5 - Las trece rosas

CASSIAN

Ella sonrió con dulzura.

—Lo estaba, Su Alteza. Pero mi pobre esposo, que los dioses tengan su alma, murió antes de que nuestra unión llegara a consumarse.

Levanté una ceja.

—Ah. Lamento oír eso.

—Una pérdida trágica —dijo, con voz zalamera—. Pero encuentro consuelo en la oportunidad que me trajo. Estar aquí. Presentarme ante usted.

Le dediqué una sonrisa tensa.

—Gracias —dije, y me excusé tan rápido como pude.

A medida que la noche se alargaba, mi paciencia se iba agotando. Todas las chicas parecían iguales. La misma sonrisa e incluso la misma reverencia. El mismo brillo desesperado en los ojos, como si todas estuvieran audicionando para un papel que ni siquiera entendían.

Mis amigos seguían hablando, seguían clasificándolas como si fueran caballos en una subasta.

Me incliné hacia Lord Hawke y murmuré:

—¿De verdad crees que alguna está lista para montar un dragón? ¿Crees que la mitad siquiera ha visto uno de cerca?

Él soltó una risita, pero su tono era más serio de lo habitual.

—Quizá Lady Trevanne no se inmute. ¿Pero Lady Elora? No me la imagino subiendo a un dragón sin desmayarse. No solo estás eligiendo una esposa, Cassian. Estás eligiendo una jinete. Una gobernante. Tienes que escoger a alguien lo bastante fuerte para cargar con el peso de este reino.

Me quedé mirando el salón de baile, reluciente, y sentí que se me formaba un nudo en el pecho.

—Deber —murmuré, amargamente.

La palabra me supo a ceniza.

—Conozco mi deber. Me lo han recordado todos los días de mi vida. Pero dime, ¿cómo se supone que elija a la adecuada cuando cada chica aquí está fingiendo ser algo que no es? ¿Cómo puedo saber quién es en realidad si lo único que veo es una actuación?

Ninguna se sentía real. Ninguna se sentía… bien.

Y eso me asustaba más de lo que quería admitir.

—Lo único que importa es que, al final de la Selección, habrá una mujer a tu lado, y ella será tu Reina. ¿No es suficiente? —preguntó Reginald, llevándose una copa a los labios.

—¿Suficiente? —me burlé, con la palabra amarga en la garganta—. ¿Y si no es quien fingía ser?

Soltó una risa seca y me dio una palmada en el hombro.

—¿Me estás diciendo que de verdad te importa eso, Cassian? Porque los dos sabemos que no. ¿Acaso te importa siquiera casarte?

No respondí.

Porque tenía razón.

Mientras el baile continuaba a mi alrededor, con los vestidos girando, las risas rebotando en el techo abovedado, el olor a vino y rosas cargando el aire, no sentí nada más que un peso lento y roedor en la base de la columna. La corona. Es una carga. Las expectativas que jamás pedí.

Yo nunca quise ser rey.

Y, desde luego, no quería una esposa que fuera solo otra pieza bien colocada en el rompecabezas real.

Pero la voz de mi padre perseguía cada decisión. Asegura una novia. Elige una alianza fuerte. Fortalece el linaje. Lo había dejado perfectamente claro.

Así que me quedé allí, como un títere con una sonrisa dorada, cumpliendo con el trámite.

Mis ojos volvieron a desviarse hacia el mar de muchachas. Se detuvieron otra vez en Lady Lira de Vale. Parecía perdida, un poco fuera de lugar. Me pregunté por qué se mantenía apartada. Ella también parecía como si no perteneciera allí, pero sus ojos… Había algo en ellos, algo que se veía decidido. Me pregunté qué estaría pensando.

Me obligué a apartar la mirada, devolviendo mi atención a las conversaciones del momento. Pero su imagen se me quedó en la mente como humo que se negaba a disiparse.

Jugaría el juego. Igual que todos los demás.

LIRA

El salón del trono del palacio de Valemont era aún más grandioso de lo que había imaginado: enormes arcos se elevaban como agujas hacia el techo, estandartes dorados colgaban de cada pared, resplandeciendo bajo la luz suave del sol que se filtraba a través de vitrales. Yo estaba de pie junto a las otras doce chicas, en una fila ordenada, la espalda recta, el corazón martillándome con tanta fuerza que estaba segura de que alguien podía oírlo.

Todo se sentía demasiado pulido. Demasiado perfecto. No pertenecía a chicas como yo.

Nos habían llamado para conocer a la reina. A la reina Seraphina, la Reina Dragón reinante, madre del príncipe hosco que apenas miraba a cualquiera de nosotras.

Ella alguna vez había estado en nuestro lugar. Pero dudaba que hubiera entrado a este palacio con zapatos prestados, llevando un vestido que habían remendado tres veces en las costuras.

La sala estaba en silencio, salvo por el roce de los vestidos. Seda y satén y piedras preciosas centelleaban a mi alrededor.

Mi propio vestido verde se veía sencillo, incluso opaco en comparación. Pero mantuve el mentón en alto.

El instructor real habló primero, con la voz alta y llena de orgullo.

—Cada una de ustedes es consciente del peso de este momento —empezó—. Convertirse en Reina Dragón es la mayor de las ambiciones. Es la recompensa por años de preparación en magia, encanto y deber.

Sus palabras estaban destinadas a impresionar. Quizá incluso a asustarnos. Pero yo había oído cosas peores al crecer. Las palabras no me asustaban. La gente, sí.

—Muchas de ustedes fracasarán —dijo—. Pero si llegan a las pruebas del dragón, serán recordadas con gran respeto.

Fracasar no era mi mayor preocupación.

Mantuve el rostro en blanco, la mirada al frente, fingiendo como las demás. Pero por dentro estaba haciendo lo que siempre hacía: observar. Calcular. Medir los riesgos.

Cassian estaba sentado cerca, recostado en su asiento como si no pudiera importarle menos. Su rostro no delataba nada, pero capté el destello en sus ojos. Estaba prestando más atención de la que dejaba ver. No sabía qué pensaba de todo esto, pero no me había mirado ni una sola vez.

Bien.

La reina dio un paso al frente a continuación, grácil y firme. La sala pareció aquietarse a su alrededor. Habló con poder, pero sin ira. Más bien como alguien que no necesitaba alzar la voz para que la temieran.

—Mis queridas damas —dijo—. Están aquí no solo para ganar el favor del Príncipe Heredero, sino también para demostrar que son lo bastante dignas como para vincularse con un dragón.