Capítulo 1 El aroma del enemigo

La estridente alarma destrozó el pesado silencio de mi apartamento como una sirena que me atravesara el cráneo.

Me desperté de golpe, con el corazón martillándome y el pecho resbaladizo de sudor frío. Durante un largo instante, me limité a mirar el techo agrietado, con el eco de mi pesadilla todavía aferrado a la mente: el olor metálico de la sangre, la voz de mi padre llamándome por mi nombre y el sonido de los gritos.

Tragué saliva con dificultad y me obligué a moverme. El reloj de mi teléfono parpadeaba: 6:43 a. m.

—Maldición —murmuré.

Si no me levantaba ya, perdería el autobús… y la entrevista. Otra vez.

Pasé las piernas por el borde de la cama. El suelo estaba helado, sembrado de los restos de facturas que no podía pagar, cartas de rechazo de lugares que apenas recordaban mi nombre. Cuando accioné el interruptor, no pasó nada.

Oscuridad.

Solté una risa sin humor.

—Claro. ¿Qué esperaba?

El aire estaba viciado, impregnado del olor a metal frío y moho. Me quité la camiseta de tirantes húmeda, agarré la toalla que nunca terminaba de secarse y entré a la ducha. El agua estaba helada. Me golpeó la piel como astillas de vidrio y me hizo sisear entre dientes apretados. Me restregué rápido, usando el último y patético pedacito de jabón hasta que se me escurrió entre los dedos y desapareció por el desagüe.

Cuando me planté frente al espejo, una desconocida me devolvió la mirada. Ojos ámbar hundidos. Mechones castaños oscuros aún húmedos de pesadillas. Los labios pálidos, la piel tirante. Intenté arreglarme el cabello, pero solo podía hacer tanto sin electricidad y sin tiempo. El traje que me puse era una prenda gris deslavada que había encontrado en un contenedor de rebajas de una tienda de segunda mano; las mangas demasiado largas, las piernas demasiado cortas. No me importaba. Solo necesitaba parecer que pertenecía a algún sitio.

Para cuando cerré con llave, el cielo de afuera era un hematoma apagado de amanecer. El autobús siseó en la parada como si se burlara de mí. Corrí los últimos metros, con mis tacones gastados golpeando el pavimento, y apenas logré deslizarme dentro antes de que las puertas se cerraran. Me ardía el pecho mientras me quedaba de pie, aferrada al pasamanos, ignorando las miradas curiosas de los desconocidos.

Todos los días eran iguales: despertar en un mundo que ya había decidido que yo no pertenecía en él.

Pero hoy se sentía distinto.

No sabía explicar por qué, pero había algo en el aire: una estática extraña, un zumbido bajo que se agitaba debajo de mi piel. El olor a lluvia se mezclaba con algo más cortante, casi… eléctrico. La parte lobo de mí, la mitad que nunca reconocía, se removió con inquietud. La obligué a callarse.

—Concéntrate —me susurré, aplastándolo dentro de mí—. Hoy no.

Tenía un solo objetivo: sobrevivir a la entrevista y, tal vez, solo tal vez, empezar una vida nueva. Una normal.

El edificio se alzaba sobre mí como una torre de vidrio y secretos. Novagen Pharmaceuticals. La empresa en la que todos querían trabajar: investigación genética de punta, innovación médica, el tipo de lugar que podía impulsar o destruir carreras. Si me contrataban como técnica de laboratorio, por fin podría dejar de sobrevivir a duras penas.

La recepcionista apenas levantó la vista cuando entré, aunque sus ojos sí se desviaron un instante hacia el traje de tienda de segunda mano antes de ofrecerme una sonrisa ensayada y cortés...

—Cuarto piso —dijo sin emoción, señalando el ascensor.

Sonreí con rigidez, fingiendo que no notaba la forma en que me evaluaba de arriba abajo.

El ascensor subió zumbando en silencio; mi reflejo se veía fantasmal en el metal pulido. En cuanto las puertas se deslizaron y se abrieron, el olor me golpeó: limpio, metálico, levemente dulce. Algo en él tironeó de mis sentidos, lo bastante agudo como para acelerarme el pulso.

Se enroscó alrededor de mi percepción, punzante y eléctrico, y jaló de algo muy dentro de mí. El pulso se me disparó; mi loba caminaba de un lado a otro, inquieta, justo bajo la superficie. Parpadeé con fuerza, sacudiendo la cabeza.

Probablemente solo era el perfume que había dejado alguien que acababa de salir en los pisos de arriba. Nada más.

Dentro de la sala de juntas, un panel de cinco personas esperaba detrás de una mesa elegante. Hicieron preguntas incisivas; yo di respuestas más incisivas todavía. Hablé de mi experiencia, mis estudios y mi precisión al manejar muestras bioquímicas. Por una vez, mi mente no me traicionó. Cuando terminó, uno de los entrevistadores sonrió, una pequeña curva aprobatoria en los labios.

—Nos comunicaremos pronto con usted, señorita Soren.

Forcé una sonrisa educada, con el corazón aligerándose mientras me daba la vuelta para irme. Tal vez esta vez no lo había arruinado por completo.

Y entonces… el impacto.

Algo sólido, cálido e implacable se estrelló contra mí. Mi carpeta se desparramó por el suelo, los papeles volaron como pájaros asustados. Solté un jadeo, tambaleándome, pero antes de que pudiera caer, unas manos fuertes me sujetaron: estables, firmes, eléctricas.

Entonces me golpeó un aroma, tan embriagador que sentí como si mi cuerpo hubiera dejado de respirar.

El corazón me dio un vuelco.

Después llegó el tirón: un zumbido eléctrico, como hilos invisibles envolviéndome, atrayéndome hacia él. La cabeza me zumbaba, y mi loba se despertó con un gruñido desde lo más hondo. Parpadeé; el mundo se inclinó, los colores demasiado nítidos, los sonidos demasiado fuertes.

Su contacto lanzó chispas por mis venas: cálidas, anclándome, equivocadas. Se me cortó el aliento, el pecho se me tensó, y por un momento no pude moverme.

—¿Está bien? —La voz era grave, intensa, con un filo de mando.

Cada célula de mi cuerpo reaccionó a esa voz.

Cuando abrí los ojos, estaba mirando los ojos más azules que había visto en mi vida. Ojos como agua de glaciar, fríos, antiguos e imposiblemente familiares. El cabello negro azabache le rozaba una mandíbula marcada, y su expresión… por los dioses, era ilegible.

Por un instante, el mundo fue solo él: el aroma, el calor, el vínculo vibrando entre nosotros como un latido del que no podía escapar.

Y entonces me golpeó la comprensión.

No. No podía ser.

Pero lo era.

Darius Kade. El Rey Alfa.

Había visto su rostro mil veces: en pantallas de noticias, en pesadillas, en recuerdos empapados de sangre. El hombre que gobernaba sobre todas las manadas de hombres lobo en todas las regiones. El hombre que una vez lideró la redada que mató a mi padre.

Mi peor enemigo.

Se me hundió el estómago; un vacío doloroso me desgarró el pecho.

—Tú —susurré, la palabra como veneno en la lengua.