Prólogo

Parecía que nada en mi vida marchaba según lo planeado. Mientras escribía la carta y esperaba que mi vieja impresora escupiera el papel entintado, esperaba que esa carta sí funcionara a mi favor. Todos los correos electrónicos que había enviado recibieron la respuesta automática estándar y ni una palabra más. Ahora, esperaba y rezaba que una carta física hiciera la magia necesaria para que escucharan mis preocupaciones...

[Estimado

Sr. Nicholas Rowe,

Le escribo directamente ya que todos los otros medios de comunicación con usted respecto a la Beca Rowe han sido bloqueados y agotados.

Yo, Willow Taylor, soy actualmente estudiante en su alma mater, la Escuela Secundaria Atkins. Hace tres semanas, recibí una carta de su empleada Julia Reyes que decía que había sido seleccionada como la beneficiaria de su prestigiosa beca. Como se otorga a un estudiante de último año con un rendimiento académico sobresaliente de la Escuela Secundaria Atkins, recibí la noticia con gran emoción.

Al darme cuenta de que toda mi matrícula universitaria sería patrocinada, acepté mi admisión en mi primera opción de universidad, la Universidad Central de Quentin, para comenzar como estudiante de primer año. Además, envié a la Universidad Central de Quentin un depósito no reembolsable para mi habitación y pensión. Esto ha impactado significativamente mis ahorros personales, los cuales he estado acumulando durante los últimos cinco años para este fin.

Sin embargo, una semana después de recibir la noticia de que había asegurado la beca, la misma empleada me informó, la Srta. Julia Reyes, que había habido una grave falta de comunicación. Un compañero de clase mío era el beneficiario original de la beca. Puede imaginarse que esto me ha destrozado tanto financiera como emocionalmente.

Si bien es perfectamente comprensible que un percance de esta naturaleza pueda ocurrir en una empresa prestigiosa como la suya, ruego que preste atención a mi situación. Sería un gran honor si reconsiderara la circunstancia mencionada y hiciera una excepción para financiar tanto al ganador ahora designado como a mí.

Incluyo una copia de mi expediente académico más reciente, así como la redacción original presentada para la beca.

Atentamente,

Willow Taylor]

Una semana dolorosa pasó revisando el buzón varias veces al día. Finalmente, al final de la semana, recibí una respuesta. Corrí hacia la puerta principal, tiré mi bolso a un lado y rasgué el sobre como una salvaje. Normalmente, era de las que sacarían cuidadosamente el contenido, pero mi ansiedad me tenía al borde. Abrí la carta y leí el contenido.

[Srta. Taylor,

Gracias por su interés en Rowe-Hampton, Inc. Nos complace informarle que desde la fusión con Hampton Entertainment, Rowe-Hampton Incorporated se ha convertido en una de las principales instituciones de medios del mundo. Como empresa, nos dedicamos a la producción y comercialización de entretenimiento, productos informativos y servicios OTT para una base de clientes global.

He incluido un folleto sobre nuestro programa benéfico en respuesta a su consulta.

Todos nosotros en RHI le agradecemos su atención y apoyo.

Atentamente,

Nicholas Rowe

CEO, Rowe-Hampton, Inc.]

Mi sangre hervía más con cada palabra que leía. Había recibido una respuesta genérica. Incluso la firma estaba colocada digitalmente. Es decir, Nicholas ni siquiera había prestado atención a la carta.

¡Con todos los obstáculos que había superado! Mi cabeza estaba a punto de explotar con el peso de las palabrotas que amenazaban con escapar de mis labios.

Habían descartado su error como un simple malentendido mientras que todo mi futuro se había oscurecido por eso. Y tenían el descaro de tratarme como un insecto que no dejaba de molestarlos. No había manera de que aceptara este desaire sin luchar.

Si Nicholas Rowe pensaba que se había librado de esto, estaba gravemente equivocado.

—¿Puedes creer la audacia? Qué montón de idiotas, todos ellos —murmuré.Acababa de terminar de despotricar sobre el contenido de la carta que había recibido el día anterior a mi mejor amiga, Lorelei Adams. Con solo un par de semanas antes de graduarnos de la escuela secundaria, era una tarea levantarse y prepararse para ir a la escuela. Pero estábamos conduciendo hacia allí juntas. Me senté en el asiento del copiloto del viejo coche de su papá y maldije la mala suerte interminable.

—No necesitas estar a su merced así. Solo ven a Quentin conmigo y encontraremos una solución.

Negué con la cabeza.

Lory y yo habíamos sido mejores amigas desde que éramos niñas. La conocí en el parque del barrio una tarde y solíamos jugar juntas cuando mi madre estaba cerca. Nos llevábamos un año de diferencia, pero nuestros sueños se habían alineado. Queríamos salir de Atkins y vivir en la ciudad más grande del país… Quentin. El hecho de que Quentin estuviera a más de tres mil millas de distancia se consideraba una ventaja, en mi opinión.

—Ya te lo dije, aunque pudiera conseguir préstamos por mi cuenta, nunca cubrirían todo. —No añadí que odiaba la idea de estar endeudada hasta el cuello después de la graduación. Además, por mucho que lo intentara, no tenía ni con qué avalar un préstamo—. Y absolutamente no voy a aceptar dinero de tus padres. —La miré para asegurarme de que lo entendiera. Sabía que estaba pensando en ello—. De ninguna manera —recalcé.

Había sacado buenas notas, pero aún así no era tan buena como algunos de mis compañeros. Ellos tenían buenos antecedentes familiares y más tiempo para estudiar que yo después de trabajar en empleos para ahorrar para la universidad. El hecho de que fuera un año mayor que mis compañeros tampoco ayudaba. La única razón por la que había soportado toda la carga era por Lory. Su enfoque entusiasta y optimista de la vida ayudaba a aliviar la oscuridad que me rodeaba en todo momento.

Cuando llegamos, ella se volvió hacia mí con una pregunta.

—Entonces, ¿qué quieres hacer? ¿Cuál es el plan?

Podía ver que estaba tan estresada por esto como yo. Había intentado restarle importancia al golpe que había recibido, pero ella lo había captado de todos modos. Habíamos tejido nuestros sueños juntos mientras crecíamos y, aunque habían cambiado, aún esperábamos estar juntas. Ella había sido admitida en la Universidad de Havens y yo había sido aceptada en QCU, ambas en la misma ciudad.

Contuve mis lágrimas, negándome a caer en la desesperación. Lory no necesitaba ver esto.

Todo habría sido perfecto si hubiera recibido la Beca Rowe. Podría trabajar mientras tomaba clases y ganar lo suficiente para pagar mi residencia. Mis puños se apretaron con rabia porque en su lugar iba a ese pedazo de basura, Chris Grant. Iba a la universidad que le quedaba a dos pasos de casa. Su familia podía pagar su matrícula completa y más. Probablemente usaría el dinero extra para abastecerse de alcohol y bocadillos que obstruirían sus arterias.

Esperaba que se atragantara con ellos. Idiota.

Pero no era culpa de Grant. Había pasado por el mismo procedimiento que yo. Solo podía dirigir mi ira hacia el Sr. Nicholas Rowe, cuyo empleado cometió el error y yo tenía que pagar por ello.

El Sr. Altanero y Poderoso, cuyo empleado parecía pensar que era perfectamente aceptable jugar con las vidas de las personas y aplastar sus sueños. Me prometieron todo y luego me lo arrebataron, y ahora ni siquiera tenían la decencia de discutirlo conmigo. Incluso la disculpa inicial había parecido tan insincera. Esa era una de las razones por las que persistía en buscar al Sr. Rowe.

—Tengo que ponerme en contacto con el Sr. Rowe. —Esa era la única opción que me quedaba.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó Lory ansiosamente.

—No tengo idea. Pero tengo que encontrar la manera de hablar con él —suspiré.

—¿Quieres decir intentar conseguir su dirección de correo electrónico personal o su número de teléfono?

Asentí, sintiéndome decidida.

—Exactamente. Necesito conseguir ambos.

Lo acosaría hasta que me diera una solución razonable.

Pero eso era más fácil decirlo que hacerlo. ¿Cuándo habían salido las cosas bien para mí?Debió haber leído mi mente porque exclamó rápidamente:

—Tienes una mirada diabólica. Se supone que tú eres la sensata de nuestro dúo. ¿Por qué estás actuando como yo de repente?

—Está bien. Imagina que conseguimos su número... de alguna manera. ¿Qué pasa después? ¿Y si no funciona? ¿Y si se niega a ayudarte?

Tenía un buen punto, pero eso no me importaba.

—Tiene que hacerlo, Lory. En mi mente, él me debía algo. Solo tenía que hacerle darse cuenta de ello.

—Muy bien, entonces. La operación "Conseguir a Nicholas Rowe" empieza esta noche.

—Ese es un nombre terriblemente engañoso.

Sonreí a mi mejor amiga. Ella siempre sabía cómo alegrarme el día. Sí, el plan era un salto al vacío, pero con Lorelei a mi lado, sentía que nada podría detenerme.

Caminamos juntas a clase y agradecí al cielo tenerla a mi lado en esta vida. No sabía cómo sobreviviría sin su apoyo.

Lory y yo nos apresuramos a su casa justo después de que terminó la escuela. Me quedaba frecuentemente y tenía varias prendas guardadas en su armario. Podía cambiarme si llegaba de repente.

—¿Tu padrastro sigue planeando terminar el contrato de arrendamiento cuando te gradúes?

Me dejé caer en la cama de Lory y la observé hacer algo en la computadora. Ella era una genio con las computadoras... a mi parecer. Y me alegraba que pudiera usar sus habilidades para ayudarme a encontrar la información de contacto personal del Sr. Rowe. En cuanto a qué tan buena era, nunca lo había puesto a prueba antes de ese día.

—Sí. No le conté sobre el problema con la beca. No cambiaría nada.

Tenía que sacudirme la ansiedad que me invadía cada vez que pensaba en mi vida a partir de ese momento. La verdad era que había estado sola durante años. Pero ya no tener una casa que pudiera llamar mía sería la puntilla final. No habría vuelta atrás después de eso.

Mi padre biológico había sido ingeniero y sufrió un accidente laboral cuando yo tenía cinco años, y mi madre se casó con Oliver Shaw cuando tenía diez. Apenas tuvimos tiempo para unirnos. En mi duodécimo cumpleaños, mi madre se apresuró al restaurante que habíamos reservado para la fiesta y tuvimos un accidente. Yo resulté herida, pero no tan grave como ella. Ella estaba en estado crítico, pero aguantó varios días. Sabía que iba a morir y arregló legalmente para que Oliver, mi padrastro, fuera nombrado mi tutor legal hasta que cumpliera dieciocho años. No había otra familia que pudiera hacerse cargo de mí.

Oliver era un buen tipo. Siempre habíamos tenido una relación agradable pero distante cuando mi madre estaba presente. Pero se volvió más distante después, probablemente porque él estaba fuera la mayor parte del tiempo. Trabajaba como conductor comercial, lo que lo mantenía en la carretera en lugar de en casa durante todo el año. Cuando estaba en casa, nos evitábamos educadamente una vez que entré en mi etapa rebelde. No es que habláramos lo suficiente como para tener peleas.

Pero cumplió su promesa a mamá, y nunca me faltaron las cosas esenciales en los últimos siete años. Se aseguró de que mi larga estancia en el hospital y la rehabilitación posterior estuvieran financiadas, aunque el pago del accidente de mi padre no cubriera todos los gastos del hospital.

Después, tuve un techo sobre mi cabeza, comida para comer y ropa para vestir, y ocasionalmente dejaba un sobre con algo de dinero extra para mí. No era fácil para nadie mantener a una niña enferma y él había sido mi padrastro y perdido al amor de su vida.

En mi cumpleaños dieciocho, tuvimos una conversación larga y emocional. Ya no estaba obligado a cuidarme desde que era adulta, pero quería que terminara la escuela secundaria antes de separarnos. Me había dicho que mantendría el alquiler de la casa hasta que me graduara, pero cuando el contrato terminara, no lo renovaría. Estaba al borde de las lágrimas mientras se disculpaba. Tuve que asegurarle que estaba bien. Que yo tampoco quería quedarme en Atkins. Se sintió aliviado. Sabía que era doloroso para él volver a la casa que había elegido con mi madre. Había imaginado un futuro brillante con ella, pero en cambio, volvía a un hogar que ya no la tenía, con el constante recordatorio de su muerte caminando por ahí sin vergüenza. Entendía por qué tomaba trabajo extra y se mantenía alejado todo lo que podía.—¿Willow? —preguntó Lorelei con duda. Giré la cabeza y la vi observándome—. ¿Qué pasa si esto no funciona? ¿Qué vas a hacer?

—Tiene que funcionar —me retorcí las manos y miré tercamente hacia abajo—. Y si no funciona, de todas formas iré a Quentin. Podría conseguir un trabajo... ahorrar lo suficiente para asistir a la universidad en unos años. Voy a ir a Quentin, pase lo que pase.

—Sabes que siempre me tienes a mí, ¿verdad?

Le di la mejor sonrisa que pude. Había muy pocas cosas que ella no haría por mí. Y yo sentía lo mismo por ella. No quería aprovecharme de sus sentimientos, sin embargo. La respetaba y, aunque ella compartiría una cama conmigo si se lo pidiera, no lo haría. Había pagado un depósito por una unidad de vivienda individual y se iría dos semanas después de que nos graduáramos. Sería parte de un programa especial para estudiantes de primer año con talento y no quería interferir en sus planes.

—Lo sé. Planeo irme contigo. Todo va a salir bien de alguna manera, Lory.

Ella me dio una palmadita en la espalda.

—Sí, así será. Nos estamos moviendo hacia cosas más grandes y mejores. ¡La Ciudad de las Oportunidades no sabrá qué le golpeó!

Sonreí mientras ella volvía a la computadora.

—Bien, ahora vamos a dar con el escurridizo señor Rowe —su voz estaba llena de determinación.

Coloqué su puf junto al escritorio y observé cómo sus dedos volaban sobre las teclas. Traté de recordar lo que sabía de él... del señor Rowe, es decir. Su familia venía de una riqueza generacional. Solo habían residido en esta área por un corto período, durante el cual el señor Rowe se había graduado de la Escuela Secundaria Atkins. Eso fue hace unos doce años.

Había asistido a la mejor universidad del país y fundado su propio negocio de entretenimiento. Usando su propia fuerza y posiblemente el dinero de su familia, cambió la forma en que la gente consume televisión y contenido, y tuvo mucho éxito en el negocio del entretenimiento. Con la fusión entre Rowe y Hampton, su empresa ahora rivalizaba con los mayores gigantes y productores de medios del mundo.

—¡Dios, tiene la apariencia de un ángel!

Me enderecé y miré las fotos, saliendo de mis pensamientos por la exclamación de Lory. Definitivamente era un hombre atractivo. Apenas podía dejar de notar sus rasgos cincelados y sus ojos penetrantes. Aparté la mirada antes de babearme el teclado y arruinarlo.

—Sería aún más guapo si pagara mi matrícula —bromeé. Le di una sonrisa y ella se rió.

—Bueno, es un paso adelante de Josh —me dio un codazo ligeramente y fruncí el ceño al mencionar a mi exnovio.

—Deberías ser la última persona en burlarte de eso. ¡Tú saliste con su mejor amigo Tony!

Ella gimió mientras yo le devolvía el codazo. Como estábamos igualmente avergonzadas por nuestros exnovios, no insistí más. Lo consideré una experiencia de aprendizaje.

—Todavía creo en el amor verdadero y las almas gemelas.

Rodé los ojos ante ella. Era una romántica empedernida. Era por todas las novelas románticas que leía en su tiempo libre. Yo, por otro lado, había dejado de creer lentamente en la idea del amor verdadero. Siempre parecía terminar en tragedia.

—Lo último que me preocupa ahora es enamorarme. Solo quiero salir de aquí y tener un futuro brillante. ¿No has oído? El amor sale por la puerta trasera si eres pobre —le hice cosquillas en el costado—. Ahora, ¿me vas a encontrar la información de contacto o solo vas a mirar su cara bonita?

—Tranquila. Creo que tengo su correo electrónico. Necesito más tiempo para conseguir su número personal. Será difícil, eso puede tardar unos días.

Para cuando la mamá de Lory nos informó que la cena estaba lista, ya habíamos redactado un correo electrónico y lo habíamos enviado. Le conté cuidadosamente lo mismo que en mi carta anterior y esperé que esto recibiera un trato diferente.