CAPÍTULO 1| El extraño.

Isabelle contempló la figura inmóvil tendida sobre la tierra oxidada frente a ella. Era evidente que se trataba de un hombre, pero permanecía completamente quieto. Con ligera aprensión y cautela, miró a su alrededor en busca de alguna señal de quién podría haberlo llevado hasta allí o de quién era responsable de su estado casi mortal. No vio huellas, ni el aire llevaba el olor de ningún otro ser, solo el hedor a sangre del desconocido mezclado con un fuerte olor masculino.

Usando ambas manos, lo giró hasta dejarlo boca arriba, donde una enorme abertura sangraba de manera constante desde algún punto de su pecho, a través de la camisa. Otra herida añadía más sangre al ambiente desde su frente, y una fina cicatriz afeara sus rasgos llamativos, como si lo hubieran cortado deliberadamente desde un punto a unos cuantos centímetros de su ojo hasta la comisura de los labios. La palidez de su piel la sacó bruscamente de su cuidadoso examen y la obligó a actuar con rapidez.

Era evidente que su estado requería atención inmediata, no mera observación. Isabelle apoyó el oído en su pecho para comprobar si había latido, mientras dejaba los dedos bajo su nariz para sentir si respiraba. Su pulso era débil, se deslizaba lentamente de este mundo hacia lo desconocido, y en ese momento Isabelle supo que no tenía otra opción más que ayudar a aquel extraño.

Con prisa, arrancó las mangas de su vestido para detener la sangre que seguía fluyendo de su cuerpo hacia la tierra oscura y manchada. Con pura determinación y una fuerza que nunca imaginó poseer, lo arrastró hasta la casita casi en ruinas en la que se había refugiado durante los últimos días. Con un quejido, lo dejó tendido cerca del hogar que había encendido antes de salir en busca de comida, antes de encontrarse con el desconocido abandonado a su suerte. El agua ya hervía sobre el fuego, así que se apresuró a usarla, limpia, para lavar sus heridas y evaluar su gravedad y profundidad.

Sus labios habían perdido todo color, y el resto de su cuerpo parecía seguir el mismo camino. Su complexión sugería a un hombre acostumbrado al trabajo duro, y el tono bronceado de su piel dejaba claro que trabajaba al aire libre. De él emanaba una sensación de fuerza y poder que hizo que Isabelle se preguntara cómo un hombre tan evidentemente fuerte había llegado a estar tan cerca de la muerte.

Dejando a un lado su curiosidad, separó la camisa pegada a su piel por la sangre que había perdido y se estremeció ante el agudo pinchazo de conciencia que sintió cuando sus dedos rozaron su pecho desnudo. Su mano delgada, de piel blanca como la leche, se desplazó hasta su frente para comprobar su temperatura, y descubrió que ardía con un calor suficiente para abrumar a un hombre promedio. Con un siseo y el ceño fruncido, se dispuso a limpiarlo lo mejor que pudo.

Isabelle agarró apresuradamente su bolsa de curación de la mesa y reunió todo su valor para limpiar a fondo las heridas, sabiendo que, si no las trataba, se infectarían y podían costarle la vida a un hombre tan intrigante. Cosió la herida de su pecho y, solo después de asegurarse de no haber dejado nada que pudiera causar infección, aplicó un emplasto sobre la cicatriz de su rostro, así como hierbas curativas machacadas y extendidas sobre la herida de su frente.

Para asegurarse de que no quedara nada sin revisar, Isabelle le quitó el resto de las prendas con inquietud y los dedos temblorosos. Forcejeó con las ataduras de sus pantalones y, con la mirada apartada, lo ayudó a quitárselos. Sus dedos temblaron al rozar sus muslos desnudos durante la inspección, antes de retirarle las botas.

Por suerte, no había heridas en la parte inferior de su cuerpo.

Lo dejó en sus calzones antes de recoger las demás prendas para lavarlas, de modo que tuviera ropa limpia cuando despertara.

Un escalofrío le recorrió la espalda por el frío que sintió al salir. Isabelle se detuvo junto a la puerta, como en un trance.

—Si yo tengo frío con la ropa puesta, me pregunto cómo se sentirá él —murmuró para sí, antes de precipitarse de nuevo al interior.

El desconocido estaba exactamente como lo había dejado. Con una silenciosa plegaria a Dios por su recuperación, extendió su única capa sobre su cuerpo, dejando el pecho al descubierto.

Con otra oración pidiendo protección, salió apresuradamente de la casa hacia el arroyo cercano. Lavó lo que quedaba de su camisa y pantalones desgarrados, limpió sus botas y luego volvió a la cabaña para secarlos junto al fuego. Sostuvo las prendas cerca del hogar hasta que cada lado se hubo secado.

Un bostezo se le escapó, provocado por el cansancio y el hambre que sentía hasta en los huesos. Era peligroso dejar solo al desconocido en un estado tan indefenso, sobre todo porque todavía ignoraba por qué lo habían dado por muerto cerca de su casa, pero también era peligroso pasar la noche sin probar bocado.

Su estómago protestó con un gruñido, obligándola a dirigirse impulsivamente hacia la puerta. Isabelle se volvió y dejó que su mirada se posara en el desconocido antes de salir sin echar la vista atrás.

Mientras se internaba en el bosque, donde la oscuridad era mayor y los árboles se inclinaban al silbido del viento porque la noche ya se había adueñado del mundo, varios pensamientos iban y venían en su mente. De forma casi inconsciente, se envolvió mejor con la chaqueta, hundiendo las manos aún más en los bolsillos.

La caza de alimento fue un éxito, pues logró atrapar algunos conejos y también pescar en el arroyo.

Isabelle no perdió tiempo en regresar a su cabaña. Su mirada voló hacia el desconocido, que yacía inmóvil como una estatua exactamente donde lo había dejado en el suelo. Solo el subir y bajar de su pecho demostraba que su corazón seguía latiendo y que la sangre aún corría por sus venas. Se dejó caer de rodillas frente a él y apoyó una pálida palma en su frente para comprobarle la temperatura. Un suspiro se escapó de sus labios cuando comprobó que estaba un poco más fresca que antes de que ella saliera de la cabaña.

Después de refrescarlo, despellejó los conejos, preparó una infusión con hojas frescas de menta y hierba de limón, y puso la carne a cocinar mientras reservaba el pescado para otro día. No tardó en comer hasta llenarse el estómago y guardar el resto para el desconocido por si despertaba pronto, y también para los días siguientes, ya que tenían suficiente para aguantar un tiempo.

Para entonces, el cielo se había tornado de un azul furioso. El aire frío se colaba con un silbido por las ventanas rotas, apartando las cortinas como si no existieran. Isabelle se estremeció cuando la brisa se le instaló en los huesos. Miró al hombre tendido sobre la alfombra y luego fijó la vista en la cama en el rincón más alejado de la habitación.

Mejor estar cubierta que acostarse en el colchón blando, pensó Isabelle.

—Está inconsciente. No se va a enterar —murmuró para sí antes de acercarse a él—. Lo que no sabe no puede hacerle daño.

Su voz suave se deshizo en el aire antes de que ella se deslizara bajo la capa.

Un estremecimiento de consciencia le corrió desde la cabeza hasta la punta de los pies al sentir tan cerca el calor masculino de su cuerpo. Ni siquiera se tocaban bajo la capa, y aun así parecía que la temperatura hubiera subido cien grados. Con un suspiro, se acomodó a su lado, lo bastante cerca como para que su mano rozara la de él, y se dejó llevar por el sueño.

Fue el descanso más apacible que había tenido en días, desde que empezó a vivir en la cabaña.

Isabelle despertó sobresaltada a la mañana siguiente. Mientras dormía, se había pegado a su costado, y el calor febril que emanaba de él abrasaba su pálida piel. Con los dedos temblorosos, se apresuró a avivar el fuego para calentar la habitación antes de refrescarle la piel ardiente con una esponja limpia.

Todo el día transcurrió sin que él hiciera el menor movimiento, y el siguiente también. Para entonces, Isabelle había empezado a temer el desenlace de aquella fiebre, porque la última vez que había visto a un hombre tendido tan inerte en el suelo, no había sobrevivido mucho. La fiebre lo había sobrepasado y se había llevado su alma.

Isabelle no era de las que se rendían fácilmente, sobre todo cuando sentía una conexión tan fuerte con el hombre herido. En lo más profundo de su corazón, sabía que él era un sobreviviente. Un hombre tan fuerte y tan masculino no podía sucumbir solo al calor. Parecía más destinado a morir después de conquistar el mundo, no a solas en el bosque, sin nadie que le diera una sepultura digna.

Al cuarto día, mientras Isabelle dormía acurrucada contra él bajo la capa, sus ojos se abrieron levemente, sin que ella lo notara. Ella gimió quedo en sueños y, sin darse cuenta, se acercó aún más. Ese movimiento llamó su atención, pero la debilidad y la sequedad de su garganta le impidieron hablar o moverse mucho. Abrió la boca para decir algo, pero no salió ningún sonido. Tras varios intentos, se rindió y se entregó de nuevo al sueño que tiraba de él hacia abajo, para su gran fastidio.

Durante los siguientes dos días, entró y salió de la conciencia mientras una fiebre casi tan intensa como la anterior volvía a amenazar su vida. Isabelle hizo todo lo que pudo. Limpió sus heridas a fondo, revisó sus puntos y permaneció a su lado día y noche. Cada gemido de dolor le desgarraba el corazón. No se le escapaban los espasmos que sacudían su cuerpo, las convulsiones que destrozaban sus fuerzas ni la forma en que sus ojos se abrían sin vida en plena fiebre y dolor. Lo vio en su momento más vulnerable.

Le sostuvo la mano durante todo aquel tiempo. El calor de sus palmas, unidas, le daba esperanza. La hacía aún más consciente de que ese hombre era humano y de que, con suerte, pronto se recuperaría del borde mismo de la muerte.

Solo cuando la fiebre cedió y un calor más aceptable se asentó en su cuerpo, se apartó de su lado. Soltó su mano y dejó que la lágrima solitaria que suplicaba salir resbalara por su mejilla hasta la barbilla. Sin secársela, se quedó mirando al hombre inquieto que, un día antes, casi se había rendido a la muerte.

En una ocasión, cuando sus ojos se abrieron entre aleteos en medio de lo peor de la fiebre, su mirada, nublada y desenfocada, se aferró a la de ella y sus labios se movieron. Ella alcanzó a oír la palabra «ángel» cuando él la articuló en silencio antes de que sus ojos se cerraran de nuevo.

Esa noche, mientras ella revisaba sus puntos para ver si ya podía quitarlos, sus ojos se abrieron de golpe y se clavaron en los de ella como en un estado de aturdimiento. Cuando la neblina se disipó, Isabelle se apresuró a ofrecerle agua de un vaso para humedecerle la garganta reseca y le sostuvo la cabeza sobre su regazo para darle apoyo.

Él bebió el agua como si fuera la última que le darían en la vida, con una energía desesperada, y solo cuando el vaso quedó vacío apartó la mirada de la de ella. Isabelle se movió un poco para bajar su cabeza de nuevo sobre la improvisada almohada que lo sostenía en el suelo, pero se detuvo cuando la mano de él se cerró alrededor de su muñeca.

Su agarre fue firme cuando preguntó:

—¿Quién eres?