CAPÍTULO TRES

Me abrí paso entre los árboles y distinguí un motel de dos plantas en construcción. El alivio me inundó mientras corría hacia él. Aún no había anochecido, así que John debía seguir trabajando. Solo esperaba haber encontrado la obra correcta.

Corrí hacia el primer obrero que vi.

—¿Está John aquí? —alcancé a decir entre jadeos.

El obrero me miró con curiosidad.

—Sí, señora. Está arriba trabajando en el balcón. ¿Quiere que vaya a llamarlo?

—No hay tiempo.

Sin esperar respuesta, eché a correr hacia el edificio.

—¡John! —grité.

De pie en el balcón de arriba, con herramientas en la mano, miró hacia abajo. La preocupación le cruzó el rostro al instante.

—¿Qué pasó, amor? Bajo en un minuto.

Negué con la cabeza y me apresuré a entrar. Encontré la escalera, subí los escalones a toda velocidad y me metí de golpe por la primera puerta abierta. Al salir al balcón, casi choqué con él.

—Oye, despacio. ¿Qué ocurre? —preguntó John, sujetándome de los brazos.

Sus ojos se fijaron en mi mejilla.

—¿De dónde salió este moretón?

Su pulgar rozó suavemente la marca.

—Mi padre... —jadeé—. Está tratando...

—Respira hondo —dijo John con suavidad—. Solo puedo ayudarte si sé qué estás diciendo.

Me obligué a respirar.

—Mi padre está intentando obligarme a casarme con Thomas. Me pegó y me encerró cuando me negué. Si no fuera por Lisa, seguiría atrapada en mi antigua habitación.

Se me quebró la voz mientras contenía las lágrimas.

La expresión de John pasó de la ira a la preocupación y luego a la culpa.

—Lo siento muchísimo, mi hermosa Annah. Todo esto está pasando por...

Le tapé la boca antes de que terminara.

—No. Estamos destinados a estar juntos. No es tu culpa que mi padre se haya vuelto un lunático.

Tomé sus manos entre las mías.

De pronto, escuché que gritaban mi nombre a lo lejos.

Se me heló la sangre.

—Es mi padre. Ha venido a llevarme.

El miedo me apretó el pecho.

—Vámonos y casémonos en secreto, John. Dime que serás mío para siempre y huye conmigo.

La sorpresa le cruzó el rostro. Luego, la duda.

Una lágrima le resbaló por la mejilla.

—¿Y tu hermana? ¿Y tu familia?

—Ya veremos eso después. Por favor, solo di que sí.

Puse todo mi corazón en esas palabras. Si se negaba, no me casaría con ningún otro hombre. No en esta vida.

John sonrió con suavidad, la boca apenas entreabierta, a punto de responder.

La alarma explotó junto a mi oído. Me quejé y busqué mi teléfono. El sueño se hizo añicos al instante. A mi lado, mi marido, Adam, de veintiséis años, roncaba a todo volumen.

Se me cruzó una mueca de asco antes de poder evitarlo.

Me incorporé y me froté el sueño de los ojos.

—Otro día miserable en la Tierra.

Arrastrando los pies, salí de la cama, fui a la cocina y encendí el hervidor.

—Gracias a Dios es viernes.

Mientras se calentaba el agua, me puse el uniforme del Café Beans y volví a la cocina. Riley iba a pasar el fin de semana con su papá, lo que significaba que quizá por fin tendría tiempo de limpiar, jugar algunos videojuegos o ponerme al día con unos cuantos episodios de Rising Moons.

—Sí, cómo no.

Puse los ojos en blanco mientras removía mi café.

El tiempo libre era un lujo. La mayoría de los días me sentía agotada. Al menos existían el café y los cigarros. Sin ellos, no estaba segura de mantener la cordura.

Con el café en la mano, salí a la terraza y me acomodé en una silla.

Eran apenas las 5:10 a. m.

No necesitaba despertar a Riley hasta las seis.

El aire de la mañana estaba fresco e inmóvil mientras fumaba un Champion Red y organizaba mentalmente mi día.

Barrer.

Trapear.

Limpiar el cuarto de juegos de Riley.

Si no hacía algo antes del trabajo, me sentiría abrumada todo el día.

A las 5:30 terminé mi café, aplasté el cigarro y entré.

Después de alistar a Riley y dejarlo en casa de su padre, llegué al trabajo a las 7:15 a. m. Con quince minutos de sobra, encendí otro cigarro y me quedé afuera, en la parte trasera de la cafetería.

Mis pensamientos volvieron a Riley.

Esa mañana había estado inusualmente inquieto.

Después de vestirlo, me estaba cepillando el cabello castaño apagado para hacerme una cola de caballo cuando, de pronto, rompió a llorar y se aferró a mi pierna.

—¿Qué pasa, angelito? —le pregunté, levantándolo.

Hundió la cara en mi hombro mientras yo le hacía círculos en la espalda con la mano.

Al mirarme en el espejo, noté las ojeras oscuras bajo mis ojos y la peca que dominaba un lado de mi rostro.

Aparté la mirada de inmediato.

Para la hora de dejarlo, el malestar de Riley solo había empeorado. Lloró, gritó y se aferró a mí cuando intenté entregárselo a su padre.

Odiaba dejarlo.

Pero la orden del juez me dejaba pocas opciones.

Tal vez solo quería un poco más de tiempo con mamá.

Ese pensamiento alivió un poco mi inquietud.

Riley tenía el corazón más puro de cualquiera que hubiera conocido. Con sus ojos azul brillante y su pelo rubio corto, era hermoso. Su sonrisa podría derretir el corazón de un asesino en serie.

Sonreí ante la idea, terminé mi cigarro y entré.

—Buenos días, rayito de sol. Te ves muy despierta esta mañana.

La voz de Rachel chorreaba sarcasmo.

—Ajá. Buenos días para ti también, jefa.

Me acerqué al refrigerador de exhibición para revisar qué había que reponer.

Con el rabillo del ojo, noté que Rachel me observaba mientras calentaba las jarras de leche.

—Hoy te ves un poco menos bien de lo normal. ¿Está todo bien?

—Riley estuvo muy inquieto esta mañana.

—Yo también lo estaría si tuviera que ir a casa de esa cosa cada quince días.

Enfatizó a propósito la palabra cosa.

Miré hacia ella y la vi negar con la cabeza; su larga trenza color rosa se balanceó con dramatismo detrás de su espalda.

Puse los ojos en blanco.

No era la primera vez que Rachel hacía comentarios sobre mi exnovio. Ella sabía todo sobre cómo me había tratado y la batalla legal que vino después.

Rachel y yo nos conocíamos desde hacía años. Yo había sido su primera empleada cuando abrió Beans Café y, con el tiempo, nos habíamos vuelto amigas cercanas.

Éramos completamente opuestas.

Rachel era de las que ven el vaso medio lleno.

Yo estaba firmemente del lado del vaso medio vacío.

Tal vez los opuestos de verdad se atraían.

—Vuelvo —dije, yendo hacia el refrigerador grande en la parte de atrás.

Rachel respondió con un tarareo distraído mientras seguía preparando todo para el ajetreo de la mañana.