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No es que lo vuelva a ver alguna vez.

Es amigo de Marco, aunque—no es que conozca a Marco a nivel personal. Después de centrar mi cartera de bienes raíces en clubes nocturnos, me interesó empezar uno desde cero en lugar de tomar uno ya establecido. Encontré un edificio en venta, pero mientras preparaba mi plan de negocios, Marco y sus socios se adelantaron y lo compraron.

Podría haber ofrecido más, pero Novi me aconsejó invertir y aprender de ellos en lugar de hacerlo yo misma.

Les di dinero y, a cambio, estoy obteniendo conocimiento sobre cómo construir un club desde cero para que la próxima vez pueda hacerlo por mi cuenta.

Tengo planes para la Isla Tingel, así que ha sido una buena experiencia trabajar con Coulter.

Así que, aunque sin duda veré a Marco, no habrá planes para cruzarme con Maximilian Stonee de nuevo.

A menos que quiera.

La respiración de Novi se profundiza. Es bastante agradable dormir con él: no ronca ni hace ruidos extraños, no me acorrala demasiado y huele bien. Y si soy honesta, es agradable tener un cuerpo a mi lado. Pero…

El hombre que me sostiene sería feliz con cualquiera. Sí, Novi se preocupa por mí, pero es el amor de un padre, de un mentor. Es un lobo que adopta a un pájaro—feliz de verlos aprender a volar pero nunca realmente aceptándolos como uno de los suyos.

He tenido muchos hombres que me sostienen mientras duermen, pero ¿ha habido alguien que realmente me conociera? ¿Que conociera mis sueños, lo que anhelo? ¿Y yo he conocido alguno de sus sueños?

La soledad es tan oscura como la habitación y más pesada que el brazo de Novi sobre mí. No es una sensación agradable.

Estoy… sola.

El calor pica mis ojos al darme cuenta.

No me gusta sentirme así. Normalmente, el trabajo ocupa todo mi ancho de banda disponible, así que no tengo tiempo para considerar lo que puede faltar en mi vida.

Lo que falta es una vida.

¿Qué haces para divertirte?

Nada. No hago nada para divertirme. Mi vida se ha convertido en una serie de movimientos precisos y contramovimientos, con el único propósito de aumentar mi imperio empresarial.

He amasado un imperio, pero ¿a qué costo? Hay satisfacción en los tratos y en vencer a hombres que me subestiman. Me gusta el dinero, ya que significa seguridad y protección. Aparte de eso—no tengo mucho.

Afortunadamente, mis ojos comienzan a ponerse pesados, porque no quiero que estos pensamientos sigan girando. Me quedaré otros diez minutos y luego bajaré a mi habitación. A Novi le gusta quedarse dormido conmigo, pero se levanta a una hora indecente y es demasiado caballero para obligarme a despertarme con él.

La rutina es asegurarme de que esté dormido y luego irme a casa. O a una habitación de hotel, si Novi está aquí por negocios.

Nunca mencionó qué negocios lo trajeron a la ciudad esta vez.

Ese es mi último pensamiento antes de quedarme dormida.

Vino con la cena y luego cerveza en el bar al que Marco me arrastró, y luego whisky—¿cuándo fue la última vez que bebí whisky?— Todo el alcohol girando en mi estómago frena mi crítica habitual que ocurre cada vez que pongo un pie en un hotel.

Cuando viajo, se supone que debo comparar cada lugar con los Moon Resorts—servicio, decoración, comodidad, costo—y si nuestros lugares no salen ganando, se supone que debo encontrar una manera de arreglarlo.

El único problema con eso es que mi padre odia mis ideas. De hecho, generalmente encuentra una manera de culparme si Moon no está a la altura. No puedo ganar, así que he dejado de intentarlo. Le dije a mi padre que me quedaba con Marco y pagué mi habitación con mi tarjeta de crédito personal, a la que él no tenía acceso.

Odio que mi padre me tenga agarrado por el cuello, financieramente hablando.

El espejo en el ascensor podría necesitar un brillo, principalmente porque entre los pisos dieciséis y dieciocho, me inclino un poco demasiado hacia la izquierda y apoyo mi frente contra él. Deja una mancha. Frotar el lugar con mi manga no ayuda.

Me rindo, apoyando mi cabeza contra la pared en lugar del espejo, como un niño travieso enviado al rincón por el maestro.

El timbre que señala que hemos llegado al piso veinte me despierta y tropiezo hacia adelante cuando las puertas se abren.

Luego me detengo. Porque… ella.

Incluso con el alcohol, la reconozco como la pelirroja del restaurante.

Afortunadamente, no he bebido lo suficiente como para empezar a ver doble, así que solo hay una de ella. Aunque no me opondría a la clonación.

—Hola. —Sueno como si la conociera en lugar de solo haberla mirado durante toda la comida—. ¿Cómo estás?

No pretendo sonar como Joey Tribbiani, pero realmente sale así.

Ella hace una mueca. La mujer es una diosa en ese vestido negro y yo sueno como un patán barato citando Friends. No es mi mejor momento.

—Lo siento —murmuro, haciendo mi mejor esfuerzo para no tambalearme—. Eres Cadence Quiler.

Ella espera a que salga, pero no me muevo. La puerta se cierra, dejándome confundido y todavía en el ascensor. —Jesús. —Presiono el botón de abrir con un dedo frustrado. No pasa nada—. ¿Hola? —llamo—. ¿Pueden sacarme de aquí? ¿Hola?

Un momento después, la puerta se desliza de nuevo y ella sigue ahí parada. No puedo decir si está divertida o disgustada.

Quizás un poco de ambas. Divertida.

—¿Perdón? —dice Cadence, lo que significa… que lo dije en voz alta.

—Nada. —Me lanzo hacia la puerta y me apoyo en ella para que no se cierre de nuevo—. Gracias. Me salvaste.

Ella levanta una ceja.

—Genial.

—¿No quieres salvarme?

—Quiero entrar al ascensor e ir a mi habitación, pero alguien no se quita de mi camino.

El cabello de Cadence está suelto, ya no recogido en un moño, sino cayendo por su hombro como un río rojo.

—Río rojo de cabello —digo.

—¿De qué estás hablando?

—Lo siento. —Ahora sueno como si estuviera imitando a una serpiente—. Mi filtro no está funcionando. ¿Quieres que me salga?

—Eso es lo que suele pasar cuando se abren las puertas del ascensor.

Suelto una carcajada.

—Eres graciosa.

—Estoy cansada.

Ahora que lo menciona— —Te ves cansada. —Parece que la hubieran despertado bruscamente, con sombras moradas y restos de rímel bajo los ojos—. ¿No has dormido? Es tarde y—

Y entonces recuerdo con quién se fue. Si no ha dormido, eso significa que ella y Novi Tate—

—No —dice rápidamente.

Retrocedo horrorizado.

—¿Dije eso en voz alta?

—No, pero pude ver en tu cara lo que estabas pensando. Y no. No es asunto tuyo, pero no.

—Nada no es asunto mío. Quiero decir… —Sacudo la cabeza, lo que solo empeora el mareo—. Me disculpo por decir que te ves cansada. A las mujeres no les gusta eso.

—No, no nos gusta.

—Te ves hermosa, nada cansada. —Lamentablemente, el arrastre de palabras lo hace sonar como "bootiful", con una o larga—. Tan no cansada que me encantaría que te quedaras despierta y vinieras a mi habitación para desayunar.

—No, gracias. —Incluso en mi estado, la voz de Cadence es tan fría como el Océano Atlántico en enero.

Levanto las manos.

—No de esa manera —protesto—. En serio, me da antojo de panqueques cuando bebo. Y supongo que puedes notar que he estado bebiendo.

La puerta del ascensor golpea mi espalda como un amante descuidado exigiendo atención.

—Supongo —dice con desdén.

—Entonces, ¿quieres panqueques? Los hacen bien aquí con jarabe de arce real o, si no te gusta eso, tienen este jarabe de arándanos pero tiene un poco de bourbon, y realmente no necesito más para beber… —Me detengo y trato de darle una sonrisa ganadora.

No creo que funcione.

—No.

—¿No?

—No me gusta repetirme, pero en este caso, veo que no tengo opción. —Cadence suspira, sonando aterradoramente como mi padre cuando lo he enfadado. Sacudo la cabeza para deshacerme de cualquier comparación entre esta diosa de mujer y mi idiota de padre—. No quiero comer panqueques contigo. Me gustaría entrar al ascensor e irme a casa.

No suena como un idiota, así que hago un gesto galante con mi brazo e invito a entrar.

—Por supuesto. Únete a mí.

Ella deja caer su sonrisa.

—No voy a entrar en ese ascensor hasta que tú salgas.

—Ah. —Salgo, manteniendo mi mano en la puerta para mantenerla abierta—. Lo siento.

—Ajá. —La forma en que pasa a mi lado y entra al ascensor sugiere que está más molesta que asustada, pero se ve distante parada en el fondo del ascensor.

Odio haberla hecho sentir incómoda, pero no puedo soltar la puerta.

—Lo siento. Dijiste que te vas a casa. ¿No te quedas aquí?

—Eso realmente no es asunto tuyo. —Su voz está cansada. Más exhausta que molesta. Una mujer como ella no debería estar deambulando por los pasillos de un hotel en medio de la noche. Debería estar acurrucada junto a un hombre.

No un hombre, a menos que sea yo como hombre. Cadence podría estar acurrucada junto a mí y lo disfrutaría. No otros hombres. No quiero imaginar eso.

—Es solo que quería invitarte a desayunar. —Intento sonar alegre en lugar de quejumbroso. O suplicante. Hay una buena posibilidad de que me vean como suplicante.

Marco me desheredará como amigo si se entera de esto.

Ella frunce el ceño.

—No hay manera de que hagas el desayuno.

—No puedo hacer el desayuno. —Me echo hacia atrás, horrorizado y solo medio en broma—. ¿Crees que alguien que se ve tan bien puede cocinar?

Ahí—esos labios se mueven en lo que tiene que ser una sonrisa. El comienzo de una, al menos.

—Yo puedo cocinar —dice.

—¿Crees que eres más bonita que yo? —protesto.

—Boo-tiful, creo que me llamaste. —Otro movimiento.

—Quieres sonreír. Puedo decirlo.

—No. Realmente no.

—Pero sí.

—No. —Cualquier indicio de humor ha desaparecido de su rostro—. Ahora, si no te importa. —Hace un gesto de "fuera" con las manos.

Retrocedo, hacia el pasillo.

—Lo siento —vuelvo a decir, atrapando la puerta antes de que se cierre.

—¿Exactamente por qué lo sientes?

—¿Por ser un idiota borracho?

—Admitirlo es la mitad de la batalla. —Y luego, mientras dejo que las puertas se deslicen juntas, ella sonríe.

Una sonrisa radiante, de cara completa. Es como si las luces tenues del ascensor fueran reemplazadas por bombillas de 150 vatios.

Y luego la puerta se cierra, y ella se ha ido.