Capítulo 3 Un amigo

—¿Seguro que estás bien? —preguntó—. Estás temblando.

Bajé la mirada y me di cuenta de que tenía razón. Me temblaban las manos.

—Estoy bien —mentí otra vez.

—Está bien. Pero si necesitas algo, ya sabes que estoy aquí para ti.

La voz de Fred era suave, casi vacilante.

Por un momento no pude hablar. Tenía la garganta cerrada, el pecho más pesado con cada respiración. Todo el aire que había estado conteniendo desde que huí de Darius por fin se liberó en un sollozo entrecortado. Antes de poder detenerme, di un paso al frente y me hundí en los brazos de Fred.

Él no lo cuestionó. No se apartó ni exigió una explicación. Solo me sostuvo. Fuerte, cálido, firme. Su olor, constante y terroso —madera de cedro, lluvia y un leve trasfondo metálico— me envolvió como un ancla. Era reconfortante, familiar, como el bosque después de una tormenta. Por primera vez esa noche, dejé caer la guardia.

Me sentí tan pequeña en ese momento, tan estúpidamente frágil. Se suponía que no debía serlo. Se suponía que yo debía ser intocable, la chica que había sobrevivido a la muerte, al rechazo y a años de esconderse de manadas que me despedazarían si supieran lo que en realidad era. ¿Pero ahora? Ahora solo era algo roto, temblando en los brazos de alguien demasiado bueno como para dejarme caer.

Cuando por fin me aparté, secándome las lágrimas, me dedicó esa sonrisa suave suya, la que siempre lograba que el mundo pareciera un poco menos cruel.

—Vamos —dijo—. Necesitas un trago.

Dudé, pero él añadió:

—Invito yo. Te ves como si te hiciera falta.

No se equivocaba. Mi cuerpo todavía zumbaba de adrenalina; mi mente giraba entre la confusión y la rabia y algo peligrosamente parecido al anhelo. Así que asentí.

—Sí —murmuré—. Me vendría bien un trago.

El pub no quedaba lejos. Estaba en la esquina de Mason Street, brillando cálido y dorado contra la noche helada. Había pasado suficiente tiempo ahí como para conocer cada crujido de las tablas del piso, cada murmullo de risas que llenaba sus paredes. El padre de Fred era el dueño, un hombre amable que me había acogido cuando yo estaba desesperada por trabajo. Nunca hizo demasiadas preguntas; solo me dio un delantal y dijo:

—No hagas que me arrepienta de contratar a una híbrida.

Ese trabajo me había salvado más de una vez.

Cuando entramos, el viejo levantó la vista desde detrás de la barra y sonrió con picardía.

—Buenas noches, Lyra. Fred. Ustedes dos parecen problemas.

Fred se rio.

—Ella es el problema. Yo solo soy el acompañante.

Sonreí apenas y me subí a uno de los taburetes. El padre de Fred me sirvió un trago sin preguntarme qué quería; conocía lo de siempre. Whisky, poco hielo. Algo que ardiera lo suficiente como para hacerme sentir viva.

El pub estaba casi vacío, salvo por unos cuantos habituales al fondo. Di un sorbo largo; el ardor se extendió por mi pecho como fuego, y me permití respirar por primera vez en toda la noche.

Fred me observó en silencio un rato. Sus ojos siempre tenían esa gentileza que a veces me incomodaba. Los lobos rara vez eran gentiles, no conmigo. Pero Fred era distinto. Tal vez por eso me gustaba estar cerca de él.

Después de dos tragos, la cabeza se me sentía liviana. El mundo se suavizó en los bordes. Fred mantuvo la conversación ligera, hablando del trabajo, de la universidad y de las nuevas remodelaciones que su papá estaba planeando para el pub. Me reí un par de veces, aunque no llegó del todo a mis ojos.

Cuando por fin nos fuimos, la ciudad había vuelto a quedarse en silencio. Las calles brillaban apenas con los restos de la lluvia.

Me acompañó hasta casa sin decir mucho, las manos metidas en los bolsillos, nuestros pasos resonando al mismo ritmo. Cuando llegamos a mi edificio, se detuvo. Yo me giré para mirarlo.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó en voz baja.

Asentí, pero él no parecía convencido.

Entonces, sin previo aviso, me atrajo hacia otro abrazo. Este fue distinto: más apretado, más largo. Su voz salió grave, casi áspera contra mi cabello.

—Lo digo en serio, Lyra. Si alguna vez necesitas algo, si algo está mal… puedes venir conmigo. Siempre.

Ese calor volvió a extenderse por mí, frágil y peligroso. Sonreí contra su pecho.

—¿Qué haría sin ti, Fred?

Él soltó una risita, pero cuando alcé la vista, su expresión ya no era juguetona. Era seria. Intensa. Sus ojos bajaron a mis labios.

Me quedé helada.

Antes de que pudiera reaccionar, se inclinó, cerrando el espacio entre nosotros. El instinto se encendió, agudo y lleno de pánico. Giré la cabeza justo a tiempo, y sus labios rozaron mi mejilla en su lugar.

—Fred…

Se apartó de inmediato, con la mandíbula tensa y los ojos parpadeando con algo parecido a la vergüenza.

—Perdón. Yo solo… maldita sea, Lyra, no puedo seguir fingiendo que no siento esto.

El estómago se me retorció.

—Fred…

—Te amo.

Las palabras le salieron crudas. Se pasó una mano por el cabello, frustrado.

—Te he amado desde la universidad. Quise decírtelo cien veces, pero no quería asustarte.

El corazón me latía con dolor. No sabía qué decir.

Él siguió, con la voz temblorosa, pero decidida.

—Quiero que seas mi pareja elegida.

El mundo pareció detenerse.

—¿Tu… qué?

—Mi pareja elegida —repitió, más suave esta vez—. No tienes que ser mi destinada, Lyra. No me importa eso. Solo te quiero a ti.

Tragué con fuerza, las manos cerrándose en puños.

—Fred, no lo dices en serio. ¿Qué va a pasar cuando conozcas a tu verdadera pareja? Cuando ese vínculo te golpee, te vas a arrepentir.

—La rechazaré —dijo sin dudar.

—¡Fred! —siseé, dando un paso atrás—. No puedes decir eso así nada más. Una pareja es una bendición.

Él soltó una risa amarga.

—¿Una bendición? Tal vez para otros. Pero yo ya tomé mi decisión.

—No estás pensando con claridad —dije, con la voz quebrándose—. Sabes lo que soy.

Sus ojos se suavizaron.

—Sí. Lo sé. Y no me importa.

Negué con la cabeza.

—Debería importarte.

Su silencio me dijo que ya sabía a qué me refería. Su madre era una loba tradicional, estricta, orgullosa y despiadada cuando se trataba de linajes de manada. Si alguna vez se enteraba de que su hijo quería a una híbrida, una que ni siquiera podía transformarse, perdería la cabeza. La manada lo repudiaría. Lo expulsarían, lo marcarían como un renegado, lo cazarían.

—No me importa lo que piensen —dijo Fred otra vez, terco—. Te amo, Lyra.

—Y a mí sí me importa —dije en voz baja—. No entiendes lo que esa vida significaría. Lo perderías todo. Tu familia, tu estatus, tu manada. No voy a ser la razón por la que lo tires todo por la borda.

Me miró fijo, y un destello de dolor le cruzó el rostro.

—Hablas como si no merecieras amor.

Sonreí débilmente.

—Tal vez no. No del tipo que me estás ofreciendo.

Parecía que quería discutir, pero alcé la mano y le besé la mejilla, deteniéndolo.

—Eres un buen hombre, Fred —susurré—. Y algún día harás muy feliz a alguien. Pero no puedo ser yo.

Durante un largo momento, no se movió. Luego asintió despacio, forzando una pequeña sonrisa.

—Buenas noches, Lyra.

—Buenas noches —susurré de vuelta, acercándome a mi edificio.

Abrí la puerta de mi condominio y me deslicé adentro. El lugar estaba en penumbra y frío; las paredes, agrietadas; el techo, con una ligera gotera desde la tormenta de la semana pasada. Pero era mío. Mi santuario.

Cuando me recargué en la puerta, las lágrimas que había contenido por fin llegaron.

La confesión de Fred me había sacudido más de lo que quería admitir. Yo no merecía su bondad, su amor. Él me veía como alguien que valía la pena salvar, pero no conocía la verdad: lo que en realidad era. Si la supiera, correría lo más lejos que pudiera.

Y peor que eso…

Incluso mientras pensaba en él, mi corazón volvió a traicionarme. No era el rostro de Fred el que veía tras los ojos cerrados.

Era el de Darius Kade. Tenía que irme de esta ciudad.

Su voz, su mirada, esa atracción inquietante que no debería existir.

—Maldito seas —le susurré a la oscuridad—. Sal de mi cabeza.

Y no importaba qué tan lejos corriera…

Sabía que Darius volvería a encontrarme.