Capítulo 1

ZURI

Hoy cumplo dieciocho años y, en vez de atiborrarme de pasteles y golosinas, decidí cambiar eso por un ojo morado y el labio partido. Perfecto.

—¡Otra vez! —ladré, rodeando a mi oponente, un guerrero fornido del doble de mi tamaño y con la mitad de mi inteligencia.

Kevi sonrió entre dientes ensangrentados.

—¿Segura, cumpleañera?

Le di un golpe en las costillas.

—Deja de llamarme así y pelea.

Lo prefería aquí, entre sudor y moretones, donde no tenía que sonreír ni hacer reverencias ni pensar en el futuro, entregado como una bebida envenenada en una copa de plata. Me agaché, barrí las piernas de Kevi y lo mandé de espaldas al suelo con un golpe sordo y satisfactorio. Me monté sobre él de inmediato.

—Muerto —declaré, apoyando una mano en su pecho y extendiendo mis garras hacia su cuello.

El pequeño grupo se rio. Le tendí una mano para ayudarlo a levantarse, pero el momento se arruinó por la voz chillona y helada que congelaba la sangre más rápido que cualquier mordida de un renegado.

—¡Zuri Yiva Elowen!

Mi madre estaba en el borde del foso, con expresión de haber sorprendido a alguien profanando un altar. Vestida con sedas y joyas, Luna Eloise se sostenía con la misma medida de realeza y desaprobación.

—¿Qué significa esto? —siseó—. ¿Peleando? ¿El día de tu ceremonia de compromiso?

Esa palabra me golpeó más fuerte que cualquier puñetazo. Compromiso. Una jaula dorada disfrazada de destino. Preferiría beber veneno antes que decirla.

Fallon, mi loba, se removió dentro de mí; su voz, un retumbo bajo en mi mente.

—Puede que no sea la maldición que crees. Un compañero podría desbloquear lo que necesitamos. Poder. Unidad. Una oportunidad real de defender a la manada.

—¿Defenderlos de él? —pregunté—. ¿Del mismo monstruo al que nos están entregando?

No respondió. Tal vez no quería. Yo nunca conocí al alfa Torin, pero las historias sobre él eran demasiado espantosas para ser inventadas. No mostraba piedad en ningún aspecto de su vida. Una vez decapitó a un sirviente por derramar vino sobre su mesa. Con razón tenía treinta y cinco años y no tenía compañera. Si yo fuera su pareja, saldría corriendo como alma que lleva el diablo. Preferiría convertirme en renegada antes que quedarme atrapada con un tirano. Por desgracia, no era una decisión mía, pero eso no significaba que no pudiera mostrar lo infeliz que me hacía.

—Técnicamente, sigue siendo mi cumpleaños, así que puedo pelear si quiero.

Mi madre ignoró la broma.

—¿Y si el alfa Torin hubiera llegado temprano? ¿Qué habría pensado al ver a su novia revolcándose en el lodo como una chusma cualquiera?

—Con suerte —dije con sequedad—, que no es alguien a quien pueda mangonear.

La mandíbula de Luna Eloise se tensó.

—La fuerza de una mujer está en su gracia, no en sus puños.

—Díselo a mis oponentes.

Mi madre me agarró del brazo.

—Basta de tus ocurrencias. Ven. Apenas nos queda una hora para dejarte presentable.

Intenté resistirme, pero el agarre de mi madre era engañosamente fuerte.

—No me hagas pelear por esto. Vas a hacerlo. Vas a ponerte el vestido. Vas a sonreír. Y vas a recordar que la decisión de tu padre es definitiva. Necesitamos esta alianza.

Mi voz bajó.

—No, él necesita esta alianza. Yo solo resulta que soy el sacrificio.

Los dedos de mi madre se cerraron con más fuerza.

—Ya basta. Hoy no vamos a tener uno de tus episodios. El deber de una mujer es servir a su manada, no desafiar a su alfa.

Me zafé de un tirón.

—Tal vez si más mujeres desafiaran a sus alfas, no estaríamos desfilando chicas ante tiranos sedientos de sangre como si fuera época de apareamiento en un mercado de carne.

Hubo un instante de silencio: espeso, tenso y glorioso. Hasta el viento pareció detenerse, incrédulo.

Mi madre se frotó las sienes, murmurando por lo bajo.

—Le dije a tu padre que no te dejara leer tantos libros ni ver entrenar a los guerreros.

Se volvió hacia mí.

—Luego hablaremos de tu actitud. Ahora mismo, vas a bañarte, vas a ponerte lo que dejé preparado y vas a comportarte.

Resoplé.

—Si ese vestido es rosa y está lleno de moños, le prendo fuego.

Mi madre se giró sobre el talón.

—Vas a hacer lo que se espera.

Y así, mi mañana de sparring y control me fue arrancada y reemplazada por encaje y expectativas. Me bañaron como si me estuvieran preparando para un entierro. En cierto modo, sí sentía que esto era más un funeral. La muerte de la Zuri libre, que empuñaba armas y pensaba por sí misma, y el nacimiento de una máquina sumisa de cría.

Por orden de mi madre, las asistentes me restregaron y se afanaron, me apretaron el cabello demasiado, murmuraron sobre los moretones que tardaban en sanar. Como si los moretones fueran algo de lo que avergonzarse. Yo me había ganado cada uno. Me quedé frente al espejo, apenas reconociéndome.

Mi piel, de un café oscuro y profundo, brillaba bajo las capas de aceites y destellos que mi madre insistía en que me hacían ver más “mujer” y “presentable”. Mi afro había sido retorcido hasta formar una corona intrincada de rizos adornada con delgadas abrazaderas plateadas: elegante, regia y sofocante. El vestido relucía como ónix mojado, deslizándose sobre las curvas de mis muslos gruesos y abriéndose sutilmente en la parte inferior. Era hermoso. Y no era yo.

—Impresionante —dijo mi madre, radiante como si hubiera ganado algo—. El alfa Torin no sabrá qué lo golpeó.

—Rezo para que sea una espada —murmuré.

Mi madre me ignoró y ajustó una cadena de oro que descansaba justo encima de mi clavícula, el colgante con la forma del emblema de nuestra manada. Un símbolo de lealtad. De legado. De una correa.

—Sé que esto no te gusta —dijo mi madre, con la voz suave por primera vez ese día—. Pero das el perfil. Eso importa.

Mi madre me miró a través del espejo. Una vacilación no solo en sus ojos, sino en sus manos, que parecían estar temblando.

—Solo recuerda que esto es bueno para la manada.

Una campana sonó desde el patio: larga, grave y ceremonial.

—Ya está aquí —susurró mi madre, y su mano se quedó en mi hombro como una marca a fuego.

Me aparté del espejo.

Que empiece el espectáculo.

La multitud reunida guardó silencio cuando la caravana del alfa Torin entró rodando: carruajes negros tirados por bestias monstruosas de pelaje blanco, con demasiados dientes y muy poca correa. Sus guardias desmontaron primero, con la armadura repiqueteando, la mirada fría. Y entonces apareció Torin. Él era…

—Guapísimo —dijimos Fallon y yo al mismo tiempo. Me masajeé rápido para borrar el ardor de mis mejillas antes de delatarme.

Era alto, apuesto de ese modo de “sin duda ha matado a alguien por estornudar”. Llevaba el cabello largo y plateado, como si su sangre hubiera nacido ya muerta. Iba envuelto en cuero negro y una piel de lobo que todavía tenía los ojos pegados. Sutil. Sonrió, y la multitud exhaló aliviada. Nadie murió. Todavía.

No pude evitar admirar la forma en que se sostenía al avanzar. El poder, el aura. Me desharía en elogios si eso fuera parte de mi carácter.

—Es fuerte —murmuró Fallon—. Podría hacernos más fuertes.

—Podría dejarnos muertas —repliqué—. ¿Crees que aparearte con un psicópata es algún tipo de ascensión?

—Creo que es supervivencia —dijo ella—. Podría ser la clave para desbloquear lo que somos. Lo que estamos destinadas a ser.

—¿Encadenándonos a él?

—No es una cadena —respondió Fallon, suave—. Es un vínculo. Y ya está empezando.

El estómago se me retorció. No por miedo, no por odio, sino por algo peor. Algo casi parecido a la esperanza.

—Lo quieres —me di cuenta—. De verdad quieres esto.

—Quiero fuerza —gruñó—. Quiero proteger lo que importa. Tú quieres quemarlo todo, pero las cenizas no salvarán a nuestra gente.

—Tampoco lo hará arrodillarnos.

Fallon se quedó callada, pero podía sentir su mirada. Esperando.

Mi padre lo recibió con prisa, y la manera en que sus ojos barrieron el lugar fue la de un depredador mirando desde arriba a su presa. Luego me miró a mí.

Su rostro se iluminó. No con amabilidad: había algo más… posesivo en el modo en que su mirada se deslizó sobre mí. Como si ya fuera suya.

—Lady Zuri —llamó con esa voz baja y teatral que hacía suspirar a los bardos y que a los enemigos les aflojaba las tripas—. Eres más radiante de lo que imaginaba.

—No te acostumbres —respondí, intentando aligerar el ambiente—. Solo me arreglo así una vez al año.

—Zuri —advirtieron a la vez mi padre y mi madre.

Torin soltó una risita.

—Y feliz cumpleaños también. —Bajó la mano para besarme los nudillos. ¿Eso fue lengua?

Lo miré, sin saber si se suponía que debía hacer una reverencia, una inclinación o simplemente ponerme a gritar. Opté por un asentimiento rígido.

—Vengo con regalos —dijo, haciéndose a un lado con una floritura.

Entonces los vi. Tres renegados: harapientos, atados y ensangrentados, arrastrados hacia delante por los hombres de Torin. Uno cojeaba. Otro tenía una herida reciente cruzándole el rostro. La tercera… una mujer, parecía apenas consciente… y muy embarazada.

Se me cortó la respiración. La sangre se me volvió hielo.

Torin hizo un gesto hacia ellos con una sonrisa, como si estuviera presentando vinos raros o un nuevo juego de perros de caza.

—Los atraparon invadiendo el territorio de camino aquí. Me pareció apropiado darte algo significativo.

Desenvainó su espada.

Hablé antes de poder detenerme.

—¿Me estás regalando ejecuciones? —exclamé.