3 - Que comiencen los juegos

LIRA

El carruaje se detuvo con un traqueteo.

Apreté la palma contra el vientre, tratando de calmar el revoltijo que tenía por dentro. Cuatro días de caminos llenos de baches y noches sin dormir. Cuatro días ensayando mentiras y memorizando detalles de una vida que no era la mía. Cuatro días fingiendo que era otra persona.

La preparación real había tomado más tiempo.

Encontrar ropa en el guardarropa de lady Lira que fuera presentable había sido difícil. La mayoría de sus vestidos estaban pasados de moda, desteñidos por años de desuso. Mi hermano había reunido hasta la última moneda para comprarme unas cuantas cosas más: una capa aquí, un par de guantes allá, y para alquilar el carruaje que me trajo hasta aquí.

Bajé la vista hacia mi vestido.

Verde oscuro. Sencillo. Nada que ver con los vestidos deslumbrantes que llevarían las otras chicas.

No importa, me dije. No estás aquí para impresionarlas. Estás aquí para destruirlas.

La puerta del carruaje se abrió.

Un lacayo me ofreció la mano.

La tomé.

Y bajé al foso de los leones.

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El patio era un caos absoluto.

Los carruajes se alineaban a lo largo del camino de adoquines, docenas de ellos, cada uno más elaborado que el anterior. Los caballos pateaban y resoplaban, y su aliento se volvía niebla en el aire fresco de la mañana. Los sirvientes iban de un lado a otro con baúles y brazadas de seda, gritando instrucciones en una docena de acentos distintos.

Y en todas partes, en todas partes, había chicas.

Damas nobles con vestidos de todos los colores imaginables, el cabello recogido y perfumado, los rostros pintados con sonrisas cuidadosas, practicadas. Se movían en grupos, susurrando tras manos enguantadas, midiéndose unas a otras con ojos que no se perdían nada.

Yo era la última.

Mi carruaje había sido el más barato, el más pequeño, el menos impresionante. Podía sentir cómo las miradas de las otras chicas se deslizaban sobre mí, descartándome antes siquiera de haber registrado mi rostro.

Me uní al final de la fila, cuidando de mantener la cabeza en alto y la expresión neutral. A mi alrededor, las otras chicas brillaban como joyas.

Lady Vivienne Trevanne fue la primera en bajar: cabello oscuro cayéndole como seda, un vestido carmesí bordado en oro. Los Trevanne eran conocidos por su fuerza. Que tengas la fuerza de los Trevanne, decía la gente.

Parecía capaz de partir a un hombre en dos con las manos desnudas.

Luego llegó lady Saphira Caelum, plata y azul, con un vestido que centelleaba como luz de estrellas, y con los pies que apenas parecían tocar el suelo. Los Caelum tenían telequinesis. Se rumoreaba que una vez había levitado durante un duelo.

Lady Elora Dorne llegó después. Más suave que las demás. Más callada. Su vestido era amarillo pálido, simple y discreto; su cabello castaño estaba recogido hacia atrás en un estilo casi severo. Pero Elora era más rica que todas nosotras juntas. Los Dorne tenían un don: vida desde la tierra. Sus granjas alimentaban a más de la mitad del reino.

Y entonces…

Lady Calista Harthwell bajó de su carruaje.

La multitud pareció aquietarse.

Era hermosa; no había otra palabra. Cabello como oro hilado, ojos como escarcha invernal, labios curvados en una sonrisa que nunca llegaba del todo a su mirada. Su vestido era blanco, impecable, bordado con hilo de plata. Parecía un vestido de novia.

Pisó los adoquines como si ya le pertenecieran. Su mirada barrió el patio, a las otras chicas, a los sirvientes, a los guardias, y pude verla calculando.

Nunca había conocido a Calista Harthwell.

Pero ya lo sabía: era peligrosa.

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—¡Pasen, señoritas! ¡Pasen, pasen!

Una instructora real estaba en lo alto de las escaleras: una mujer de unos cincuenta años, de cabello canoso y rostro afilado, con ojos que no se le escapaban ni un detalle. Aplaudió una vez, un sonido seco como un latigazo.

—Por favor, formen una fila recta. Primero recogeremos sus cartas selladas y luego podrán entrar al gran salón para la ceremonia de bienvenida.

La fila se formó con rapidez.

Ocupé mi lugar al final del todo.

Me latía el corazón con fuerza.

Si la carta no está bien, si el sello está mal, si la letra no coincide, si algo me delata…

No solo me echarían.

Me ejecutarían.

Hacerse pasar por una noble era traición.

Y la traición significaba muerte.

Lo sabías, me dije. Sabías el riesgo. Y aun así lo elegiste.

La fila avanzó deprisa. Una chica tras otra dio un paso al frente, entregó su carta y la hicieron pasar. La instructora apenas miraba a la mayoría: una revisión rápida del sello, un asentimiento, un gesto hacia las puertas.

Pero cuanto más me acercaba al frente, más se me apretaba el nudo en el estómago.

Me temblaban las manos.

Me las entrelacé detrás de la espalda, clavándome los dedos en las palmas hasta que el dolor me ancló.

Respira.

Solo respira.

Por fin…

Llegó mi turno.

Di un paso al frente.

La mirada de la instructora me recorrió de arriba abajo una vez, dos veces, evaluándome. Me obligué a quedarme quieta bajo ella, a mantener la expresión suave y abierta, como imaginaba que se vería la verdadera Lady Lira.

Nerviosa y emocionada. Un poco abrumada.

Nada más.

—Su carta, mi lady —dijo la instructora.

Se la entregué.

Los dedos no me temblaron.

Buena chica, me dije. Contrólate.

La instructora tomó la carta. Primero examinó el sello, rodeando con el pulgar la cera carmesí, buscando imperfecciones, señales de manipulación.

Luego lo rompió.

Y empezó a leer.

Contuve el aliento.

Los segundos se estiraron. Cada uno se sentía como una hora.

Leyó despacio. Con cuidado. Frunció apenas el ceño, y los labios se le movieron mientras seguía las palabras.

No se había demorado tanto con ninguna de las otras cartas.

¿Por qué se está tardando tanto?

¿Era la letra? ¿La redacción? ¿La firma?

¿Callum se había equivocado?

¿Me había equivocado yo?

El pánico susurró en el fondo de mi mente.

Ríndete.

Te atraparon.

Corre antes de que te arrastren a las mazmorras.

Pero no me moví.

No podía moverme.

Tenía los pies clavados en los adoquines.

La instructora terminó de leer. Dobló la carta despacio. Y alzó la vista hacia mí.

Tenía el ceño fruncido. Los ojos afilados, más afilados que hacía un momento.

—¿Lady Lira del Valle? —preguntó.

Una chispa de confusión le cruzó el rostro.

Me quedé helada.

Lo sabe.

Lo sabe.

Ella…

—Bienvenida a la Selección —dijo la instructora.

Hizo un gesto hacia las puertas.

Pasé junto a ella.

Las piernas no me temblaron.

Pero por dentro, muy por dentro, donde nadie pudiera verlo…

Me estaba desmoronando.

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El gran salón era aún más abrumador que el patio. Nos habían dado un broche de flor de rosa para diferenciarnos de todos los demás nobles.

Candelabros de cristal y oro colgaban del techo abovedado, esparciendo luz sobre los pisos de mármol. Tapices que retrataban la historia de la línea Valemont cubrían las paredes: dragones y reyes, batallas y tratados, siglos de poder destilados en hilo tejido.

Las otras chicas ya se habían reunido cerca del frente, formando grupos de seda y joyas y chismes susurrados. Yo me quedé al fondo, sola, intentando hacerme más pequeña.

Baja la cabeza, me dije. No llames la atención. No…

Las puertas del extremo opuesto del salón se abrieron.

La voz de un heraldo resonó:

—Presentando a Su Alteza Real, el Príncipe Heredero Cassian Valemont, Heredero del Trono del Dragón.

La sala quedó en silencio.

Y entonces lo vi.

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Caminaba como si el mundo le perteneciera.

No con arrogancia, no como Calista había cruzado el patio, adueñándose de todo lo que tocaba con la mirada. Era distinto. Caminaba como si el mundo hubiera sido colocado a sus pies quisiera él o no, y él simplemente… lo hubiera aceptado.

El Príncipe Heredero Cassian.

El hombre cuyo padre había destruido a mi familia.

El hombre que yo había jurado destruir.

Era más alto de lo que esperaba. De hombros anchos, con el cabello oscuro que le caía sobre la frente en ondas descuidadas, como si se lo hubiera pasado por los dedos demasiadas veces. La mandíbula, marcada, sombreada por el indicio más leve de barba, y los labios, llenos y seductores. Sus ojos… eran hermosos.

Sus ojos eran del color del zafiro.

Una brillantez azul asombrosa, vívida e intensa, que parecía resplandecer en la penumbra del salón. Su mirada barrió la sala, los grupos de chicas, los cortesanos inclinándose, los sirvientes pegados a las paredes, y sentí cómo se posaba en mí.

Durante un latido, dos… y luego tres.

Su mirada sostuvo la mía.

Debí apartarla. Debí bajar los ojos, hacer una reverencia, fingir ser la noble dócil y agradecida que estaba fingiendo ser.

Pero no pude.

Porque mirarlo, de verdad mirarlo, hizo que algo se retorciera en mi pecho. Odio, tal vez. O algo peor.

Este es el hombre, pensé. El hijo del hombre que mató a mi padre.

El heredero del trono que destruyó a mi familia.

Era mi enemigo.

Pero también era…

Hermoso. La palabra surgió antes de que pudiera detenerla. No suave. No gentil. Hermoso como lo era una tormenta. Impredecible. Capaz de destruir todo a su paso.

Su abrigo era negro, entallado, bordado con hilo plateado que atrapaba la luz de las antorchas. El cuello era alto, casi severo, y enmarcaba su rostro como un cuadro. Su mano. Me fijé en sus manos: eran grandes, los dedos largos, los nudillos marcados por cicatrices.

Manos de luchador, pensé. Ha matado gente con esas manos.

Quizá incluso a gente como mi padre.

Su mirada siguió de largo.

Pasó por encima de mí como si yo no fuera nada.

Y sentí… rabia.

¿Cómo se atreve a mirarme como si no fuera nada?

¿Cómo se atreve…?