CAPÍTULO 2

ALINA

El salón de baile brillaba con la opulencia de las arañas de cristal, cuya luz se derramaba sobre los pisos pulidos. Las risas resonaban en el aire, mezclándose con las delicadas notas de un cuarteto de cuerdas. Mujeres en vestidos de seda bailaban bajo los brazos de hombres trajeados, la fragancia de las rosas y el champán flotando como una nube. Pero nada de eso me importaba.

Se suponía que era mi cumpleaños, sin embargo, lo único que sentía era un vacío que me carcomía por dentro. No había nadie de mi edad aquí, solo hombres con el cabello encanecido y sus esposas en vestidos que parecían más armaduras que algo destinado a una celebración. Mi padre había invitado a sus socios de negocios y amigos, todos los cuales me miraban como si fuera algún tipo de... premio para ser admirado.

Pero no podía entenderlo. No podía comprender por qué mi padre—Arthur Santini—había gastado el último de su herencia en esta extravagante fiesta. El dinero que necesitábamos para la universidad, el dinero que necesitábamos simplemente para sobrevivir, se estaba desperdiciando en esta farsa. Cada centavo que había heredado, cada centavo que había tomado, parecía ser desperdiciado en esta superficial exhibición.

¿Cuál era el sentido de todo esto? ¿Por qué estaba gastando el dinero que no teníamos en vino, en risas, en cosas que desaparecerían al final de la noche, cuando estábamos al borde de perderlo todo? Él no lo veía, por supuesto.

Nunca lo hacía.

Y aquí estaba yo, atrapada en una jaula dorada, desempeñando el papel de la hija obediente, mientras la realidad de nuestra ruina financiera se cernía justo más allá del borde del caos resplandeciente.

La voz de mi padre rompió mis pensamientos cuando apareció a mi lado, su mano barriendo la multitud.

—Ven, déjame presentarte a uno de mis colegas, cariño.

A regañadientes, lo seguí a través del gentío, mis tacones resonando contra el piso de mármol. Me llevó hasta un hombre con una sonrisa demasiado amplia y unos ojos que se demoraban demasiado en mi cuerpo.

—Robert, esta es mi hija, Alina —dijo mi padre con una falsa alegría, su tono orgulloso.

Forcé una sonrisa, mi estómago se revolvía. Los ojos del hombre recorrieron mi cuerpo, deteniéndose en lugares que hicieron que mi piel se erizara.

La sonrisa del hombre era demasiado amplia, sus ojos demasiado ávidos, mientras me miraba con una intensidad que me hacía sentir incómoda. Su mirada descendió por mi cuerpo lentamente, demasiado lentamente, como si me estuviera desnudando con los ojos, saboreando cada centímetro.

Había una lascivia en la forma en que me examinaba, como si fuera algo para ser poseído, algo para ser reclamado.

Quería dar un paso atrás, pero mi padre estaba justo allí, presentándome con orgullo como si fuera una especie de posesión valiosa.

Los ojos de Robert se detuvieron en mi escote, luego más abajo, trazando la curva de mi figura con una mirada casi depredadora. Capté un destello de algo más en su expresión—un brillo de satisfacción, como si acabara de descubrir algo oculto, algo de lo que podría aprovecharse. Apreté los puños a mis costados, la urgencia de borrar esa mirada de su rostro casi abrumadora.

—Impresionante —dijo, su voz aceitosa y demasiado suave, deslizándose sobre las palabras como si saboreara su sabor. Sus dedos rozaron mi brazo, enviando un escalofrío de repulsión a través de mí. El toque era ligero, pero se sentía como el peso de mil manos.

Instintivamente di un paso atrás, mi respiración se aceleró, pero eso solo pareció divertirlo más. Sentí su mirada seguirme, aún hambrienta, aún posesiva. Era como si esperara que me sintiera halagada, que sonriera y le agradeciera por notarlo.

Todo en él me repugnaba—la forma en que se demoraba demasiado, la manera en que sus ojos se deslizaban sobre mí como si fuera un objeto a la venta.

Vi el destello de irritación en los ojos de mi padre antes de que me agarrara del brazo bruscamente, alejándome del hombre con una sonrisa forzada.

—Estás haciendo una escena—siseó entre dientes apretados, arrastrándome hacia una esquina del salón de baile, lejos de las miradas curiosas. Sus dedos se clavaron en mi piel como un tornillo de banco.

—¿Por qué tienes que ser tan mojigata?

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras intentaba apartarme, pero su agarre solo se hizo más fuerte.

—Sonríe. Sé educada. No se trata de ti, se trata de mí.

—Arthur, ¿no viste cómo me miraba?—susurré, mi voz apenas audible, esperando que pudiera entender. Pero no parecía escucharme.

—¿A quién le importa?—espetó, su voz aguda y despectiva.

—Necesito esta unión, y tú, querida, sonreirás y seguirás el juego—harás lo que él te pida. No arruines esto para mí. ¿Entiendes?

Su agarre en mi brazo se hizo más fuerte, su mirada fría e implacable, como si yo fuera el problema, no el hombre que me había hecho sentir como un objeto para ser admirado.

—Sonríe—demandó de nuevo, aflojando su agarre lo suficiente como para dejarme respirar, pero sus ojos seguían duros, calculadores.

—Por mí—añadió, su voz suave y fría—. Es lo mejor para todos nosotros.

No me veía como su hija, como una persona con pensamientos y emociones.

Para él, yo era solo otra pieza para mover en su tablero de juego. Y no tenía más opción que llevar esa máscara—sonriendo, fingiendo—porque eso era todo lo que él quería de mí. Aunque me destrozara por dentro.

Un momento después, Robert Solas se acercó, sus ojos brillando mientras ofrecía su mano.

—Baila conmigo—dijo, su tono casi burlón.

Podía sentir los ojos de Arthur sobre mí, instándome a decir que sí con un leve asentimiento.

Pero no podía hacerlo—

Lo último que quería era bailar con Robert, seguir el juego de cualquier plan que estuvieran tramando.

—Necesito ir al baño de damas—dije rápidamente, mi voz tensa, mi sonrisa vacilante mientras me alejaba de la pista de baile.

Arthur me llamó, su voz mezclando molestia y algo más profundo, pero no me detuve. Seguí caminando, el sonido de mis tacones resonando con fuerza contra el suelo pulido.

—Feliz cumpleaños para mí—murmuré entre dientes, el sarcasmo denso en mi voz.

........

Me quedé en el borde del salón de baile, evitando cuidadosamente las miradas de Arthur y Robert, pero había una sensación extraña subiendo por mi espalda—un peso invisible, como una mirada fija en mí desde el otro lado de la habitación. Era implacable, pesada, haciendo que el aire ya sofocante se sintiera aún más denso, asfixiante.

La sensación me carcomió toda la noche.

El ruido se desvaneció mientras subía la gran escalera, mis tacones golpeando suavemente contra el mármol. Necesitaba un momento a solas, lejos de la agobiante presión de los cuerpos y las expectativas. La puerta de mi habitación se cerró detrás de mí, el silencio finalmente aplastante.

Me volví hacia el espejo, exhalando, mis dedos rozando el delicado encaje en mi escote.

Las luces parpadearon.

Una sombra se movió en la esquina.

Antes de que pudiera reaccionar, una mano salió de la oscuridad, áspera y fría, cubriendo mi boca. Mi grito se ahogó en mi garganta mientras me empujaban contra la pared.

Mi cabeza golpeó con fuerza. Las estrellas danzaban en mi visión mientras luchaba, el pánico atravesándome—hasta que lo sentí.

El frío acero presionado contra mi sien.

Un arma.

Su voz llegó después, baja y mortal.

—Haz un sonido, y te vuelo la cabeza.