Capítulo 2 CAPÍTULO 2

La puerta trasera chirrió cuando Cindy se deslizó hacia adentro con la cazuela vacía de la cocina de la Luna Lydia. La dejó con cuidado sobre la encimera, con las palmas aún hormigueando por el calor del hogar del Alfa y por la calidez todavía mayor de la amabilidad que le habían mostrado.

—Te has tardado lo suficiente —soltó la señora Hale, sin apartar la vista del espejo donde se sujetaba el cabello—. ¿Crees que la familia de Sebastian Moore tiene tiempo para esperar a una sirvienta de cocina?

—Lo siento, madre —murmuró Cindy.

Los ojos de la señora Hale siguieron fijos en su reflejo en el espejo, pero sus palabras cargaban con un peso muy distinto. Siempre se había medido a sí misma frente a la familia del Alfa, alimentándose de su prestigio como una sombra en los bordes de su luz.

Cuando era joven, se rumoreaba que se jactaba a menudo de que su compañero destinado sería Richard Moore, cuando él aún era el heredero. La decepción la había herido hondo cuando la Diosa de la Luna lo unió a Lydia en su lugar y, aunque había enterrado su amargura, esta nunca murió del todo.

Con el tiempo, su envidia se torció en una extraña convicción: aquello que la Diosa le había negado le sería devuelto a través de Anna. Si su hija llegaba a ser elegida como Luna de Sebastian, entonces todas las viejas heridas de la señora Hale sanarían.

Era una fantasía que su esposo detestaba; le había dicho más de una vez que sentía como si ella nunca hubiera dejado de competir por el cariño del Alfa. Sus discusiones al respecto aún resonaban en la cabaña, pero la señora Hale se aferraba a su obsesión como a una llama secreta.

Anna pasó girando a su lado con un vestido azul pálido, sus oscuros rizos saltando. Se veía radiante, resplandeciendo con la anticipación de la noche. La sonrisa de la señora Hale se suavizó para su verdadera hija.

—Te ves preciosa, cariño, Sebastian tendrá suerte si te toma como compañera.

Anna dio una vuelta, sus curvas dibujando un arco en el aire, y luego hizo una pausa dramática.

—Pero, mamá, ¿qué pasa si la Diosa de verdad hace que yo sea Luna? ¿Sebastian dejará a Sara por mí?

—Por supuesto, ningún hombre puede resistirse a mi hermosa hija —dijo la señora Hale, aún con esa sonrisa suave—. Ahora ve y termina de arreglarte. Esta noche puede ser muy importante para nuestra familia.

Su rostro volvió a endurecerse cuando sus ojos regresaron a Cindy.

—Quédate atrás —advirtió—. No nos hagas pasar vergüenza.

Cindy bajó la cabeza, tragándose como siempre la punzada. Se lavó rápido y alisó su vestido sencillo, el único que tenía apropiado para el festival. Había algo en el aire que aceleraba su pulso: los tambores, las antorchas afuera, la luna elevándose como un gran ojo de plata.

Cuando alcanzó a Anna y a la señora Hale en el sendero de tierra, todo el pueblo ya avanzaba hacia la pradera del festival. Antorchas marcaban el camino, risas y charlas llenaban la noche. Cindy cargaba la ofrenda de la familia, abrazando la canasta como si le diera un propósito.

La pradera del festival se abrió amplia ante ella, desbordando luz y vida. Aullidos de lobos llegaban desde el borde del bosque, la hoguera rugía, largas mesas rebosaban de comida. La manada se agolpaba en torno a las llamas, expectante, inquieta.

En lo alto de la tarima, el Alfa Richard Moore estaba sentado con la Luna Lydia a su lado, y junto a ellos, el Beta Cedric Hale se inclinaba hacia adelante. Cindy solo alcanzó a ver un instante antes de deslizarse entre la multitud, pero las voces de los dos hombres se alzaban claras, de tonos cálidos pero cargados de orgullo.

—Si hace nada era un muchacho persiguiendo sombras en estos bosques —dijo Cedric, con la mirada clavada en Sebastian—. Míralo ahora. Fuerte como para heredar la manada, listo para aprender a liderar.

Richard asintió, los ojos brillándole de orgullo. Había crecido bien. Esta noche, quizá, la Diosa dejaría claro quién estaría a su lado. La manada necesitaba ver a su futura Luna.

Sus palabras arrancaron murmullos de aprobación de los lobos cercanos. Para la manada, Sebastián era la promesa de fuerza y legado. Para Cindy, era el recordatorio de todo lo que jamás podría tener. Se escabulló hasta el borde de las mesas, colocando con cuidado sus panes entre las ofrendas, haciendo todo lo posible por pasar inadvertida.

Y, sin embargo, cuando se atrevió a mirar a través de las llamas, Sebastián ya estaba allí, alto, de hombros anchos, la risa fácil en los labios. Sara se aferraba a su brazo, triunfante en seda carmesí.

Cindy se volvió con rapidez, pero su corazón la traicionó, aleteando de forma traidora en su pecho. Era invisible, atada solo al servilismo. No tenía derecho ni a soñar.

Los tambores retumbaron más fuerte, haciendo eco del ascenso de la luna. Los aullidos de la manada se mezclaron con el crepitar de la hoguera, pero en medio de todo ello Sebastián, de pronto, se quedó inmóvil.

Sus fosas nasales se ensancharon. Alzó un poco la cabeza, los ojos ámbar entornados como si hubiera atrapado un hilo de algo que los demás no podían percibir. Un murmullo recorrió a quienes estaban más cerca de él. Luna Lydia se sostuvo del codo de su esposo, sin palabras.

Inspiró de nuevo, más agudo esta vez. El aroma era innegable. Cálido, embriagador, entretejido con algo salvaje y dulce, canela y humo de pino, miel calentada por el fuego. Lo envolvió, tensándolo, despertando algo profundo en su pecho que ningún entrenamiento, ninguna voluntad, podía resistir.

Avanzó, ignorando las voces que lo llamaban por su nombre. El círculo de jóvenes lobas se movió con impaciencia, cada chica enderezándose, el corazón desbocado al verlo acercarse.

Pero Sebastián apenas les dedicó una mirada. Sus pasos eran firmes, decididos, como si la Diosa misma lo jalara con un cordel invisible. Pasó de largo junto a todas ellas, el gesto aguzándose con cada bocanada de aire.

La multitud enmudeció, las antorchas chisporroteando en el silencio. Incluso los tambores vacilaron.

El corazón de Cindy retumbaba con dolor en su pecho. Se pegó a las sombras al borde del claro, desesperada por hacerse más pequeña, por no ser vista. No estaba hecha para esto. No estaba hecha para nada.

Y entonces él se detuvo.

Justo frente a ella.

Durante un momento imposible, sin aliento, sus ojos se encontraron, ámbar fundido chocando con las oscuras pozas de su miedo. El calor le corrió por las venas, las rodillas a punto de ceder bajo el peso de ello.

—Tú —gruñó Sebastián, la palabra arrancada de él, mitad rugido, mitad revelación. El labio se le curvó, como si la verdad misma lo ofendiera—. ¿La Diosa… te eligió a ti?

Los jadeos rasgaron a la multitud como un viento de tormenta. La mano de Sara voló a su boca, el rostro emblanquecido. Los lobos se miraron atónitos, los susurros alzándose, agudos e incrédulos.

Cindy permaneció inmóvil, el miedo y la vergüenza estrellándose dentro de ella. De todas las chicas, de todas las lobas dignas a las que la Diosa podía haber atado a Sebastián, ¿por qué a ella? ¿Por qué a la sirvienta invisible a la que nadie reclamaba?

La voz de Sebastián volvió a alzarse, áspera e incrédula, con un tono de repugnancia como una hoja cortando la noche.

—Es mi compañera.

El mundo se inclinó. La hoguera rugió. Y para Cindy, ya no quedó aire que respirar.