4 - El baile de bienvenida

CASSIAN

El salón de baile era un mar de seda, lujo y diamantes.

Yo me quedé a un lado mientras mi madre daba sus palabras de apertura, escuchando a medias, fingiendo que me importaba. Ojalá pudiera estar en cualquier otro lugar que no fuera el salón de baile. Mis amigos, nobles de las familias más poderosas de Aurelia, se reunieron a mi alrededor y ya estaban diseccionando a las candidatas como si estuvieran eligiendo caballos para una carrera.

—Lady Calista Harthwell es una de las principales contendientes —Lord Benton se inclinó hacia mí, esbozando una sonrisa cómplice—. Tiene magia de fuego. A Taheer podría gustarle eso. Su padre prácticamente es dueño del consejo. Estarías loco si no la eliges.

Le ofrecí una media sonrisa.

—Está bien preparada, eso te lo concedo. Pero esto no se trata solo de magia o de quién sea su padre. Las pruebas del dragón decidirán al final si es una candidata digna.

—¿Y Lady Vivienne Trevanne? —preguntó otro amigo.

—Fuerza bruta. Esa chica probablemente podría lanzarte de un extremo a otro del patio de entrenamiento. Y es afilada como una hoja.

Levanté una ceja.

—¿Se supone que eso debe impresionarme?

Entonces mencionaron a Lady Elora Dorne. La hija del hombre más rico del reino.

—Es tímida —dijo Benton—. Pero la riqueza de su padre compensa eso con creces.

Me volví hacia ella. Estaba cerca de una de las columnas, haciendo todo lo posible por no ser vista. Hermosa, sí, pero dolorosamente tímida. Me pregunté si podría sostener una conversación conmigo.

—Mis padres estarían encantados si me casara con ella —dije en voz baja—. La familia Dorne prácticamente alimenta a todo el reino.

Benton resopló.

—No puede ser cualquiera. Tiene que ser alguien lo bastante digna como para montar un dragón. Quien esté a tu lado debería ser más que una cara bonita con un apellido famoso. ¿Tú qué piensas?

Abrí la boca para responder, pero antes de poder decir algo, un instructor me hizo una seña para que avanzara a las presentaciones.

Allá vamos.

——————

Una por una, las chicas se formaron.

Yo asentía, sonreía con cortesía y repetía los mismos cumplidos insípidos. Dioses, todo se sentía tan ensayado.

—¡Su Alteza! Soy Lady Juliette Crestfall. ¡Sería un honor ser elegida como su Reina! —chilló una chica prácticamente en mi oído.

Parpadeé.

—Sí… Encantado de conocerte.

—Lady Elora Dorne —anunció el mayordomo.

Ella dio un paso al frente, con la mirada gacha.

—S-Sí, Su Alteza. Es… de verdad un honor estar aquí —susurró, apenas audible.

Le di una sonrisa pequeña y neutra.

—Confío en que esté disfrutando la velada.

Ella asintió. Yo seguí adelante.

—Lady Vivienne Trevanne.

Me sostuvo la mirada sin pestañear.

—Su Alteza.

—Lady Vivienne. He oído que es usted muy buena en combate. He oído cosas impresionantes.

—Las palabras se las lleva el viento —dijo—. Estaré encantada de demostrárselo si alguna vez tiene tiempo para un duelo de entrenamiento.

Me reí. De verdad me reí.

—Puede que acepte la oferta.

—Lady Calista Harthwell.

Ella avanzó como si ya estuviera de pie sobre un trono. Su vestido era blanco, impecable, bordado con hilo de plata. Era hermosa; probablemente una de las damas más bellas de la selección. Su sonrisa era perfecta. Sus ojos, fríos.

—Su Alteza —dijo—. He estado deseando conocerlo.

—¿Ah, sí?

—Todo el mundo ha estado hablando de la selección durante meses. No podía esperar a por fin estar aquí.

Yo asentí. Dije algo cortés. Seguí adelante.

El instructor fue llamando nombre tras nombre, y yo me desconecté hasta que pronunció uno en particular.

—Lady Lira Vale.

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Me volví.

Y ahí estaba ella.

Se mantenía aparte de las otras chicas; no por la distancia, sino porque había algo distinto en ella. Su vestido era sencillo. Verde oscuro. Sin joyas, sin bordados relucientes, sin doncellas revoloteando alrededor de la cola. Su cabello castaño oscuro estaba recogido en una trenza simple, y su rostro…

Su carita en forma de corazón estaba al natural. Ni siquiera un indicio de rubor en sus labios redondeados, con arco de cupido.

Sin pintura. Sin polvos. Sin ese colorete aplicado con cuidado para hacerla ver recatada o deseable.

Parecía que no le importaba.

Y parecía enojada.

No era la rabia teatral de quien intenta verse feroz. Era ira de verdad. De la que se te queda metida en los huesos y te hunde los hombros. De la que nace del dolor y la pérdida.

Me intrigó.

¿Quién eres?, me pregunté. ¿Qué haces aquí?

Dio un paso al frente.

Las otras chicas habían hecho una reverencia. Sonreído y me habían bañado en cumplidos.

Ella solo se quedó ahí.

—Lady Lira Vale —dije—. Bienvenida.

—Gracias, Su Alteza.

Su voz era firme. Plana. Sin calidez.

—No creo haber visto a su familia en la corte en años.

—Vivimos lejos de la capital. El viaje es… difícil.

—Y aun así lo hizo.

—Sí.

Una pausa.

Sus ojos se encontraron con los míos.

Eran oscuros. Castaños profundos. Y había algo en ellos, algo que me hizo querer mirar más de cerca. Algo que me hizo olvidar, por un instante, que se suponía que yo debía ser encantador y distante y aburrido.

—¿Ocurre algo, Su Alteza? —preguntó.

Parpadeé.

—No. No ocurre nada.

—Me está mirando fijamente.

—¿Ah, sí?

Ella no sonrió.

La mayoría de las chicas se habrían sonrojado y se habrían pavoneado. Habrían sacudido el cabello y reído tras las manos.

Ella solo me miró como si yo fuera una molestia.

Interesante, pensé.

—Mis disculpas —dije—. Solo estaba pensando que usted no parece… entusiasmada por estar aquí.

—¿Debería estarlo? La invitación fue prácticamente una amenaza.

—Las otras chicas sí lo están.

—Las otras chicas quieren ser reina.

—¿Y usted no?

Guardó silencio un momento.

Luego:

—Estoy aquí porque mi abuelo me pidió que viniera.

—¿Y qué es lo que su abuelo quiere?

—Honrar el nombre de nuestra familia.

La estudié.

Estaba mintiendo.

No sabía cómo lo sabía, pero lo sabía. Había algo bajo sus palabras, algo que no estaba diciendo. Algo que hacía que apretara los puños a los costados y que se le tensara la mandíbula.

—Bueno —dije—, espero que encuentre lo que busca, Lady Lira.

Hizo una reverencia superficial, rápida, casi despectiva.

—Gracias, Su Alteza.

Se alejó.

La vi irse.

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El instructor llamó al siguiente nombre.

Apenas lo oí.

Mis ojos seguían en la chica del vestido verde, que desaparecía entre la multitud.

Lady Lira Vale, pensé.

—¿Su Alteza?

Me volví.

El mayordomo me miraba con expresión expectante.

—Lady Cassandra Evernight —dijo.

Parpadeé.

Miré a la mujer que tenía delante.

Era alta. Impactante. Su vestido tenía un escote tan pronunciado que tuve que hacer un esfuerzo consciente por mirar a cualquier lado excepto a sus pechos llenos. Su sonrisa era calculada. Su presencia era… deliberada.

—Lady Cassandra —dije despacio.

—Su Alteza. —Hizo una reverencia, profunda, grácil, practicada.

Estudié su rostro.

Había algo en ella que me resultaba familiar.

—Perdóneme —dije—. Tenía entendido que ya estaba casada.