Capítulo 1 CAPÍTULO 1

El sol apenas había sobrepasado las copas de los árboles cuando Cindy se arrodilló en el piso de la cocina, restregando las losas hasta que le ardieron los dedos. Un olor a pino entraba por la ventana abierta; en algún lugar lejano, el aullido matutino de un lobo rodó entre la neblina. Dentro, la casa de los Hale olía a jabón, ropa húmeda y carne friéndose que ella nunca probaría.

—No mojes la alfombra —dijo Anna desde la mesa, balanceando un pie desnudo con desgano. Hundió los dientes en una rodaja de pera, el cabello dorado brillando a la luz del sol—. A mamá le molestan las huellas mojadas.

—Lo sé —murmuró Cindy, sin dejar de mover el trapo.

—Siempre “lo sabes” —se burló Anna. Lanzó el corazón de la pera al fregadero con un chapoteo húmedo—. Limpia eso también.

La mano de Cindy vaciló un instante, pero obligó al trapo a seguir restregando.

—Deberías estar agradecida —añadió Anna con pereza—. Mamá dice que si no te hubiera encontrado, te habrían comido los animales salvajes. Imagínate, tú tan chiquita, gritando en la oscuridad. En cambio, estás aquí, con techo y comida.

Cindy tragó con esfuerzo. Ella también había imaginado esa noche demasiadas veces: un bebé en el bosque, llorando, abandonado. También había imaginado un final distinto, ser recibida con amor en vez de desprecio. Pero la versión de los Hale era la que le había tocado vivir.

La puerta trasera rechinó y la señora Hale entró con paso decidido. Su perfume era punzante bajo el aroma a pino, el cabello oscuro recogido con esmero en la nuca.

—Anna, cariño —dijo con calidez—, ¿te estás preparando para el festival?

—Sí, mamá —respondió Anna con dulzura, enderezándose como un ángel.

La sonrisa de la señora Hale se desvaneció en cuanto su mirada cayó sobre Cindy.

—¿Todavía en el suelo? Estás más lenta que nunca. El festival es esta noche y esta casa parece un desastre.

—Ya casi termino —dijo Cindy a toda prisa.

—“Casi” no sirve de nada. Termina rápido, necesito que lleves algo a la Luna Lydia para el festival.

—Sí, madre —susurró Cindy, secándose con la manga del vestido el sudor que le resbalaba por la frente.

Cindy apenas había tomado aire cuando la señora Hale regresó de la cocina. Soltó un suspiro cortante y le alargó una fuente tapada.

—Lleva este guiso a la Luna Lydia. Y pregúntale si todavía necesita las fuentes decorativas para la mesa principal. Trata de no hacernos quedar mal en la casa de la Luna.

Cindy se limpió las manos, equilibró la fuente caliente sobre una bandeja y salió por la puerta sin decir una palabra más.

Afuera, el pueblo bullía de preparativos. Las mujeres pasaban a toda prisa con canastas de pan; los hombres arrastraban barriles de sidra hacia el claro. Los niños se perseguían unos a otros, pegajosos de miel. Cindy mantenía la cabeza gacha, la trenza balanceándose contra su espalda.

Al fondo del camino se alzaba la casa de los Moor: dos pisos de madera tallada, con motivos de lobos enroscándose a lo largo de las barandillas. Comparada con la casita de los Hale, parecía un salón de cuento. Cindy ajustó el agarre sobre la bandeja, calmó la respiración y subió los escalones.

En el porche, Sebastian y Sara estaban enredados, muy juntos, la risa transformándose en suaves risitas y susurros ahogados. Los dedos de Sara le recorrían la mandíbula, atrayéndolo hacia ella hasta que sus labios se encontraron.

La mano de Sebastian se deslizó a la nuca de Sara en cuanto sus bocas se unieron, el beso lento al principio, luego profundo y cargado de hambre urgente. Los dedos de ella se aferraron a su camisa, acercándolo más y profundizando el beso. Gimió, ajena a cualquier mirada.

Cindy se quedó inmóvil. El pulso se le aceleró por razones que no sabía nombrar. La respiración se le entrecortó cuando una oleada de calor y mareo la atravesó. Un dolor repentino floreció en su pecho, agudo y fugaz. Se llevó una mano a las costillas, sin entender por qué dolía.

Bajó la mirada y pasó junto a ellos, con las mejillas ardiendo por algo que aún no sabía nombrar.

Pero entonces, Sebastian se quedó inmóvil. Su mano en la cintura de Sara vaciló, y rompió el beso de golpe, enderezándose como si lo hubiera tirado un hilo invisible. Por un latido, sus ojos se desviaron hacia Cindy. Algo inescrutable cruzó su rostro —¿confusión?, ¿reconocimiento?— antes de que lo ocultara con una sonrisa perezosa.

—Vaya, mira quién apareció —entonó, con un tono lo bastante afilado como para cortar el momento—. El fantasma de la cocina. ¿No te enseñan a saludar a tus superiores en la choza de los Hale?

Sara parpadeó, tomada por sorpresa, luego siguió su mirada y soltó una risita, cubriendo la pausa incómoda con un tintineo agudo.

—Sebastian…

Las mejillas de Cindy ardieron. Apretó con más fuerza la bandeja, obligando a su voz a mantenerse firme.

—Hola, Sebastian. Hola, Sara.

Él no respondió de inmediato —solo la miró fijamente, con un destello de algo aún atrapado en sus ojos, antes de que la sonrisa regresara—.

—Habla.

Cindy se dio la vuelta enseguida, el aire entre ellos extrañamente denso, y entró en la casa. Aún podía oír a Sara desde dentro, sus risitas altas y brillantes.

Adentro, el aire zumbaba de calor y ruido. Los sirvientes iban y venían con bandejas, acomodando comida sobre las encimeras. En el centro estaba la Luna Lydia, con el delantal espolvoreado de harina y el cabello entrecano recogido con esmero.

Se volvió cuando Cindy entró.

—Cindy, ¿verdad? Gracias por traer esto —su voz era cálida mientras le quitaba el recipiente de las manos—. Me has ahorrado un viaje.

A Cindy se le apretó la garganta.

—De nada, Luna.

Lydia tomó una galleta de un plato, la envolvió en una servilleta de papel y se la tendió.

—Toma una. Pareces haber estado trabajando desde el amanecer.

Cindy vaciló; rara vez le ofrecían algo a ella primero. Pero aceptó, murmurando:

—Gracias.

La galleta se deshacía en su lengua, mantecosa y dulce, desconocida y reconfortante al mismo tiempo.

—Llévale estas a tu madre —dijo Lydia, colocando dos bandejas relucientes en sus manos—. Las necesitaremos esta noche.

—Sí, Luna —respondió Cindy en voz baja, equilibrando los platos.

—Disfruta del festival, niña —añadió Lydia, ya dándose la vuelta para volver a su trabajo.

Cindy se escabulló rápido, antes de que alguien más pudiera fijarse en ella.

Sebastian y Sara seguían en el porche. Esta vez él no dijo nada; solo se recostó hacia atrás, sus ojos oscuros siguiendo cada uno de sus pasos por las escaleras. Sara apretó más el agarre sobre su brazo, una sonrisa ladeada curvando sus labios.

Cindy se alejó con la barbilla en alto, aunque el pecho le ardía.

La galleta seguía tibia en su mano. La mordisqueó despacio mientras avanzaba, dejando que el dulzor suavizara el dolor en su pecho. Lydia Moore era amable. Nada que ver con su hijo. Nada en absoluto.

El camino a casa serpenteaba entre los árboles, y la última luz teñía el cielo de ámbar. Los pensamientos de Cindy comenzaron a divagar.

Sebastian Moore. Su solo nombre hacía tropezar su pulso. Todas las chicas de la manada soñaban con él, con su fuerza, sus ojos oscuros, la certeza de que algún día las guiaría como Alfa. Algunas chicas planeaban su futuro en torno a él, rezando para que la diosa las atara a su lado. Cindy nunca se permitió soñar así. Era una sirvienta. Cindy la sin lobo para todos. Recogida del bosque como un desecho que nadie quería.

Y aun así, cada vez que lo veía, algo se agitaba en su pecho. Algo que no sabía explicar y a lo que no se atrevía a ponerle nombre. Se repetía que era una tontería. Él nunca se fijaría en ella, no de verdad. No como en algo más que una sombra atada a la correa de la familia Hale.

Una brisa agitó las hojas de los árboles. Cindy se detuvo, con el vello de los brazos erizado. Por un segundo creyó oírlo de nuevo, un sonido bajo y áspero llevado por el viento. Un gruñido.

Pero el bosque estaba en silencio.

Cindy apretó más fuerte las bandejas y aceleró el paso, con el corazón golpeando.

Solo que esta vez, el gruñido no había venido del bosque.