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Cadence

El brazo de Novi cuelga pesado sobre mi cintura, su mano descansando en la cama, atrapándome en su lugar. La habitación está oscura, salvo por la línea de luz bajo la puerta del baño, y huele a Novi. Es un buen olor; no el típico olor a hombre mayor. Le compré la botella de colonia Guerlain Tobacco and Honey hace años como un regalo de Navidad de último minuto, y él todavía jura por ella.

Novi perdió a su tercera esposa hace seis años y aún extraña a alguien a quien abrazar por la noche. No puedo decir que no.

Cuando sugirió por primera vez hace años que me quedara con él para poder abrazarme, me resistí porque nunca había estado en una cama con un hombre sin que ocurriera algún tipo de actividad física. Y eso era lo último que quería con Novi. Él es una figura paterna para mí. Es como mi abuelo. Pero acepté. Y me sorprendió cuando su abrazo fue todo lo que pasó.

No hay nada sexual en ello. Nunca ha habido nada sexual entre nosotros. Sigue siendo un poco incómodo, pero no tan malo como temía. Cuando nos encontramos para cenar, volvemos a su habitación de hotel. Novi se prepara para dormir y yo me quedo con él hasta que se duerme. A los ochenta y seis años, no tarda mucho.

—Me reconforta —dice.

No estoy segura de lo que hace por mí.

Después de detenerme a saludar a Marco, llevé a Novi al ascensor privado en la parte trasera del restaurante. Sentí las miradas y escuché los juicios, pero no me di la vuelta. Puedo fingir que esas cosas no me molestan, no me incomodan, pero sería una mentira. A lo largo de los años, he levantado muros y desarrollado una piel gruesa, pero ciertas cosas—usualmente cuando menos lo espero—logran atravesarlos.

Esa mujer en el restaurante fue una de esas cosas. Estaba con otra mujer, ambas mayores y bien vestidas. Ricas. Tenían sus cócteles de champaña, riéndose sobre sus ensaladas. Amigas aprovechando que sus maridos estaban fuera. No merecí una mirada de una de ellas, pero la otra...

La forma en que su mirada me recorrió de arriba abajo decía que sabía de dónde venía, y no pensaba mucho al respecto. Aunque podría comprarla y venderla antes del desayuno, me miró como si fuera algo que raspar de su zapato. Incluso con el vestido, el peinado y las joyas...

Me digo a mí misma otra vez que no me importa lo que estas personas piensen de mí. Pero me preocupa la familia de Novi. Preston. Su hermano menor David y su esposa Penélope.

Y no lo que piensan—lo que dicen.

Novi tiene siete hijos con tres esposas, y todos ellos resienten el tiempo que pasa conmigo. Él nunca lo menciona, o tal vez no se da cuenta. Piensan que soy una amenaza—probablemente para su herencia. Y como un animal amenazado, luchan con dientes y garras.

He perdido negocios por su culpa. Mi reputación nunca se recuperará de lo que han dicho sobre mí. Novi no sabe nada al respecto, y nunca he dicho una palabra, pero tengo personas que son muy buenas para averiguar cosas.

Sé que fue Penélope quien inició el grupo comunitario que apuntó a Pink Gardens, lo que me llevó a venderlo con pérdidas. Sé que fue David quien estuvo detrás de que no obtuviera la propiedad en Calgary. También sé que fue David quien amenazó a las bailarinas en tres de los clubes, asustando a la mayoría de ellas tanto que renunciaron y me dejaron con una fuerza laboral que no podía confiar en que las protegería.

Y Preston es peor que los dos juntos. No puedo creer que Novi sugiera que me involucre con él. Lo tolero porque es el hijo de Novi, pero de ninguna manera me metería en la cama con él. ¿Y románticamente?

Me preocupa lo que pasaría si supieran que no me despido después de la cena. Si supieran que lo arropo en la cama...

Si Preston alguna vez descubriera que estoy aquí con Novi, bien podría ir tras el control de la empresa. Diría que estar conmigo—porque implicarían que era sucio y sórdido y la gente lo devoraría como un helado derritiéndose—prueba que está perdiendo sus facultades, y los demás lo respaldarían.

Novi ama a su familia, especialmente a sus nietos, y es imposible decirle lo malos que son sus hijos. Es tan agudo que es casi imposible pensar que no está al tanto de cómo son.

Me asustan. No lo que podrían hacer físicamente, sino cómo, poco a poco, usando insinuaciones y chismes y mentiras descaradas, intentan destruir lo que he construido. Porque su padre me dio su atención y consejo para llegar a donde estoy.

Tienen celos, y lo sé, pero eso no lo hace más fácil de manejar. Para evitar pensar en los peores escenarios, dejo que mi mente vuelva a la cena. A Maximilian Stonee. No se desvía; vuela hacia él a la velocidad de una bala.

Estoy segura de que fue él quien sentí mirándome toda la noche. He tenido muchos hombres mirándome como si me estuvieran desnudando, pero nadie me ha mirado como Max Stonee. Hay hambre en sus ojos, pero no la frustración enojada que a menudo veo. El hombre parece feliz.

Eso me hace sospechar. Me pregunto si sabe que también estoy tras la Isla Tingel, o si mis precauciones enmascararon mi interés; si lo sabe, es un muy buen actor. Pero me gustó la forma en que me miró. Ojos oscuros observando detrás de gafas—gafas. Nunca me ha interesado un hombre con gafas. O uno con rizos desordenados que necesitan un corte, usando Chuck Taylors negros que han visto días mejores.

No era lo que esperaba del hijo de Dalton Stonee. Había dinero allí, pero no se ostentaba. He visto hombres con cero en su cuenta bancaria vestirse mejor que Maximilian, y no he mirado a un hombre con zapatillas deportivas en mucho tiempo.

Pero algo en él...

No es que esté interesada. Para nada. Solo... me gustó la forma en que me miró. El atisbo de una sonrisa en esos labios llenos, cómo no se dio cuenta de que el bocado de su cena se cayó de su tenedor. Parecía... divertido.

No hago cosas divertidas. Nunca lo he hecho. Nunca he tenido la inclinación o el tiempo.

He conocido a su padre en algunas ocasiones, y en varias más que un hombre del estatus de Dalton Stonee nunca admitiría. He visto su nombre en la lista de clientes de E, no es que alguna vez compartiría esa información con su hijo.

No es que lo vuelva a ver.

Es amigo de Marco, aunque—no es que conozca a Marco a nivel personal. Después de enfocar mi cartera de bienes raíces en clubes nocturnos, me interesé en comenzar uno desde cero en lugar de tomar uno ya establecido. Encontré un edificio en venta, pero mientras preparaba mi plan de negocios, Marco y sus socios se adelantaron y lo compraron.

Podría haber ofrecido más, pero Novi me aconsejó invertir y aprender de ellos en lugar de hacerlo por mi cuenta. Les di dinero y, a cambio, estoy obteniendo conocimiento sobre cómo construir un club desde cero para que la próxima vez pueda hacerlo por mi cuenta.

Tengo planes para la Isla Tingel, así que ha sido una buena experiencia trabajar con Coulter. Así que, aunque sin duda veré a Marco, no habrá planes para cruzarme con Maximilian Stonee de nuevo. A menos que quiera.

La respiración de Novi se profundiza. Es bastante agradable dormir con él: no ronca ni hace ruidos extraños, no me acorrala demasiado, y huele bien. Y si soy honesta, es agradable tener un cuerpo a mi lado. Pero...

El hombre que me abraza sería feliz con cualquiera. Sí, Novi se preocupa por mí, pero es el amor de un padre, de un mentor. Es un lobo que adopta a un pájaro—feliz de verlos aprender a volar pero nunca realmente los acepta como uno de los suyos.

He tenido muchos hombres que me abrazan mientras duermen, pero ¿ha habido alguien que realmente me conociera? ¿Que conociera mis sueños, lo que anhelo? ¿Y yo he conocido alguno de sus sueños?

La soledad es tan oscura como la habitación y más pesada que el brazo de Novi sobre mí. No es una sensación agradable. Estoy... sola.

El calor pica en mis ojos al darme cuenta.

No me gusta sentirme así. Usualmente, el trabajo ocupa todo mi ancho de banda disponible, así que no tengo tiempo para considerar lo que puede faltar en mi vida.

Lo que falta es una vida.

¿Qué haces para divertirte?

Nada. No hago nada para divertirme. Mi vida se ha convertido en una serie de movimientos precisos y contramovimientos, con el único propósito de aumentar mi imperio empresarial.

He amasado un imperio, pero ¿a qué costo? Hay satisfacción en los negocios y en vencer a hombres que me subestiman. Me gusta el dinero, ya que significa seguridad y protección. Aparte de eso—no tengo mucho.

Afortunadamente, mis ojos comienzan a ponerse pesados, porque no quiero que estos pensamientos sigan girando. Me quedaré otros diez minutos y luego bajaré a mi habitación. A Novi le gusta quedarse dormido conmigo, pero se levanta a una hora impía y es demasiado caballero para obligarme a despertar con él.

La rutina es asegurarme de que esté dormido y luego irme a casa. O a una habitación de hotel, si Novi está aquí por negocios.

Nunca mencionó qué negocios lo trajeron a la ciudad esta vez.

Ese es mi último pensamiento antes de quedarme dormida.