El prisionero

El momento en que su cuerpo chocó contra la fría e implacable piedra, el dolor se esparció por su columna vertebral como un rayo.

Un jadeo agudo se escapó de los labios de Valerie cuando golpeó el suelo, levantando polvo del antiguo piso de la celda. La puerta de hierro resonó detrás de ella como una sentencia de muerte, sellándola con una finalidad que hizo eco más fuerte que la cerradura misma.

La voz burlona de John la siguió, cargada de crueldad.

—Empiezas a trabajar mañana, perra. Disfruta de esta libertad mientras puedas… antes de que entres al infierno.

Sin despedida. Sin una mirada atrás. Solo sus botas alejándose, un paso resonante tras otro, hasta que el silencio la envolvió como una manta asfixiante.

No se movió.

Aún no.

Sus costillas latían por la patada anterior. Sus rodillas dolían. Su orgullo sangraba heridas invisibles.

—Pareces la suplente de la muerte.

Una voz—áspera, divertida—cortó el silencio como una cuchilla.

Levantó la cabeza lentamente. Al otro lado de los barrotes de hierro, en la celda adyacente a la suya, un hombre se recostaba en las sombras. Tenía los brazos cruzados perezosamente detrás de la cabeza, las piernas cruzadas como si fuera el dueño del lugar, lo cual era irónico dado los grilletes oxidados en sus tobillos.

Valerie parpadeó contra la tenue luz de las antorchas, observándolo.

Estaba… desaliñado, por decir lo menos. Su ropa colgaba de su cuerpo como si hubiera pertenecido a otro hombre. La tela estaba manchada de tierra y sangre vieja. Su barba era espesa, casi hasta la clavícula, y su cabello—una maraña de rizos oscuros—parecía no haberse lavado en meses. Una cicatriz dentada recorría el lado derecho de su rostro, cortando su mejilla y desapareciendo bajo la barba.

Parecía haber visto demasiados inviernos… y haber sobrevivido a todos ellos solo por despecho.

Ella inclinó la cabeza y respondió, con voz seca,

—Deberías ver al otro tipo.

Él se rió.

—¿Tan mal estuvo?

—La manada Kymera no exactamente da la bienvenida con alfombras rojas. —Esbozó una sonrisa amarga, luego hizo una mueca al sentarse. Su espalda gritó en protesta, y sus manos temblaban de agotamiento.

Él la estudió en silencio por un momento. Luego, con curiosidad,

—Entonces, ¿te van a matar?

Ella negó con la cabeza.

—Elegí servir.

Sus ojos se abrieron, como si ella acabara de confesar que había degollado al Alfa.

—¿Qué?

Valerie se arrastró hasta ponerse de pie, sacudiendo la suciedad de sus mangas con dedos temblorosos. Tropezó ligeramente antes de llegar al colchón desvencijado en la esquina. Este se hundió bajo su peso mientras se sentaba y se recostaba contra la pared, los ojos pesados de agotamiento.

—Dije, elegí vivir —murmuró, mirando el techo de piedra agrietado encima. —Servir es el precio.

—Vaya, maldición —murmuró él. —No mentían. Escuché a los guardias susurrar sobre algún forastero rogando por un collar, pero pensé que estaban bromeando. Debes ser la primera en… ¿qué, seis años?

—No me importan los récords —dijo ella sin emoción. —Solo… no quería morir. No hoy.

—No hoy —repitió él suavemente, con una nota extraña en su voz. —Eso es lo que dicen todos al principio.

Ella giró la cabeza hacia él, con el ceño fruncido.

—Parece que has visto esto antes.

—Lo he hecho—respondió él—. Más de lo que te gustaría saber. Pero a diferencia de ti, yo no me apunté para esto. No soy un sirviente. Soy un prisionero de guerra.

Su mirada se agudizó—. ¿Cuánto tiempo?

—Diez años y tres meses—sonrió sin humor—. No es que alguien esté contando.

Ella inhaló profundamente. Diez años. Aquí dentro. De repente sintió el peso de la celda asentarse más profundo en sus huesos.

—Lo siento—murmuró, las palabras apenas más que un susurro.

Él soltó una risa, apoyando su cabeza contra los barrotes de hierro entre ellos—. Lo sientes mucho.

Ella frunció el ceño, mirando hacia otro lado—. Quizás sí.

—O quizás no estás acostumbrada a que la gente sufra más que tú.

Sus palabras no eran crueles, solo honestas. Aun así, dolieron.

—Está bien—replicó en voz baja—. Quizás no lo estoy. ¿Feliz ahora?

—Ni un poco—sonrió—. Pero aprecio la honestidad.

Se quedaron en silencio por unos momentos. Ella jugueteaba con los bordes deshilachados de su manga. El silencio era pesado, pero no sofocante—ya no más.

Él lo rompió de nuevo—. ¿Cómo te llamas, entonces?

—Valerie—dijo después de un momento.

—Bonito nombre—dijo genuinamente—. ¿Delito?

—Cazar en tierras de la manada.

Él parpadeó—. ¿En serio? ¿Solo eso?

Ella asintió—. Estaba en forma de lobo. Muerta de hambre. El ciervo estaba a solo unos pasos dentro de la frontera. Pensé que podría escapar antes de que alguien lo notara.

—¿Y el símbolo del cuervo no te detuvo?

Ella soltó un suspiro bajo—. Lo vi. Lo ignoré.

—Ese fue tu primer error.

Ella volvió a girar la cabeza, notando el techo chamuscado sobre ellos. La habitación olía levemente a humo—viejo, incrustado en la piedra.

—Este lugar se ha quemado antes—susurró.

—Más de una vez—respondió Adrian—. Todo en esta manada se quema—eventualmente.

Ella lo miró, callada por un momento. Luego—. Adrian. ¿Ese es tu nombre?

—Sí.

—¿De qué manada eras?

Él se detuvo... luego negó con la cabeza—. No lo recuerdo. Tenía seis años cuando me capturaron. He estado aquí desde entonces.

Ella lo miró fijamente—. Pero tú...

—Más de dieciséis—dijo con una leve sonrisa—. Sí. No me han permitido transformarme. Ni una sola vez.

El peso de eso la golpeó con fuerza.

Los hombres lobo que nunca se transformaban no vivían mucho. El lobo dentro de ellos los envejecía rápidamente, desgarrando sus cuerpos desde dentro.

Ella tragó saliva—. Eso es... cruel.

—Bienvenida a Kymera—dijo con ligereza, como si fuera una tarjeta de felicitación.

—Lo siento—susurró de nuevo—tercera vez.

Adrian se rió, apoyando su cabeza contra la pared—. Estás acumulando muchas disculpas. Haces que un hombre se sienta patético, ¿sabes?

Ella sonrió. Solo un poco. Torcida y cansada.

—Bueno—dijo, acurrucándose en el colchón—, eres mejor compañía que el tipo que me arrojó aquí.

Él sonrió—. Lo intento.

Ella le dio la espalda, abrazando sus rodillas contra el pecho, sus dedos cerrándose alrededor del colgante de plata en su pulsera—una réplica en miniatura de una espada ancha. Su pulgar lo frotaba una y otra vez, un hábito nervioso de hace mucho tiempo.

Sus párpados revolotearon.

El sueño la arrastró hacia abajo, incluso cuando su mente gritaba para mantenerse despierta en un lugar donde los sueños no eran seguros.

Adrian la observó por un momento más.

—Buenas noches, pequeña loba—dijo suavemente a la oscuridad.

Pero ella no lo escuchó.

Ya se había ido.