El extraño

El bosque estaba en silencio, salvo por el suave susurro del viento que se entrelazaba entre los árboles antiguos, haciendo crujir el dosel en un ritmo conocido solo por la naturaleza. Bajo sus sombrías ramas, Draven avanzaba en cuatro patas, sus pesadas extremidades moviéndose en pasos lentos y sin prisa. El impulso primitivo de correr había desaparecido, y ahora solo el peso de sus pensamientos lo arrastraba hacia abajo.

No quería volver a su forma humana.

No todavía.

Incluso en su forma de lobo—su estado más natural y poderoso—no podía sacarla de sus pensamientos. La forajida de ojos azules salvajes y una boca demasiado audaz para alguien en cadenas.

¿Por qué? ¿Por qué seguía atormentando su mente?

Intentó razonarlo. Tal vez era su valentía. Tal vez era la forma tranquila en la que se mantenía firme incluso cuando las probabilidades estaban en su contra. Ese tipo de fuego era raro—y para un forajido, inaudito. En su mundo, los forajidos eran cobardes o traidores. Sin excepciones.

Pero ella no se sentía como una cobarde. No actuaba como una traidora.

Y eso le irritaba más de lo que quería admitir.

Las palabras de su padre resonaban como advertencias fantasmales en su cabeza. El respeto debe ganarse. El miedo debe imponerse. Esa era la forma de los Kymera. Lo había sido durante generaciones. Cinco siglos de dominio y lealtad ganada con sangre. El peso de ese legado se sentaba pesadamente sobre los hombros de Draven, incluso ahora, incluso cuando caminaba solo bajo la luna.

Recordaba su prueba—catorce años, apenas capaz de mantenerse en pie contra los guerreros que lo ponían a prueba. Pero se había mantenido firme, había sangrado, luchado, conquistado. Y la manada lo había elegido. Incluso si no lo sabían entonces, lo sabían ahora: él era su Alfa. Su gobernante.

Su arma.

Pero, ¿quién era ella?

¿Qué derecho tenía para estar persistiendo en sus pensamientos, brillando en los rincones de su mente como una llama que no podía extinguir?

No se dio cuenta de hacia dónde lo habían llevado sus patas errantes hasta que levantó la vista—y se congeló.

La prisión.

El frío edificio de piedra se alzaba frente a él, su silueta recortada en la noche como una cicatriz. Tres niveles bajo tierra, celdas talladas en piedra y hierro, paredes que habían sido testigos de dolor, guerra, locura. Su tío había dicho una vez que el edificio gemía por la noche debido a todos los recuerdos que cargaba.

Draven entrecerró los ojos hacia la puerta.

No sabía lo que estaba haciendo. Pero algo en su pecho tiraba de él.

Algo lo atraía.

Se transformó de nuevo sin pensar. Los huesos crujieron y se realinearon. El pelaje dio paso a la piel. Cuando volvió a erguirse, con el pecho desnudo y descalzo bajo las estrellas, ya estaba subiendo los escalones de piedra.

Los pasillos de la prisión olían a óxido y recuerdos. Filas de celdas vacías se alineaban a ambos lados—algunas con profundas marcas de garras grabadas en la piedra, otras con sangre seca manchada en las paredes como frescos olvidados. Las cadenas aún colgaban en algunas, largas sin tocar pero pesadas con el olor del sufrimiento.

Y entonces, mientras caminaba, lo escuchó.

Un latido.

No solo uno. Dos.

Se detuvo al instante.

Los ojos de Draven se dirigieron a una celda cerca del extremo. Ella estaba allí.

La renegada.

Estaba sentada con la espalda contra la pared, las rodillas ligeramente dobladas, los dedos tirando distraídamente de un hilo deshilachado en el borde de su delgado colchón. Su cabello era una maraña de ondas cayendo sobre un hombro, su postura casual, casi relajada—pero sus ojos contaban otra historia. Eran agudos, tormentosos, y estaban fijos en él.

Incluso en la oscuridad, brillaban como vidrio roto.

Él se quedó inmóvil. Ella también.

Y luego, como si nada, inclinó la cabeza y sonrió con desprecio.

—¿Qué? ¿Vienes a molestarme para desquitarte? ¿Es ese tu trabajo ahora? ¿Esclavo de tu tan noble manada?

La mandíbula de Draven se tensó. Ella no tenía idea de con quién estaba hablando.

Y sin embargo... no había miedo en su tono. Solo burla. Desafío.

Desde la celda junto a la de ella, una voz gruñó cansadamente.

—Valerie...

Así que ese era su nombre.

La cabeza de Draven se giró ligeramente al sonido de la voz del hombre—profunda, baja y desconocida. Adrian. El otro prisionero. Su tío había hablado de él, el antiguo Alfa de una de las manadas más pequeñas tomadas por la fuerza durante las incursiones fronterizas. Draven nunca lo había visto antes, pero no le importaba mucho en ese momento.

Su mente se aferró al nombre.

Valerie.

Sonaba regio. Demasiado regio para una renegada. Resonaba en su cabeza como un eco que no moría.

—¿Qué? —le respondió bruscamente a Adrian—. Ese idiota que me arrojó aquí dijo que empiezo mis deberes de esclava mañana. Bien podría divertirme un poco esta noche.

Adrian murmuró algo ininteligible antes de darse la vuelta para mirar la pared.

Draven dio un paso adelante, sus pies descalzos silenciosos en el suelo frío. Sus ojos se mantuvieron fijos en ella mientras se movía ligeramente, deslizándose hacia los barrotes hasta quedar a solo un brazo de distancia. Su expresión era inescrutable, inescrutable y cansada.

Pero no apartó la mirada.

Él tampoco.

El silencio entre ellos se estiró como una cuerda tensa. Luego, como si lo pusiera a prueba, ella susurró.

—¿Por qué estás aquí?

Él no dijo nada. Solo la observó.

Ella exhaló una risa sin humor.

—Por supuesto. ¿Por qué hablarías conmigo? Probablemente estés aquí para husmear y reportar a tus amos.

Se dio la vuelta, arrastrándose de regreso al colchón con deliberada indiferencia. La ilusión de la despreocupación.

—Buenas noches, extraño —dijo suavemente, acurrucándose. Su voz carecía de veneno ahora, desgastada por el cansancio. Pero esa última palabra—extraño—permaneció en la mente de él mucho después de que ella cerrara los ojos.

Él la miró por un largo momento, escuchando el ritmo de su respiración, constante y real. De alguna manera, eso lo anclaba. Lo calmaba. Hacía que el caos en su mente fuera un poco más soportable.

Debería irse. Lo sabía. Pero no lo hizo.

En cambio, se movió de nuevo, justo allí en el pasillo.

Su forma de lobo se acurrucó justo fuera de su celda.

Silencioso.

Inmóvil.

Y por razones que no podía explicar—tal vez nunca podría explicar—Draven se quedó.

Vigilándola.

Solo un extraño en la oscuridad.