Capítulo 2 2. La hermana humana de un amigo

Ronan

Los árboles se vuelven más ralos cerca del límite del pueblo, pero yo me quedo atrás, donde las sombras son densas y las agujas de pino se tragan el sonido de mis botas. El letrero de neón del restaurante zumba contra la penumbra de la tarde. Grasa, café quemado, azúcar: los olores humanos se aferran al aire como lana húmeda.

Y por debajo de todo, ella.

Aria.

Mi lobo se revuelve bajo mi piel, un retumbo grave que vibra en mi pecho.

Es un problema.

Lo sé. Pero no podemos impedir que Liam la vea mientras esté en el pueblo por el funeral.

Sigo el latido de Liam a través de la pared del restaurante.

Constante.

Controlado.

Demasiado controlado.

Es esa cuidadosa subyugación de las emociones que uno adopta cuando se está preparando para enfrentar a un intruso en mitad de la noche.

La preparación para cualquier cosa.

Ha estado ahí veintitrés minutos. Suficiente para un café, una comida rápida y, con suerte, suficiente para una despedida.

Aria intentó interrogarlo, y él se echó para atrás. Pero eso no impediría que se reabrieran viejas heridas.

La puerta suena al abrirse.

Liam sale, con los hombros tensos y la mandíbula apretada. Se detiene en la acera sin mirar hacia la línea de árboles.

—Ya puedes salir.

Lo dice demasiado bajo para que los humanos del patio lo oigan. Mi lobo resopla ante sus sentidos amortiguados.

No me ven salir de entre los árboles. No notan la forma en que el viento se curva sutilmente a mi alrededor, llevándome sus palabras, quiera yo o no.

Me pongo a su lado y acompaso el paso con el suyo.

—¿Cómo estuvo? —pregunto.

Me lanza una mirada. No está enojado. Solo cansado.

—¿Vamos a fingir que no estuviste escuchando cada palabra?

Se me tensa la mandíbula en un intento de contener una sonrisa ladeada.

Es cierto. Los cambiaformas lobo oyen mejor que los humanos. No solo mejor: más hondo. Oí el temblor bajo la voz de Aria cuando dijo:

—¿Me vas a decir algo?

La forma en que el ritmo cardíaco de Liam se ralentizó, aliviado, cuando ella cambió de tema.

No es difícil oír conversaciones a unos cuantos pasos. Sobre todo para un Alfa.

Los cambiaformas lobo perciben diez veces más que un humano, y como Alfa, mis sentidos lo son aún más.

Lo difícil es no oírlas.

La mayoría de nosotros solo pasamos el tiempo necesario cerca de los humanos. Su ruido te aprieta desde todos lados: confesiones irreflexivas, mentiras mezquinas, el ritmo de la sangre bajo una piel frágil, el olor de sus emociones cambiantes y constantes.

Es agotador aislarlo incluso para un cambiaformas con experiencia. Y para los jóvenes es tan abrumador que no es raro que tengan reacciones físicas.

Y es todavía más tedioso controlar la reacción natural de nuestra mitad lobo.

Es como silenciarnos.

Pero es necesario.

—Sé que no te gusta esto… —empiezo.

—Está bien —dice Liam, cortándome mientras abre la puerta de su camioneta.

No está bien.

Rodeo el cofre y me subo al asiento del copiloto. El motor ruge al encender, la grava cruje bajo las llantas cuando salimos hacia Astral Lane.

El silencio se estira entre nosotros. No vacío. Pesado.

Mi lobo se aquieta en cuanto pasamos el viejo marcador de límite tallado en piedra. El aire cambia. El pino y el cedro se vuelven más intensos. El zumbido bajo mi piel se nivela.

Hogar.

Como Alfa, las tierras de la manada son mi santuario. Mi carga. Mi propósito. Cada cabaña escondida entre los árboles, con kilómetros de espacio para merodear entre una y otra y alrededor de todas, le pertenece a nuestra manada y a nuestros ancestros antes que nosotros.

—No, no lo está —digo en voz baja.

Liam aprieta con más fuerza el volante.

Entonces lo huelo: angustia, aguda y metálica bajo su habitual aroma a cedro y humo. Se clava en el aire.

—Pero lo estará cuando ella se haya ido —continúo, recordándole con suavidad lo que tiene que pasar.

Él gira la cabeza hacia mí de golpe.

—Ronan.

No me inmuto.

—No puede quedarse.

—No se va a quedar.

—Está escarbando. En algunos aspectos, eso es peor. Sabes lo que le pasará si encuentra algo que no pueda dejar de saber, algo que no pueda dejar de ver.

Su mandíbula se tensa. No lo niega.

Pasamos las primeras cabañas, con humo enroscándose desde las chimeneas. Un par de los lobos más jóvenes están forcejeando cerca de la línea de árboles. Se enderezan cuando pasamos en la camioneta.

Por fin, Liam exhala.

—Simplemente apesta que tenga que quedarme ahí sentado y dejar que crea lo peor de mí. Dejar que piense que no me importa.

Una imagen se alza sin que la llame.

Ojos gris azulado centelleando. Lengua afilada. La barbilla alzada hacia mí como si no percibiera al depredador en la habitación.

La mayoría de los humanos vacilan cerca de nosotros. Cerca de mí. Sus instintos les susurran peligro aunque sus mentes no lo entiendan.

Aria no.

Se había plantado en ese cementerio y me dijo que “me metiera fuera de sus asuntos”.

Mi manada se había quedado inmóvil. La conmoción se propagó entre ellos como una piedra al caer en el agua.

Mi lobo se lanzó hacia adelante.

Nos desafía.

Es humana.

Inaceptable.

Lo sabrá, pero ahora no es el momento.

Eso lo calmó. A mí también, si soy honesto.

—Si pudiera cambiarlo, lo haría —le digo a Liam—. Pero nunca olvides que tu manada está aquí para ti. Estaremos contigo pase lo que pase.

Suena casi amable. No lo es.

Es la ley.

Mi manada está antes que cualquier cosa.

Antes que la comodidad. Antes que el deseo.

Antes que una chica humana con pecas temerarias y una boca terca.

Nos detenemos frente a mi casa. Liam estaciona, pero no apaga el motor de inmediato.

—¿Crees que se irá? —pregunta.

—Sí.

Y si no lo hace, me aseguraré de que lo haga.

Él asiente una sola vez. Acepta la orden que se esconde bajo el tono.

Abro la puerta, salgo y luego me detengo.

—Aun así, te espero para cenar.

Sus ojos se mueven a los míos.

Está dicho en voz baja.

No es una sugerencia.

—Iré a las seis.

Se aleja conduciendo hacia su propia cabaña, con una estela de polvo detrás.

Observo hasta que la camioneta desaparece entre los árboles.

Está herido. Ambas pérdidas lo afectarán, evalúa mi lobo.

Lo sé.

¿Y aun así mandarías lejos lo único que lo alivia?

Ella hurgó en cicatrices que no han sanado. Sus palabras ignorantes tampoco ayudan.

Mi lobo pone los ojos en blanco. Te da más miedo lo que ella te hace a ti.

No respondo a eso.

Adentro, mi casa está en silencio. Vigas de madera, hogar de piedra, el tenue aroma de libros viejos y humo.

Un santuario.

Voy directo a la biblioteca.

La carta está sobre mi escritorio, donde la dejé.

Papel color crema, sello oficial.

La Asamblea.

Rompo el sello otra vez, aunque ya me he memorizado cada palabra.

Se nos ha informado de la desafortunada circunstancia del fallecimiento de una persona, Loarin Vale. Debido a la naturaleza de la relación con Liam Vale, se han enviado consultores de la Asamblea para garantizar las relaciones con los humanos de Blackridge y la estabilidad de la manada durante su tiempo de duelo.

Mi lobo se incorpora al instante, con el pelo erizado. No les importa la manada. Quieren otra cosa.

Siempre dicen que es por protección, pero al único que quieren proteger es a ellos mismos.

Cada nueva ley se disfraza de seguridad. Cada nueva restricción le arranca un pedazo a la autonomía de la manada. A la autoridad suprema y a la designación divina del Alfa y de la jerarquía de los cambiantes.

Mi lobo suelta un gruñido de asco. Los sumisos están intentando ganar poder.

Estoy de acuerdo.

Toques de queda. Registros de movimiento. Reportes obligatorios de enredos con humanos.

¿Por qué querrían revisar a Liam después de la muerte de su madre humana? Que yo sepa, nunca mostraron interés por muertes similares.

A menos que sepan algo de su padre.

Algo que no compartieron durante las audiencias de tutela.

La idea se me enrosca con fuerza en el estómago.

Genial. Aún más razones para sacar a Aria de la ciudad.

Si la Asamblea está husmeando y ella está haciendo preguntas, es una colisión a punto de ocurrir.

Otra imagen me atraviesa.

Su cabello cayéndole por la espalda, oscuro y espeso. El leve salpicado de pecas sobre la nariz. La forma en que se le acelera el pulso en la garganta cuando se enfurece.

Aparto ese pensamiento a la fuerza.

No debería estar pensando así en una humana.

Nunca termina bien.

Huelo a Barric antes de que toque. Especias y hierro, y ese tenue aroma terroso asociado al lobo.

Me guardo la carta en los jeans y bajo.

Él entra cargando una bandeja de carne marinada como si fuera el dueño del lugar.

Sus penetrantes ojos grises me recorren.

—Vine temprano para ayudar.

—Eso cuadra —digo.

Él sonríe con descaro.

—Tienes cara de haberte tragado una espina.

—La Asamblea envió una carta.

Su expresión se endurece al instante.

—¿Sobre qué?

—Liam.

Deja la bandeja con cuidado.

—Eso no es normal.

—No. No lo es.

Barric me estudia. Se lo noto en la postura: ya está armando todos los escenarios posibles de ese “acercamiento” de la Asamblea.

Coloca la bandeja sobre la encimera de la cocina.

—¿Cómo está él?

—Tan bien como se puede esperar.

Barric chasquea la lengua.

—Sí. Aria no se lo pone fácil, ¿verdad?

Me tenso antes de poder evitarlo.

¿Eso es… afecto en su tono?

—No puedes esperar que un humano entienda —continúa—. No importa. Tiene a la manada. Solo tenemos que recordárselo.

—Va a hurgar en la muerte de su madre —digo.

Las cejas de Barric se juntan.

—¿Cómo lo sabes?

—Los escuché hablar en el restaurante. No parece convencida con la teoría del viajero de paso.

Suelta una risa breve, desdeñosa.

—Qué entrometida.

—Necesario.

Mi lobo se revuelve, inquieto.

—¿Y si descubre algo que la Asamblea enterró? —pregunta Barric en voz baja.

—Eso es exactamente lo que estoy considerando.

El silencio se asienta, pesado, entre los dos.

Barric se recuesta contra la encimera.

—¿Estás pensando en acelerar su partida?

—Sí.

—¿Cómo?

No respondo de inmediato.

Hay opciones. Ninguna va a terminar bien.

—Tiene un trabajo en la ciudad —dice Barric, despacio—. Amigos. No debería ser tan difícil convencerla de que vuelva.

—Es terca —admito.

Casi sonríe ante eso.

—Lo noté.

Me gusta, dice mi lobo.

Claro que sí.

Te atrae.

No me digno a responderle.

Barric me observa demasiado.

—Cuidado, Alfa. Caminamos por una línea muy fina entre la curiosidad y el riesgo.

—Lo sé.

—Mmm.

Mi mirada salta a la suya. Una advertencia silenciosa.

Él levanta las manos.

—Solo digo. Los humanos complican las cosas.

—Sí, las complican.

Y, aun así, su aroma se me queda en la mente como humo.

Me aparto de la encimera.

—Enciende la parrilla —le digo a Barric—. La cena es a las seis.

Él asiente, agarrando la bandeja.

—Más te vale haber hecho esas papas cargadas de la última vez.

Cuando sale, me acerco a la ventana. Las tierras de la manada se extienden frente a mí, moteadas por la luz tardía. Cabañas. Senderos.

Lobos moviéndose con un ritmo tranquilo.

Míos para proteger.

Míos para mandar.

Míos para sacrificar por ellos.

No voy a permitir que Aria ni la Asamblea se interpongan en medio de eso.