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Cadence

He dejado atrás a la bailarina y ahora la dejo en la habitación del hotel. Ella no pertenece aquí, en el restaurante donde el agua solo viene en botella, y una comida de tres platos para dos personas puede costar tanto como mi primer apartamento.

A veces es difícil recordar que ahora pertenezco aquí.

Puedo pedir cualquier cosa del menú, incluido el vino, y pagarlo yo misma. Pero la antigua yo, la Cadence que bailaba en el escenario para pagar el vestido nuevo de su hermanita, me grita que me quede con la ensalada porque todo lo demás es demasiado caro.

Sonrío al maitre’d mientras me entrega a un camarero, siguiéndolo entre las mesas hasta donde Novi Tate espera por mí. Las cabezas se levantan de sus platos, la atención se desvía de los cónyuges impacientes. Sintiendo las miradas y los juicios, mantengo la cabeza en alto.

De un vistazo rápido, cuento tres que disfrutaron de los servicios de E. Y hasta uno que reconozco de mis días en el Spider’s Den.

Este no es mi lugar favorito para cenar, pero a Novi le gusta venir aquí porque le gusta todo lo que lleva su nombre. Es un restaurante de alta gama en un hotel muy bonito que logra intimidar con su vajilla toda blanca y una multitud de vasos y cubiertos relucientes.

Parece dinero. Huele a—

En realidad huele a costilla de res bien hecha. Aunque impresionante en apariencia y con un servicio excelente, Tates’s realmente falla en la comida con unas pocas variedades de carne y papas.

Ahora que no tengo que aparecer desnuda todas las noches, he descubierto que disfruto de la buena comida.

—Mi querida niña—. Novi Tate intenta ponerse de pie, pero llego a su lado antes de que lo logre y le doy un beso en la mejilla.

Me duele el corazón ver al antiguo dinamizador de negocios reducido a una sombra de sí mismo. Su rostro parece haber comenzado a hundirse en sí mismo; su imponente figura, mantenida en forma por el esquí y el squash—también conocidos como deportes de los ricos—se encoge más cada vez que lo veo.

—No te levantes—. Le beso la otra mejilla y limpio la mancha de lápiz labial que dejé en su piel arrugada.

Novi me agarra del brazo, y no puedo evitar notar que su agarre es mucho más débil que cuando lo conocí. —Te ves severa—. Su voz sigue siendo tan firme y profunda como siempre.

¿Cómo es posible que una persona pueda sonar igual que hace años, pero verse tan diferente? Novi ha envejecido, con líneas y cabello gris reemplazando los últimos vestigios de negro. Sigue siendo un hombre apuesto, pero no hay duda de que es un hombre viejo. Sin embargo, su voz aún impone respeto y un toque de miedo.

Lo contrario se podría decir de mí. Me veo casi igual—el mismo cabello rojo brillante, la misma figura esbelta que atrae todas las miradas, aunque con unos kilos de más, desde que empecé a apreciar la comida. La misma máscara de no-emoción y desinterés que coloco en su lugar.

Pero he cambiado. He cambiado mucho.

—He estado en reuniones todo el día. Me siento severa.

Y esta es la última de ellas. Por mucho que esté adornada con algo para hacerla agradable, esta cena es un resumen. Un informe.

Un interrogatorio.

Dejé de vestirme para impresionar hace años; ahora lo que llevo presenta una imagen, y esta noche, es no te metas conmigo. El vestido es ajustado pero no apretado, una columna de negro desde mis hombros hasta debajo de la rodilla, ceñido en la cintura. Los únicos adornos son las hombreras de cuero y los parches de cuero que comienzan debajo de mis pechos para parecer escamas.

—¿Conseguiste la isla?

Preston Tate se sienta al lado de su padre. El camarero sostiene pacientemente la silla frente a Novi para mí, y me hundo en ella con un gesto de agradecimiento. —Todavía estamos en negociaciones.

—Moon sigue en el panorama—, se burla Preston. Siempre está burlándose o desdeñoso; no hay nada agradable en el hombre. Y pensar que Novi cree que seríamos una gran pareja.

Si estuviéramos juntos, mantendría todos los intereses comerciales de Novi en una bonita olla, y apretaría aún más la correa alrededor de mi cuello.

—Me alegra que pudieras reunirte conmigo—, continúa Novi. —Sé lo ocupada que estás.

—Nunca puedo decirte que no—. Le sonrío con rigidez al hombre mayor mientras despliego mi servilleta en el regazo. Novi Tate puede ser más Gordon Gecko que Don Corleone, pero cuando te convoca para una comida, te presentas. Es uno de los hombres más ricos de Canadá—¿posiblemente del mundo? He perdido la cuenta de todos sus negocios. Y a sus ochenta y seis años, todavía mantiene muchos dedos en sus pasteles. Y en mi pastel.

Puedo decir que somos el centro de atención del restaurante—el anciano y la mujer mucho más joven que claramente no pertenece a su mundo.

Excepto que sí pertenezco.

—Dime las noticias—, retumba sin importarle que las mesas más cercanas escuchen cada palabra. —¿Ese club te aceptó como inversora?

Miro fijamente a Preston. Novi puede confiar en su hijo, pero yo no, no con mis negocios. Por mucho que Novi quiera que seamos una gran familia feliz, eso nunca va a suceder.

—Preston esperó conmigo para poder saludarte—. Hay similitudes entre los dos hombres en su estructura facial, estatura, y ambos con cabello grueso y hermoso, pero eso es todo. Novi Tate es un león de la jungla de los negocios y su hijo es una hiena irritante.

—Hola—, lo saludo con una voz plana, sin querer mostrar mi desconfianza. Preston puede ser un irritante, pero sigue siendo peligroso a su manera resbaladiza.

Preston resopla. —Espero que te muestre más respeto, viejo.

—Pres—, advierte Novi. —Ya puedes irte.

La hostilidad arde en sus ojos oscuros, y oculto mi sonrisa mientras se pone de pie. Aunque comparte el nombre Tate y la influencia que conlleva, Preston no tiene ninguna oportunidad contra su padre. Con una despedida murmurada, se aleja del restaurante.

Mientras me giro para verlo irse, mi atención es captada por los dos hombres sentados en la mesa detrás de mí. Reconozco a ambos. Está el bien vestido y afable Marco Walker-White, mi nuevo socio en Fantasies Nightclub. Pero mi mirada se detiene en el otro, con sus rizos oscuros y desordenados y gafas de montura negra: Maximilian Stonee, de Moon Stonees, y mi rival en las negociaciones por la Isla Tingel.

Les doy un rápido asentimiento y vuelvo a mirar a Novi, luchando contra el impulso de volver a mirarlos. No es que deba haber algún impulso—estoy aquí para hablar de negocios con mi mentor, no para hacer ojitos a dos playboys que sin duda están cargando esa botella de Falleto Barolo a sus padres.

Miro por encima del hombro hacia ellos. Marco está en medio de una frase, pero Maximilian todavía me estudia con una expresión de admiración. Es la mirada de un hombre atraído por una mujer, no de un rival en un negocio muy lucrativo. O el hombre piensa con su entrepierna o no tiene idea de que estoy tratando de comprar la Isla Tingel antes que él.

—¿Y el club?—, pregunta Novi de nuevo, atrayendo mi atención de la mesa. —¿Te dejaron invertir?

—Sí—, informo. —Lo concreté el mes pasado.

—¿Y conseguiste el diecisiete por ciento, como te dije?

—Por supuesto. Intentaron bajarme al diez, querían comprometerse en quince, pero me mantuve firme, tal como dijiste.

Él sonríe orgulloso. —Buena chica.

Los que nos rodean ven al hombre mayor hinchado de orgullo por estar con una mujer tan joven, por no mencionar hermosa. Me miran y asumen que estoy allí por lo que puedo obtener de un anciano, los regalos y las cenas elegantes.

Novi admite que está orgulloso de ser visto conmigo, y yo quiero algo de él, pero no son regalos.

Aunque nunca ha rehuido darme esos.

Quiero su inteligencia y astucia en los negocios. Quiero que me enseñe más, que me ayude a guiarme a través de los tratos y adquisiciones mientras acumulo mi propia fortuna.

No necesito regalos de él.

Novi me conoce desde mis primeros días en el Spider’s Den. Venía a verme bailar, pagaba una cantidad astronómica para que me sentara con él el resto de la noche, su mano posesiva en mi muslo. Era la forma en que me tocaba. Se convirtió en un cliente habitual, viniendo con colegas de trabajo y clientes, y pagando lo suficiente para que me quedara a su lado toda la noche.

Más que suficiente.

Se convirtió en una rutina: normalmente, yo era una de las últimas bailarinas en salir, pero me adelantaban cuando Novi llegaba porque la administración podía llevarse una parte de lo que Novi me pagaba. Me sentaba a su lado en el reservado con mi falda diminuta y un top aún más diminuto mientras la conversación fluía a nuestro alrededor.

Y yo escuchaba. Todo.

Seis meses después, hice una pregunta y Novi se dio cuenta.

Una semana después, vino solo. Después de bailar, pagó el dinero y se sentó frente a mí y comenzó a hacerme preguntas.

Sabía que era hermosa, ya que la gente me lo decía desde que era una niña. Sabía que me veía bien en el escenario, el entrenamiento de ballet que recibí antes de que mi madre falleciera me daba una ventaja sobre las chicas que subían al escenario y movían sus pechos sin una pizca de delicadeza o talento.

Pero nadie había notado nunca mi inteligencia. Sabía que era lista, pero ser tratada como si lo fuera, que mis opiniones importaran y mis preguntas fueran válidas, fue una experiencia embriagadora.

Novi comenzó a venir con más frecuencia, comprándome cenas cuando tenía una noche libre. Me enseñó sobre la alta cocina y los vinos. Me dio consejos sobre moda y qué ropa comprar, y me instruyó sobre cómo caminar con elegancia y confianza. Me presentó a sus amigos; por supuesto, ellos pensaban que Novi me compraba por diversión, y nadie me tomaba en serio.

Comenzaron a hacerlo cuando, a los veinticuatro, compré el Spider’s Den.

Al año siguiente, compré Pink Gardens, nuestra competencia.

Había comenzado un servicio de acompañantes unos años antes; a las otras bailarinas siempre les ofrecían dinero por sexo, así que aproveché la oportunidad. Organicé, fijé un precio firme por hora, usé a uno de los porteros como músculo, y tomé el diez por ciento de las chicas. A cambio, me aseguré de que los clientes las trataran bien, pagaran por adelantado y resolví cualquier problema.

Con los años, aumenté mi grupo de chicas y aumenté mi comisión. A los veintisiete, después de tomar una clase de informática que enseñaba codificación y cómo crear sitios web, dejé de trabajar en el club y establecí E, un servicio de acompañantes exclusivo.

Era prostitución, pero de alta clase. Y quienes trabajaban para el sitio E siempre, a diferencia de mí, tenían la opción de unirse a esta vida. No había nadie menor de edad, nunca hubo tráfico sexual—de hecho, con mi alcance y conocimiento, ayudé a Interpol a desmantelar dos redes de tráfico. Siempre habrá un deseo de comprar sexo, y me aseguré de que quienes trabajaban para mí estuvieran bien cuidados.

Seguí comprando clubes, y E se volvió mundial. Curé a las mujeres—y hombres—más hermosos para clientes muy poderosos e influyentes.

Hice las preguntas correctas y tomé nota de sus respuestas. Después de unos años, la información que tenía valía más que el negocio.

Novi estuvo allí durante todo el proceso, enseñándome lo que pensaba que necesitaba aprender.

Hace dos años, vino a verme y sugirió que era hora de deshacerse de E. Había escuchado rumores entre sus amigos. Como siempre, seguí su consejo y lo vendí: la base de datos sola valía millones.

Un mes después, el nuevo propietario fue nombrado en una demanda cuando una esposa enfurecida demandó a su esposo infiel—un cliente de mucho tiempo—por divorcio.

Y ahora soy la multimillonaria de la que nadie quiere hablar... aunque ciertamente les gusta mirar.

Me muevo en mi asiento, sintiendo las miradas como una mano no deseada sobre mí.

Debería estar acostumbrada a ellas.

También debería estar acostumbrada a las manos no deseadas.

—¿Algo más que esté pasando?—, pregunta Novi, atrayendo mi atención de las miradas. No me molesto en darle una actualización sobre mi última aplicación de citas, Mature Adult Female, porque lo único que le interesa ahora son las propiedades que compro.

—Solo la Isla Tingel. Si eso resulta, tendré que enfocarme en ella, tal vez dejar algunos de los clubes.

—¿Crees que ahora es un buen momento para hacerlo?—. Hay un tono en su voz, uno que se ha vuelto más agudo en los últimos años.

—Nada se ha decidido aún—. Mi voz es calmada, la máscara en su lugar, pero por dentro mi corazón está saltando. Novi es un hombre poderoso y su alcance es amplio, extendiéndose en el área gris de lo legal/no legal. A lo largo de los años, he aprendido que es mejor seguir lo que él quiere, ya sea hacer una oferta por una propiedad específica, salir con un hombre en particular o aceptar un regalo.

No tengo miedo de Novi Tate, pero me he vuelto cautelosa con él a medida que mis intereses se desvían más de los suyos.

—En cuanto a esta isla que crees que es una buena inversión...—, Novi baja la voz. —Sabes que Maximilian Stonee está sentado justo detrás de ti.

—Soy consciente de eso, sí.

—¿Qué vas a hacer al respecto?

—Nada por el momento, ya que tenía la impresión de que esta era una cena no relacionada con negocios.

—Siempre debería ser negocio para ti, Cadence—, dice con brusquedad. —Tienes la oportunidad perfecta para averiguar qué está pidiendo Moon y para qué quieren la propiedad.

—¿Se supone que debo ir allí y preguntarle?

Novi levanta una ceja gruesa. —Y yo que pensaba que eras experta en el arte de la sutileza.

Mantengo la máscara en su lugar con dificultad. No es la primera vez que Novi sugiere que use mis "encantos femeninos"—como él lo llama—para obtener ventaja en las negociaciones, y reprimo el dolor y la vergüenza por lo que está insinuando.

—Estoy cenando contigo—, le digo con rigidez.

—Y siempre disfruto de tu compañía—, dice, cambiando suavemente de ser un idiota de primera clase a un mentor abuelo en un abrir y cerrar de ojos. —¿Qué has estado haciendo para divertirte?

—¿Diversión?—, repito.

—Sí—, dice pacientemente, la sabiduría de tres matrimonios—su última esposa falleció hace unos años—brillando en sus ojos. —Trabajas demasiado.

—Porque tengo un negocio de mil millones de dólares que dirigir—. Solo decirlo todavía me hace sonreír.

—Si te he enseñado algo, es a rodearte de buenas personas, personas en las que puedas confiar. Esas personas te ayudarán a dirigir tu negocio de mil millones de dólares para que puedas tomarte tiempo para ti misma. Te lo mereces, Cadence.

No hago cosas divertidas. Nunca lo he hecho. —Tal vez.

—¿Cuándo fue la última vez que te tomaste un día libre?

No respondo porque honestamente no lo recuerdo. Siempre hay tanto que hacer, y no hay suficientes horas en el día para hacerlo.

—¿Hay alguien especial?—, indaga, sonando como un abuelo bien intencionado hablando con su nieta, en lugar de su aprendiz, que solía quitarse la ropa en el escenario y acostarse con hombres por dinero.

Me río. Tengo que hacerlo. —No—, le digo con tristeza. —No tengo tiempo para alguien especial.

—Deberías hacer tiempo para alguien especial—. La tristeza en su voz me hace mirarlo con preocupación. —Mirando hacia atrás, desperdicié tanto tiempo trabajando, pensando que el negocio y ganar dinero eran lo más importante. No lo era—, añade. —Las personas en tu vida son lo que importa. Las experiencias que te hacen ganar dinero. Estás en la envidiable posición, querida, de tener más dinero del que sabes qué hacer. Disfrútalo. Viaja, ve el mundo. Haz cosas que te hagan feliz. Encuentra a alguien que te haga feliz. Yo tenía a Eileen, pero la encontré demasiado tarde. Desperdicié tanto tiempo cuando podría haber sido feliz con ella.

Este es un camino que nunca esperé que Novi tomara. Discutimos sus últimas adquisiciones y me quejo cuando los grupos comunitarios comienzan a quejarse del ruido y los "aspectos desagradables" de los clubes. No me da consejos sobre relaciones.

Aun así, sé que está solo, así que alcanzo su mano manchada de hígado a través de la mesa. —Pero tuviste tiempo con ella.

—No suficiente—, dice obstinadamente.

A veces se pone así. Triste porque perdió a su esposa, enojado porque está envejeciendo.

Por lo general, cuando está cansado, lo mejor es estar de acuerdo con lo que dice. —Bueno, eres especial para mí y me alegra tenerte.

—No voy a estar aquí para siempre—, advierte.

Ha estado diciendo eso por un tiempo también. —No lo creo—, le digo con una sonrisa. —Eres inmortal.

—Me temo que no, querida—, dice tristemente. —Ahora, ¿qué vamos a comer? Creo que realmente disfrutarías el salmón de nuevo, ¿no?