las garras desgarrándonos los costados.

A nuestro alrededor, la batalla estalló en caos. Mis guerreros luchaban con la disciplina de los unidos por el vínculo de la manada, moviéndose en ataques coordinados contra unos renegados más numerosos pero desorganizados. Pero lo que les faltaba a los renegados en estrategia, les sobraba en ferocidad. Peleaban como lobos que no tenían nada que perder, porque no tenían nada que perder.

La sangre salpicó la nieve cuando un joven guerrero llamado Elias cayó, con la garganta desgarrada por un renegado que se había colado más allá de nuestra primera línea. Me separé de mi oponente el tiempo suficiente para lanzarme sobre el atacante, cerrando las fauces sobre su columna y partiéndola con un giro seco de la cabeza. El renegado se desplomó, pero ya era demasiado tarde para Elias. Sus ojos empezaban a empañarse, la vida escurriéndose hacia la nieve teñida de carmesí.

—Concéntrate, Marcus —gruñó Rennick—. No podemos salvar a todos.

El líder renegado volvió a rodear, con la sangre apelmazándole el pelaje del hombro donde mis dientes habían encontrado carne. Detrás de él, otros tres renegados avanzaron al unísono; una coordinación poco habitual en los que no tienen manada. Intentaban separarme del grupo principal.

—Beta Karin —llamé a través del vínculo de la manada—. El flanco este se está debilitando.

—En eso estoy —llegó su respuesta inmediata, y la sentí, más que verla, redirigir a un equipo para cubrir esa vulnerabilidad.

La pelea se prolongó, con el aire frío de la montaña espeso de gruñidos y aullidos de dolor. Teníamos la ventaja del entrenamiento, pero ellos tenían números y un desprecio temerario por su propia seguridad que los hacía peligrosos. Por cada renegado que caía, parecía surgir otro para ocupar su lugar.

Un aullido de dolor atravesó el estruendo: una de mis guerreras veteranas había caído, con el costado abierto hasta el hueso. Cerca, dos lobos más jóvenes estaban acorralados contra un saliente rocoso, mordiendo al aire con desesperación ante cinco renegados que avanzaban.

—Beta Dominic —llamé—, equipo del sur a las rocas. Ahora.

No hubo respuesta.

—¡Dominic! —intenté de nuevo, mientras destrozaba a un renegado que se había acercado demasiado.

—Está fuera de combate —respondió Karin con voz tensa—. No está muerto, pero ya no puede pelear.

Mierda. Tenía que terminar con esto antes de que perdiéramos a más lobos. Los renegados empezaban a flaquear: habían perdido casi la mitad, pero nosotros tampoco estábamos lo bastante enteros. Volví a ver al líder, ahora organizando una retirada hacia la línea de árboles. Intentaban alargar el enfrentamiento, desgastarnos.

Me reagrupé y cargué directo hacia él, ignorando a los lobos más pequeños en mi camino. Un destello de sorpresa cruzó sus ojos amarillos cuando acorté la distancia, pero se mantuvo firme. El choque sacudió el suelo, dientes y garras buscando carne vulnerable.

Mis dientes encontraron su garganta y se cerraron con fuerza. Se sacudió con violencia, con las garras arañándome los costados, pero no lo solté; aumenté la presión hasta sentir cómo su tráquea se aplastaba entre mis fauces. Sus forcejeos se debilitaron y, después, cesaron por completo. Retrocedí un paso, dejando que su cuerpo se desplomara en el suelo.