El pícaro

Sus ojos verdes brillaban con la diversión de un depredador mientras se erguía sobre la plataforma de piedra, observando a la multitud abajo con una expresión de aburrimiento contenido. El viento barría su despeinado cabello castaño, apartando las ondas de su frente mientras la más leve sonrisa asomaba en la comisura de sus labios.

Las pesadas puertas del salón de asambleas se abrieron con un chirrido.

Finalmente.

El forajido había llegado.

Draven se enderezó, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, entrecerrando los ojos mientras la multitud se apartaba como el mar. El olor a miedo ya era espeso en el aire.

Observó en silencio mientras sus guardias comenzaban a escoltar a la figura encapuchada por el estrecho pasillo—las cadenas tintineando con cada paso forzado.

Tal como dictaba la tradición, el rostro del forajido estaba oculto bajo un tosco paño negro, solo para ser revelado a la orden del Alfa. Y esa orden aún no había llegado.

Junto al estrado estaba un hombre que no se arrodillaba, no se estremecía y no temía—Knox. Un asesor corpulento, marcado por la batalla, con un desordenado cabello negro atado en una trenza de guerrero. No era un lobo. No necesitaba serlo. Su mente era su arma, y su lealtad corría más profunda que la sangre.

—Basta—dijo Knox, su voz resonando por el salón como hierro arrastrado sobre piedra. Los guardias se detuvieron a unos pocos pies de la plataforma. Knox miró a Draven.—Cuando estés listo, Alfa Draven.

Draven puso los ojos en blanco.—¿Cuántas veces debo decirte que no me llames así, tío?—murmuró en voz baja.

Knox simplemente ofreció un encogimiento de hombros que decía, Acostúmbrate.

Antes de que pudieran decir más, uno de los guardias golpeó la parte trasera de la rodilla del forajido. La figura encapuchada se desplomó al suelo con un sonido ahogado.

—¡Te arrodillas ante un Alfa, perro inútil!—gritó el hombre.

Draven exhaló lentamente por la nariz, impasible. Todas las miradas se volvieron hacia él. Siempre lo hacían. Era el precio del poder—y lo llevaba como una segunda piel.

Avanzó un paso, lo suficiente para proyectar su sombra sobre el forajido arrodillado.—¿Cuál es el cargo?—preguntó, su tono cortante, aburrido.

El guardia rubio a la derecha habló, su tono rígido con formalidad.—Cazando dentro de nuestras fronteras, Alfa. Profundamente dentro del perímetro.

Por supuesto.

Draven no se molestó en ocultar su irritación.—Otro forajido hambriento pensando que puede colarse una comida pasando mis patrullas.—Miró hacia abajo a la figura aún arrodillada, inmóvil.—Veamos qué tenemos esta vez.

—Desenmascaren al forajido—ordenó.

El paño fue arrancado.

Gritos llenaron el salón. Varios miembros de la manada se echaron hacia atrás. Incluso Knox se tensó.

Y Draven... Draven se quedó inmóvil.

El tiempo pareció doblarse a su alrededor.

Una melena de cabello castaño salvaje y enmarañado cayó sobre un rostro manchado de suciedad. Sus labios estaban agrietados. Sus mejillas hundidas. Ojos—imposiblemente azules—se clavaron en los suyos con una desafiante mirada.

Una mujer.

Y no cualquier mujer. Parecía una tormenta. Como el dolor envuelto en seda y hueso.

La respiración de Draven se entrecortó por medio segundo antes de que lo disimulara. Algo dentro de él se agitó. Violento. No deseado.

Era hermosa.

No de la manera pulida de las hembras de la manada. No. Su belleza era cruda—terrenal y magullada. Como si hubiera sido arrastrada por el fuego y sobrevivido. Apenas.

Sus ojos recorrieron su figura: la camisa holgada manchada de tierra, los pantalones claramente robados a alguien el doble de su tamaño. Sus muñecas llevaban marcas de moretones por las cadenas. Sus pies descalzos estaban cubiertos de rasguños y sangre seca.

Ella no habló. No lloró. Solo lo miraba.

Y él la miraba de vuelta.

—Se quebrará —murmuró Knox a su lado—. Todos lo hacen.

Draven no respondió.

Knox alzó la voz.

—Tienes dos opciones, forastera. Muerte… o servidumbre. Júrate a esta manada y vive, aunque puede que desees lo contrario.

Aun así, ella no dijo nada. Sus ojos ahora se habían bajado, mirando hacia el suelo sucio.

El guardia a su lado se impacientó y le dio una patada en las costillas. Ella jadeó y se desplomó de lado con un gemido.

—¡Arrodíllate bien, perra! —gruñó, agarrándola del pelo y tirando de su cabeza hacia arriba.

La mandíbula de Draven se tensó.

No porque le importara.

Sino porque… algo en eso le pareció mal.

Su mirada se levantó de nuevo, bloqueándose brevemente con la de Draven antes de desviar la vista.

Miedo. Pero también algo más.

Un cálculo. Una chispa.

El guardia escupió cerca de ella.

—Elige. Ahora.

El salón se quedó en silencio. Curioso. Hambriento de sangre.

Draven la observó de cerca.

La mayoría de los forasteros suplicaban por la muerte. Los que no lo hacían, rara vez duraban lo suficiente como para arrepentirse. Kymera no era misericordiosa. Kymera era supervivencia. A través de la fuerza.

Entonces, finalmente, ella habló.

Su voz era ronca, fría. Pero tranquila.

—Quiero tiempo para pensar.

Un instante de silencio, y luego el salón estalló en carcajadas.

Rugidos de incredulidad.

Incluso Knox se rió, sacudiendo la cabeza mientras aflojaba el agarre de su espada de ejecución.

—Dioses —murmuró—. Es audaz, se lo concedo.

Draven no rió.

Simplemente siguió observándola. Incluso ahora, su postura era rígida. Sus puños apretados. Su barbilla levantada como una soldado que había olvidado que había perdido la guerra.

—No creo que entiendas —silbó el guardia, apretando su agarre en el pelo de ella—. No tienes tiempo.

Su respuesta llegó rápida y cortante.

—Entonces elijo vivir.

Silencio.

Nadie se movió.

La cabeza de Draven se inclinó, apenas un poco.

—¿Sabes en qué manada estás?

—Kymera —dijo ella, con voz firme a pesar del dolor.

—¿Y aún así eliges servir?

Su mandíbula se tensó.

—Sí.

Knox se inclinó hacia adelante, intrigado.

—Entiendes que no tendrás libertad. Ni nombre. Ni futuro. No serás más que una propiedad.

—Lo entiendo —respondió ella. Pero su voz tembló al final.

Aun así, no se retractó.

Los labios de Draven se curvaron en algo que casi fue una sonrisa.

Había fuego en ella.

—Llévenla con los demás —ordenó, su voz baja y definitiva.

John asintió, agarrando a la chica por el brazo y levantándola.

Cuando Draven bajó del escenario y pasó junto a ella, sus hombros casi se rozaron.

Ella miraba al suelo.

Él la miró.

Solo una vez.

Pero fue suficiente.

Porque en ese segundo, algo cambió dentro de él—algo antiguo e instintivo.

Algo peligroso.

La multitud se apartó mientras él pasaba, pero su mente seguía en ella.

La chica que eligió vivir.

No sabía su nombre.

Pero pronto lo sabría.